무식하게 들어온 공격이라면 그만큼 무식하게 받아낼 수도 있었을 텐데, 쥬데카의 성향은 이쪽이 아닌 모양이다. 겉으로 보이는 성격답다고 해야 하나. 아니, 어느 쪽이든 쉽게 속단해서는 안 된다. 비틀리게 엉켜버린 검은 목적했던 각도에서 어긋나 있다. 부딪치기 전까지는 예상치 않았는데, 이런 공격에 체인으로 대응한다는 선택은 상당히 좋은 판단이라는 생각이 짧게 스쳤다. 그는 붙잡혀버린 검에 더는 미련 두지 않고 재빨리 손을 떼었다. 어차피 검은 그의 주 무장이 아니었다. 무기를 포기한 덕분에 손까지 묶여버리지는 않았으나 완벽한 회피까지는 불가능했다. 몸을 뒤틀었지만 한발 늦었다. 몸 한쪽을 덮쳐오는 뻐근한 통증이 반갑지 않다.
"한 대씩 맞았네. *, 공평하게 가게?"
그렇지만 여전하게도 실실거리며 눈앞에 상황에 집중을 유지한다. 여유로운 체하는 것은 분명 아니다. 그는 이 공방에 진실로 즐거움을 느끼는 중이었다. 아무렴, 겁대가리 없는 그라고 해도 이겨낼 가망조차 없는 적을 상대로 계속해서 목숨 걸고 싸우는 일이란 본능적인 공포와 스트레스를 자극하는 데가 있다. 하지만 목숨만큼은 걸지 않은, 혹 목숨을 걸고 싸운다 해도 항거조차 하지 못할 초월적인 적수는 아닌 상대와의 전투는 오히려 정다운 대담처럼 느껴지는 것이다. 그러니 기분이 들뜬다. 그는 제 몸통을 파고든 다리를 그대로 붙잡고 중심을 흐트러뜨리려 했다. 잡는 데 성공했다면 그런 대로, 붙잡지 못했다면 그렇더라도 상관 없다. 다시금 뜨거운 열기가 치솟으며 그를 중심점으로 한 폭발이 일었다. 가까운 거리가 곧 공격의 수단이 된다. 터지는 힘을 추진력으로 다가왔을 때와 반대로, 이번에는 터지는 충격을 빌려 쥬데카와 쭉 거리를 벌린다. 폭연이 자욱하게 깔린 폭발점으로부터 멀어져 동태를 살핀다.
도룡뇽, 뱀. 용인할 수 있다. 제 그런 모욕이야 아량껏 넘길 수 있다 생각했다. 다만 그 모욕을 주는 방법이 잘못 됐다. 차라리 입만 놀렸더라면 넘어갔을 텐데, 장작에 손 얹었단 이유로 아예 지성조차 없는 존재로 본다라. 설령 본인이 허기가 졌다 한들 대화가 가능한 존재임을 알았더라면 사람 대하듯은 해야할 것 아닌가.
"혹 인간 외의 존재가 전부 멍청하다 생각하는 건 아니겠지. 혹 그렇다면 편협한 생각은 고치는 것이 좋겠는데."
본디 인간간의 관계는 조심스럽기에 누군가의 험담은 쉬이 오가지 않는다. 다만 제 오만불손하노라 많은 사람들이 입 모아 얘기할 정도였으니, 그 성격이 어떤지는 말하지 않아도 짐작할 수 있는 정도였다. 때문에 이리 나오는 것은 제에게 있어 지극히 당연한 것이요, 강한 자존심으로 비롯된 경고였다. 한 번이다. 앞으로 한 번. 이제 용인하지 않을 심산이었다. 더군다나 제는 먹을 것을 심히 가리는 성격이었기에. 당신이 알 리가 없었으니 추후 일어나는 이야기는 그나마 유하게 넘어가기로 했다. 짐승 취급에만 집중할 뿐이다.
