아회는 몸을 일으켰다. 쓰러지고 나서 제법 우스운 일이 이어진 탓이다. 평소엔 죽어도 뛰어오지 않을 인간들이 부축을 하질 않나, 비녀를 제거해주며 어떻게든 지혈을 돕질 않나, 다가와서 괜찮냐 묻질 않나. 무슨 일이냐 물어볼 적엔 아무 일도 아니라며 잘 타일러 돌려보냈지만 걱정 가득하던 시선과 안전하게 하 사감님께 가보라는 학우들의 목소리는 각자의 방으로 돌아가기 전까지 그대로였으니, 이 흉흉한 상황 속에서 누군가의 습격에서 도망친 극적인 상황은 제법 잘 연출해낸 것 같다는 생각이 들었다.
"콜록."
비녀가 예상보다 깊게 찔린 것은 변수지만. 입에서 흐른 검은 피를 소매로 아무렇게나 슥 닦아낸 아회는 부적을 꺼내 붉게 물든 쇄골과 손바닥에 붙이며 앓는 소리를 냈다. 다행스럽게 급소는 피했으니 부적을 붙여 대충 지혈만 해두면 움직일 수는 있을 것이다. 다친 몸이라 한들 지체해서도 안 될 것이다. 비틀거리며 자리에서 다시금 일어선 아회는 머리를 아무렇게나 쓸어 넘겼다. 조금이라도 움직이면 다시금 쓰러질 것 같았으나 버텨야만 한다. 비척비척 걸음을 옮기는 꼴이 엉망이었으나 신경 쓸 일이 아니지 않은가.
"……계십, 니까."
학당 내부에서 위험한 상황이 있었노라 여론도 만들 겸, 쫓기느라 하지 못했던 일을 제대로 끝내는 것이 중요하지. 아회는 문을 두드리며 자신의 몰골을 떠올렸다. 산발이 된 머리, 붉게 물든 흰 비단옷, 아직도 피가 배어 나오는 부적, 소매에 아무렇게나 찔러 꿰어낸 비녀, 입가에서 훔쳐냈으나 그 궤적 남은 핏자국……. 이대로 면담을 해도 되나 싶은 몰골이나 이 정도면 양호한 수준이라 스스로 합리화 했다.
온화 가끔 그런 의문 들었다. 제가 제멋대로 굴 적마다 그냥 다 받아주는 하 사감 볼 때면 말이다. 그의 행동 기반이 무엇일까. 제가 가진 감정과 같은 것일까? 아니면 형식적인 것일까? 그저 반려니까- 라는 대답으로는 해소되지 않는 의문 줄곧 갖고 있었다. 갖고만 있었다. 물을 곳을 찾지 못 했으니까.
아무튼 좋은 시간 보내고. 일이 있어도 미루겠다 하면 어쩌려나 싶었지만. 가봐야 할 것이 있긴 있었나 보다. 날뛰는 형이라는 걸 보면 그 히죽대던 남자겠지. 이름을 모르니 영 떠올리니 불편하다. 다음에 마주치면 물어볼까. 대답 제대로 해줄까 싶긴 하지만. 그러자고 일어나 먼저 나가는 그의 뒤를 바라보다 피식 웃었다.
사람처럼 손 흔드네. 뭔가 이상해.
부디 그 대화가 어떻게 될 지 모르겠으나 아프지만 말았으면 좋겠다. 똑같이 손 흔들곤 다시 방에 들어갔다. 나가기 전 잠시 제 차림과 몸 상태 정돈할 필요 있었으니까.
하여 밖으로 나왔을 때는 제법 멀끔했다. 불필요한 붕대나 천떼기 죄다 걷어내고 머리도 빗질에 묶기까지 했고. 흘린 피 많은 탓에 낯빛이 좀 희어보이는 것 말고는 평소랑 크게 다를 것 없었지 않을까. 이제 여기저기 걸어다니며 영 사감 보이거든 말이나 걸어볼까- 하고 딱 생각한 참이었는데.
"흠. 뭐. 덕분이지요."
때마침 밖에 있던 영 사감과 마주쳐 인사 대신 그런 말 하며 어깨 으쓱였다. 향로의 성분은 몰라도 출처는 알았으니. 덕분이라고 순순히 말하다가 대뜸 지팡이 꺼내는 모습 보고 픽- 실소했다.
"아이고야. 누가 보면 일 중독인 줄 알것소. 왜 그런지 알만 하지만은."
다 낫지 않은 상처가 있긴 했지만 남은 건 그냥 두어도 곧 나을 것들이라 됐다는 의미로 손 설렁설렁 흔들었다. 그 대신이라며 씩 웃는 얼굴로 말했다.
"종일 그리 돌아다녔으면 잠깐 쉬어도 될 듯한데. 시간 좀 내주시지요. 사감께서도 내게 할 말 있지 않으실지."
차든 술이든 한 잔 하면서 얘기나 하자고. 예의가 있는 건지 없는 건지 모를 말 하며 제 고개 까딱였다. 영 사감 편할 대로 하란 듯.
냄새 하나는 기가 막히게 맡는구만. 아회는 미소를 마주하다 그럴줄 알았다는 듯 눈을 가늘게 떴다. 어차피 신수인 걸 알게 됐기도 했고, 지금까지 싸워온 것도 있으니 이제 저 태도에서 이상함을 느낄만한 것도 없었다. 아회는 안으로 비틀거리며 들어서다 한숨에 가까운 웃음만 픽, 흘렸다.
"죽지만 않으면 되었지요."
