여기저기 정보를 파악하거나 혹은 선정찰을 하는 등, 아스텔에게는 따로 주어지는 일들이 많았다. 물론 쉬는 날도 있긴 했지만 아마 미션으로 며칠동안 자리를 비우는 것이 더 많지 않았을까. 아무튼 3일전에 임무를 나갔던 아스텔은 근처의 분위기나 상황, 그리고 이런저런 정보를 파악하고, 김에 세븐스 몇 명을 구조하여 안전한 마을로 유도한 후에 다시 에델바이스의 거점인 마을로 돌아왔다. 워프 장치를 사용해서 돌아올까 했으나 안전한 마을에서 이 거점까지 그렇게 거리가 먼 것도 아니었기에 그는 빠르게, 최대한 추적당하지 않게 뱅뱅 돌아서 빠르게 마을로 잠입하듯 들어왔다. 가는 길에 보이는 편의점에 잠시 들려 햄과 치즈와 양배추가 들어간 샌드위치와 오렌지 주스가 담겨있는 패트병을 구입한 후, 그는 방으로 돌아가서 쉴겸 기지로 향했다. 로벨리아가 급한 일이 없다면 보고는 내일 듣겠다고 했기에 오늘 하루는 적당히 쉬다가 잠들 생각이었다.
샌드위치의 포장지를 뜯고 한입 베어먹으면서 그는 슈퍼마켓 안으로 들어선 후, 능숙하게 지하실로 내려갔다. 지하 1층에 있는 자신의 방으로 향하려는 와중 모퉁이에서 누군가가 나오는 모습이 보여 그는 살며시 발걸음을 멈췄다. 물론 누구인지 파악은 하지 못했지만 인사 정도는 하는 것이 좋겠지. 그렇게 생각하며 잠시 기다리던 그는 모퉁이를 지나는 이의 모습이 보이자 평소의 무덤덤한 표정을 지으면서 오른손만 가볍게 들어올리고서 그녀에게 인사했다.
"...안녕. 저번 임무는 고생이 많았다고 했던가. ...고생했어."
정말로 깔끔하게 안부 정도만 가볍게 묻는, 그다지 의미는 없는 인사였다. 허나 그 정도면 인사로는 충분하지 않을까. 그렇게 생각하며 그는 다시 오른손을 슬며시 아래로 내렸다. 김에 주스도 빨대를 이용해 한 입 쪼옥 빨아마시면서.
가디언즈의 탈주병으로부터 USB를 회수하고 레이버와 글라키에스에게 쓴 뒷맛만을 남기고 복귀한 이후. 레레시아는 조금 이상해졌다. 모르는 사람이 들으면 그녀는 늘 어딘가 이상하지 않았냐고 하겠지만. 조금만 눈여겨보면 티가 날 만큼, 평소와는 다르게 행동했다.
걸으며 앞을 제대로 보지 않아 사람에 벽에 부딪히는 건 기본에 물건을 사고 그냥 나와서 다시 돌아가는 일도 있었다. 기지에선 훈련장에서 넋을 놓고 있다가 다른 대원과 충돌하고 임무 때도 없던 부상을 당하기도 했다. 금방 나을 정도로 가볍긴 했지만. 느슨해보여도 처신만큼은 빠릿하던 평소와는 전혀 딴판이었다. 눈치 챈 사람이 있었을까만은.
"...아, 어, 어. 안녕."
그러니 그 모퉁이에서도 아스텔이 먼저 멈춰서 인사를 하지 않았다면, 그대로 부딪히거나 혹은 그녀 혼자 벽에 박는 기행을 보였을 것이다. 다행히 그러기 전에 정신을 차리고 아스텔의 존재를 인지한 레레시아도 어영부영 인사를 했다. 인사를 하고도 멀뚱멀뚱 아스텔을 쳐다보다가 뒤늦게 덧붙였다.
"저번은. 딱히 고생이랄 거도 없었지. 몸 성한 거 보면 완전 얕보인거 같고. 어... 그러고보니 오랜만이네? 이제 복귀한 거?"