불 속으로 들어가는 장작을 물끄러미 본다. 온기.모습에 요 며칠 시끄럽던 구하지 못한 아이 얘기가 괜히 떠올랐다. 그걸로라도 이바지를 했으면 된 일이거늘 유난스러운 사람들 같으니라고. 하도 그 얘기로 시끌시끌하니 이젠 불만 봐도 자연스럽게 떠오른 것이다. 물끄러미 온기가 느껴지는 곳에 집중하다 시선을 옮겨본다.
"우스운 대답이군. 그 힐링 때문에 나무에 그렇게 공격을 해댔다고? 그 난리를 쳤는데 이 숲에서 누가 믿겠나."
익는 냄새. 비명이 들리는 듯싶어 귀를 까딱였으나 아무런 소리도 들리지 않는다. 착각이겠지. 제는 물 냄새가 나는 방향으로 고개를 돌려본다. 물을 조종할 수 있냐라.
"용이라 해도 두 번 물에 들어가고 싶진 않아서 말이지. 대단히 미안하군 그래."
고개를 슥 돌려버린다. 겉껍질만 용이지 아무것도 못하지 않던가요. 황제는 쓸모가 없습니다. 제는 그 이후 울린 총성을 기억한다.
레레시아가 일상이 재미없네라고 하니 아스텔이 살짝 목소리를 높여 반박했다. 낚시는 재밌다나. 그건 개인차이니까 그런가보다 하지만, 아주 약간이나마 발끈하는 모습이 어딘가- 음, 뭐랄까. 재밌다? 이 사람이 이런 반응도 하는구나 싶은? 뭔가 처음의 그 무뚝뚝한 이미지가 많이 무너져내린 듯 했다. 어물어물 점점 작아지는 목소리로 하는 말도 꽤나 의외였고.
"흐응."
그렇게 기대는 안 했는데. 나름 신경 쓰고 있었구나. 말을 들은 그녀는 작게 소리를 내며 잠깐이나마 아스텔을 지그시 응시했을 것이다. 의문과 흥미가 동시에 감도는 눈으로.
그 뒤는 곧장 방으로 가서 옷을 갈아입고 머리를 손질하고 왔다. 트레이닝 가기 전이라 다행이었다. 빗질은 좀 급하게 했지만. 밖으로 나가자 가는 바람이 뺨을 스친다. 제법 쌀쌀한 공기였다. 바람에 산발이 되지 않게 머리칼을 넘기며 아스텔에게 다가가니 그도 그녀를 돌아보았다.
"별로 고민 안 했거든. 술 한잔 걸치는데 이 정도면 됐지. 뭐. 좀 고른 보람은 있네."
이것도 별 생각 없었는데, 잘 어울린다 들으니 괜히 어깨를 으쓱이게 된다. 엄청 고민해가며 고른 건 아니지만 그래도 나름 신경 쓴 차림이긴 했으니까. 장갑 낀 손을 코트 주머니에 넣고 아스텔을 본다. 뭐 마실지 생각했느냐는 물음에 돌아온 답은 칵테일 어떠냐는 말이었다. 칵테일이라. 그것도 괜찮긴 하지만.
"칵테일도 맥주도 가리지 않으니까 다 괜찮아. 분위기야 뭐, 술 맛있게 마실 수 있으면 그게 좋은 분위기지."
뭘 그렇게 새삼 신경 쓸까나? 그녀는 아까 그랬던 것처럼 거리를 슬쩍 좁히며 얄밉게 종알거렸다. 금빛 눈동자가 반달처럼 접혀서 아스텔을 빤히 들여다본다.
"간단한 칵테일 몇 종류 하는 펍을 알고 있으니까 거기로 가도 좋고, 아님 네 단골집 알려줘도 좋고."
휙 다가섰다가 휙 물러나며, 그녀가 아는 곳 아님 그가 아는 곳으로 가자며 말하고 레레시아가 한 발 또각 앞섰다. 어디든 대답 여하에 따라 그녀가 이끌거나 아스텔이 안내하는 곳으로 가게 되겠지.