물약이 들어있는 병을 쥔 아회는 나중에 바르겠다는 듯 손바닥 위에 병을 굴리다 당신이 제안한 자리에 앉았다. 이전에도 이랬던 것 같은데. 그때는 실마리라도 얻을 수 있지 않을까 싶었으나 결과는 참혹했다. 물론 그 상황에 감사하다. 그 덕분에 마음을 다잡을 수 있었고, 같은 상황이 생긴다면 같은 선택을 하지 않고 완강하게 거부할 수 있는 명분도 생겼으니. 자리에 앉은 뒤 푸른 연기가 나오는 향로를 향해 시선을 고정하던 아회는 묵묵히 고개만 끄덕였다.
"……."
이유라.
"알 건 다 알 존재가 그리 말하는 것은 형식적인 겁니까, 아니면 제대로 듣길 바라여 그런 겁니까?"
황룡 기숙사로 가라고 했던 것은 당신이었다. 아회는 병을 쥐지 않은 손으로 다시금 흘러내린 머리를 쓸어 넘겼다.
"아시든 모르든 제 상관은 아니지요……. 어차피 밝혀질 것이니. 형님께 예쁨 좀 받았습니다."
그 이전의 일도 얘기해야 하나? 아회는 술이 놓이기가 무섭게 시선을 피했다. 일단 술과 함께 대화하는 건 싫다. ……아회는 그날 이후 지독한 숙취에 시달렸기 때문이다. 당분간 술은 쳐다보기도 싫었다.
"제가 먼저 그 양반 속을 좀 긁었는데, 창문을 타고 들어오더군요. 하하, 학당 보안이 좋을 거라 믿으며 육 년을 살았는데 말입니다……."
이렇게 얘기하는 것도 사실만을 얘기하는 것이니. 아회는 당신을 향해 시선을 흘긋 돌렸다. 술에는…… 여전히 시선을 두지 않고.
英사감이 경고하듯 말했습니다. 당신은 선추를 만졌습니다. 배꼽에서부터 무언가 끌어당기는 느낌이 강하게 듭니다.
당신이 다시 눈을 떴을 땐, 스테인드글라스로 가득한 천장과 깔끔한 마호가니 책상, 의자가 반겨줍니다. 한쪽 벽엔 벽난로가 타고 있고 그 안에서 은빛으로 빛나는 뱀이 똬리를 틀었다 풀었다 반복하고 있습니다. 작은 화단에는 [취급주의. 귀마개 없이 만지지 말것]이라 적힌 팻말이 꽂혀있습니다.
' 앉아라. 다과를 금방 내오지. '
소파를 턱짓으로 가리킨 英사감은 당신의 반대편에 앉았습니다. 그가 지팡이를 가볍게 휘둘렀고 차가 가득 든 찻잔과 접시에 담긴 다과가 허공에서 연신 둥둥 떠오른 채 날아왔습니다.
' 기숙사 전과를 원하는... 것 같지는 않은 것 같고. 뭣 때문에 나에게 만나자 했나. '
아회는 느릿하게 답했다. 영 사감님께 가서, 포트키를 만들어주어 감사하다 할 계획이었으니. 그리고…… 모르겠다. 그 사람은 대가 없는 호의를 베풀어서 마음이 조금 불편하다. 모든 것은 대가가 있기 마련인데 이렇게 도움만 받아도 되는 걸까 싶으니 말이다. 일단은, 지금은 그냥... 감사하다고만 해야겠다. 나중에 대가를 넌지시 여쭤보면 되겠지. 생각을 접은 아회는 당신을 흘긋 쳐다보았다.
"……."
제안을 받긴 했지만…… 으. 마시는 순간을 차마 지켜볼 수 없어 아회는 눈을 느릿하게 감았다. 한 병을 더 마신다면 아회는 아마 인생에서 가장 고달픈 기억을 떠올리며 고통 받으리라.
"예."
형제 싸움. 명료한 답안이다. 평온한 기색이던 아회는 순간 당신을 똑바로 쳐다보았다.
"……그게 무슨 소립니까?"
무슨 소리냐니, 이쪽이 물을 말이다. 부술 듯이 창문을 열고 들어왔는데, 들어온 존재가 없었다고? 말도 안 되는 소리. 귀를 의심하게 하는 발언은 하나가 아니었다. 인간이라고 보기가.
"잠깐, 무, 무슨 말씀을……."
인간이 아니라면. 아회는 불현듯 스치는 기억을 황급히 붙잡았다. 그러고 보니, 자신은 죽지 않는다 하였지. 그 말이 진실이었단 말인가? 단순히 제 기를 꺾어놓으려 했던 말이 아니라? 그렇다면 대체 언제부터? 자신도 모르게 말을 더듬게 된다. 아. 설마. 아회는 당신을 마주본 채로, 입술을 달싹였다.
아주 약간의 .oO((이 씨(형님을 사랑한대요)끼는 대체 어떻게 올라온 거지?)) 도 있어요~ >:3
제 심정은... 아... 이거 밝히기 좀 그랬는데 뭐 어때요...
문도 아니고 창문으로 들어오는 묘사... 피폐물 집착광공들은 대다수 도망친 애를 이렇게 잡지 않던데...도 있구, 도망친 사람을 잡기 위해서는 문이 아니라 창문으로 들어오는 침입자가 긴장감을 더 주는데, 응, 딱 그 부분을 짚다니! 신선하고 충격적이면서도, 정말이지, 맛도리네요...😇
여담이지만 그 이후로 머리 정리할 때 별점 다섯개에 작가님 사상에 매우 동의하는 바입니다...를 외쳤답니다...😏😏😏