그냥 기분 탓일수도 있고 저쪽에서 일부러 그런 분위기를 유도하는 것일지도 모르는 일이었으나 일단 묘하게 얄미운 것은 사실이었다. 뭔가 자신도 모르는 사이에 그녀의 페이즈에 넘어간 것 같아 그는 아주 살짝 입술을 삐죽였다. 그 와중에 자신을 또 빤히 바라보는 그녀의 눈빛에 그 역시 마치 눈싸움이라도 하는 것마냥 빤히 그녀를 바라봤다. 그러다가 그는 이내 눈길을 돌렸다. 지금 이게 뭐하는 짓인가 싶은 생각이었다. 역시 다른 이와 교류를 하는 것은 묘하게 어려운 감이 있다고 생각하며 그는 괜히 자신의 머리를 긁적였다.
"...칵테일 가게는 잘 몰라. ...파는 곳은 알긴 하지만. 일단 내 주력은 맥주이기도 하고. ...아무튼 그렇다고 한다면 안내 부탁할게."
펍을 알고 있다고 하니 꽤 그런 쪽으로 마시는 것일까. 그렇게 생각하면서 그는 일단 그녀의 뒤를 따라가듯 천천히 걸었다. 안내를 부탁한다고 한만큼 먼저 앞장서서 갈 수는 없는 일이었다. 맥주집이거나 혹은 그녀도 잘 모른다고 한다면 자신이 안내를 했겠지만. 아무튼 그는 또각또각 작게 발소리를 내면서 움직였다.
"...그건 그렇고 술 좋아해? 너."
이전 자신과 밥 한끼, 혹은 술을 한 잔 하자고 이야기를 한 것을 떠올리면서 그는 괜히 그녀에게 그렇게 물었다. 요컨대 술을 마시고 싶은 것인지, 아니면 다른 목적으로 그렇게 한 잔 하자고 제안을 한 것인지 궁금하다는 의미였다. 물론 정말로 술을 좋아하는 것일 수도 있고, 혹은 무슨 다른 용건이 있어도 말해줄지는 알 수 없는 일이었다. 사실 어느 쪽이어도 아스텔에겐 별 상관없는 일이었다. 제 0 특수부대원들과 교류를 하는 것은 그에게 있어서도 나름 좋은 시간이었으니까.
당신은 그녀의 그런 손을 잡는다. 당신의 질문에 답하는 일 없이 그녀도 마찬가지로 당신의 손을 맞잡는다. 정확히는 손목을 잡는 것이다. 그리고 그 붙잡은 손아귀를 통해 상당한 악력이 전해져 오고 있을 참이었을까.
"꽉 잡아라."
그런 짧은 말만을 전한 그녀가 허공으로 손을 휙 뻗는다. 손 아래에서 기다란 고기 줄기가 쏘아져나가 뭉툭한 나뭇가지를 휘감는다. 그것으로 둘의 몸은 하늘로 치솟았다. 나무 위로, 전신주 위로, 철근 위로, 전신을 덮쳐오는 바람을 가르며 활주만을 반복한다. 그리고 마침내 발이 닿은 곳은 지금은 방치되어 쓰이지 않을 오랜 송신탑. 그 꼭대기에. 그나마 추락을 방지하려는 듯한 난간이 기둥을 중심으로 플랫폼을 빙 둘러 세워져 있었지만, 잘 못 건드리기라도 하면 부서질듯 녹슬고 해진 비주얼이 구실은 전혀 하지 못하고. 오히려 담력을 시험하는 듯 아슬아슬함만을 강조하고 있었다.
"레이."
새차게 불어오는 바람이 고스란히 피부에 부딪혀온다. 까마득한 경치가 시야를 가득 장악한다.
원래 그렇다는것은 어렴풋이 알고 있었지만, 작은 몸에 비해서 상당한 악력이 내 손목을 휘감는 것을 느꼈다. 손을 잡은 채 어딘가로 데려가려는것일까? 하는 생각으로 의아하게 생각하던 와중에, 엔의 다른 한 손에서 솟아나온 살점은 커다란 나뭇가지를 붙잡고, 마치 새총 내지는 그네마냥 그 힘으로 둘을 같이 허공으로 쏘았다.
귓가를 때리는 맞바람이 얼굴을 마주 밀어내는 것 같았다. 발이 채 무언가에 닿지 않는 것을 경험한 게 하루이틀은 아니었지만, 타인에 의해 이렇게 날아오른 것은 처음이었다.
두려움보다는 심장이 펌프질하는 흥분감이 몸 곳곳으로 퍼졌다. 하늘을 날아 바람을 뚫고서, 우리는 커다란 철탑의 발판 위로 올라섰다. 아래를 봤다간 아찔함에 중심을 잃고 떨어질 것만 같았다.
"경치가 좋은 곳은 맞군."
금방이라도 무너질 것 같은 이 높고 불안정한 발판 위에서, 작게만 보이는 세상을 내려다 보았다.
예상했던 수준까지는 아니지만 타격이 들어갔다는 걸 다리의 감촉으로 느낄 수 있었다. 그 짧은 순간 검을 포기하고 몸을 비트는 판단은 박수칠만 했다. 그게 검이 주무기가 아니었기 때문에 가능했다는 것까지는 몰랐지만. 설령 주무기가 검이라고 해도 바로 검을 빼낼 방법이 없다면 검을 놓은 게 더 나은 선택이겠지.
"그런 걸 노린 건 아닙니다...만?"
말이 끝나기도 전에 다리가 붙잡혔다. 정타였다면 붙잡히지 않았을 테지만 빗겨맞춘 탓에 누적시킨 피해는 크지 않았던 모양. 때문에 결국 상대는 여력이 있었고 공방의 방향은 바로 뒤바뀐다. 미소짓는 상대와는 달리 네 표정은 온 정신을 쏟고 있는 듯했으나 실제로 그러한지까지는 알 수 없었다. 그보다는 코 앞에서 느껴지는 고열과 이어지는 폭발이 더 중요했기 때문이다. 당황한 듯한 눈빛이 역력한 채로 열기와 충격에 휩쓸려 순식간에 튕겨져 나가는 그와 너의 거리는 순식간에 벌려졌다. 다리를 붙잡히지 않았다면 아마 너도 뒤로 튕겨나며 피해를 좀 덜 입었겠지만 그 붙잡힌 힘으로 너는 폭발점에서 그다지 멀리 떨어지지 못했다. 폭발 뒤에 으레 남는 연기 속에서 한 호흡 정도의 시간이 지났을까, 치르르...하고 귀를 기울이지 않으면 잘 들리지 않을 소리가 들리는가 싶더니 연기를 꿰뚫고 무엇인가 튀어나온다. 너인가? 아니다, 그건... 말뚝이었다, 분명히 연기 너머, 너와 멀리 떨어져 버린 상대를 노린 말뚝은 연결된 체인을 견인하며 날아들고 있었다. 연기가 걷힌다면 그을음을 뒤집어쓴 채 땅을 짚은 네 모습이 보일 터, 네 손에는 여전히 체인이 꽉 쥐어져 있었으며 말뚝이 꽂히든, 아니면 빗나가 벽에 박히든, 너는 그 체인을 다시 잡아당기려고 했을 것이다.
농인 걸 알면 되었다만 거슬리는 건 어쩔 수 없다. 대화를 나누기 이전, 일련의 과정으로 휴식을 방해받아 조그맣게 남은 앙금 때문이다. 이 거슬리는 감정을 어떻게 눌러야 하나. 지금까지 거슬리던 사람을 어떻게 대처했는지 곱씹어 보다 이내 그만뒀다. 전부 죽었기 때문이다. 이것이 거슬리노라 손가락으로 가리키거나, 직접 나서거나, 그것도 아니면 스스로 목숨을 끊었다. 거슬리는 존재가 살아있는 상황 자체를 처음 겪으니 그저 인내하는 수밖에 없는 것이다.
"마음대로."
제는 굳이 시선을 던지지 않기로 했다. 인간이 지닌 가죽에 대해 그렇게 큰 감상을 가지지 않았기 때문이다. 굴곡의 차이만 있을 뿐이지 가죽 벗겨내면 다 같이 근섬유로 이루어진 존재 아닌가. 제 느긋하게 꼬리 끝단 살랑인다. 운동이 힐링이라는 사실은 일부 시인하나 고기는 이해하기 어려웠는지 주둥이 잠시 실룩인다. 제가 생각하는 운동과 당신의 운동이 차이가 있음은 언젠가 밝혀지겠지.
"그래, 공물 바치었으니 받아주도록 하지."
제법 비꼬듯 놀리는 분위기임에도 용인하는 것은 아직 많은 것을 배워나가기 위함일지. 제 그리 생각하기로 했다. 소시지 받는 일은 어렵지 않았으니 인간 모습으로 받을까 고민하다 재차 레지스탕스에 정식으로 입단하기 전 있던 곳에서 한 대원이 나신으로 돌아다녔다간 많은 사람들이 곤란할 것이라 빌듯이 귀띔했던 것을 기억해 낸다. 결국 앞발로 꼬치를 쥐고 공중에 떠올라 몸을 웅크리기로 했다. 예민한 코가 한 번 들썩인다. 눈이 굴러 당신 향한다.
"몰랐다면 어쩔 수 없지만, 훈련은 훈련장이 멀쩡하게 있으니 그쪽을 쓰는 것이 더 체계적이지 않을까 싶군. 나무는 공격에 쉬이 부러지지 않는가."
그녀의 얄미움을 캐치하는 눈썰미에 아무렇지 않은 척 태연하게 기분 탓일 거라며 능청을 부린다. 맹해보이면서도 은근 감이 좋다. 계속 추궁한다면 그녀도 할 말이 없는 건 아니었다. 그야, 이유 없이 얄밉게 구는 타입은 아니었으니까. 시선을 마주해오면 눈도 깜빡이지 않고 마주치고 있다가 아스텔의 시선이 먼저 물러났을 때 아주 작게 키득.. 흐르는 소리 있었을 것이다.
"주력이 맥주였구나? 그렇군- 그럼 내가 아는 가게로 갈게."
새로운 걸 알았다는 듯이 중얼거린 레레시아는 안내하겠다며 걸음을 내딛었다. 일단 향한 곳은 이 마을에서 여러 술집들이 늘어선 거리 쪽이었다. 두어걸음 앞서서 걷다가 힐끔 뒤를 돌아보고 걸음의 속도를 늦춘다. 그리고 아스텔과 비슷하게 나란히 서서 다시 속도를 되돌린다. 키가 작은 편이 아니었으니 나란히 걷는데 큰 불편함은 없었기도 했고.
"음- 다들 그거 한 번씩은 물어보네. 나 술 안 좋아하게 생겼나?"
술 좋아하는가. 일전의 쥬데카도 그렇고 다른 대원들과도 어쩌다 술 얘기가 나오면 꼭 듣는 질문이었다. 아스텔의 경우엔 할 말이 없으니 그냥 꺼낸 질문일 가능성도 있지만. 그렇게 술이랑 안 어울리게 생겼나? 그녀는 고개를 옆으로 비뚝 기울였다가 똑바로 하곤 대답했다.
"좋냐 싫냐로 대답하자면 그렇게 좋아하지도 싫어하지도 않는데. 뭘 마셔도 취하지도 않고. 가끔 맛이나 분위기를 즐기고픈 생각은 들긴 해."
취기는 들지 않아도 고유의 맛은 느껴지니 그 쪽으로 좋아한다면 좋아한다고 할 수 있겠다. 그렇게 말을 하며 거리 중간 즈음에서 이쪽이라며 한 골목으로 걸음을 휙 돌린다. 골목으로 접어들 적에 잠깐이지만 아스텔의 옷소매를 잡고 끌었다가 놓는 감촉이 지나갔을 것이다.
"너는 술 좋아하는 편일까나? 즐기는 안주는 있어?"
들었던 질문을 그대로 돌려주며 밤의 어둠이 내린 어둑한 골목을 천천히 걷는다. 좁은 골목에 울리는 건 두 사람의 발소리 뿐이었으리라.