식사를 하기엔 좀 아닌 시간인데 샌드위치와 주스를 든 모습과 꽤 오랜만에 마주쳤다는 걸 생각하고보니, 별도의 임무를 나갔다가 이제 들어오는 길인가 싶었다. 이제 복귀했느냔 말을 하고 레레시아는 또 가만히 아스텔을 응시했다. 이 다음에 무슨 말을 할지 어떤 행동을 해야 할지 모르는 사람처럼.
제게는 늘 성숙하고 능란하게만 보였던 멜피에게 무수한 배반의 경험이 있고, 그로 인해 타인을 믿지 못한다 했다. 그동안 가깝다고 여긴 상대의 모습이 처음부터 완전한 착각이었다는 사실을 깨닫고 느낀 감정은, 배신감이 아니다. 자신의 무관심함을 탓하고 자책하기 위한 죄책감 역시 아니었다. 보다 근본적이고 단순한 기분만이 들 뿐이다. 괴로움. 친밀한 대상을 향한 본능적인 동조이며 조금이나마 비슷한 경험을 한 동류로서의 공감. 그렇기에 손을 내밀고 말았지만, 그는 은연중에 두려워하고 있었다. 손을 잡아주지 않는다면 어쩌나. 오랫동안 품어온 공포가 다시금 고개를 들 것만 같다. 네 신뢰 따위는 사실 아무것도 아니라는 말이 돌아올까 봐, 그와 같은 인종의 믿음은 언제나 그랬듯 보답 받지 못하게 될까 두렵다.
마주잡힌 손의 온도가 유달리, 상상 속의 것처럼 따스하게 느껴진 것은 그래서인지도 모른다. 아니, 정말로 뜨거웠던 건가? 그는 조금 울 것만 같은 기분이 들어서 무엇이 무엇인지 구분하기 힘들었다. 손마디에 힘주어 굳게 쥔 채 그렇게 침묵이 길었다. 천천히 멜피의 어깨에 파묻은 얼굴을 든 그는, 처음 기꺼워하던 것과 반대로 잔뜩 가라앉아 침울한 얼굴을 하고 있었다. 멜피의 말이 평소와 같은 농담이 아님을 직감한 탓이다.
"내가… 좀 이상한 짓 할 거거든."
다짜고짜 그렇게 말한 그는 벌떡 일어나 자리에서 조금 떨어진 벽면의 한구석으로 가 멀찍이 거리를 두었다. 그리고 바닥에 쪼그려 앉아 무릎 위에 얼굴을 파묻는다. 고개 숙인 모습 너머로 무어라고 웅얼거리는 소리가 간헐적으로 새었다. 머리가 빙빙 도는 듯 혼란스러웠다. 씨*, 나는 가치가 없어야 한다. 머리에 불이 난 것처럼 난잡한 생각을 멈추지 못하겠다. 당장이라도 자리를 피해 도망치고만 싶다. 나는 그런 말을 들을 자격이 없다. 혹은 네가 한 말은 틀렸다고 지껄이고 싶다. 무어라고 대답을 해 줘야 하는데 제대로 수습되지가 않는 정신머리가 원망스럽기만 하다. 조금 뒤에야 고개를 들었지만 시선은 발치 근처의 바닥만 훑고 있다. 그는 제 머리를 거칠게 흩어대며 입을 열었다.
"씨*. 죽어버려야지. 미* 새*. 내가 멀쩡한 새*는 아니라서 이러거든. ……그러니까 네가 바라는 걸 해줄 자신이 없어."
마치 딴청이라도 피운 것처럼 그녀가 말을 하자 아스텔은 고개를 갸웃하면서 그녀를 바라봤다. 이런 느낌이었던가? 아니. 그렇다고 하기에는 뭔가 정신을 완전 놓아버린 것 같은데. 그렇게 생각하며 아스텔은 더 빤히 그녀를 바라봤다. 뭔가 어영부영한 목소리도 그렇고 멀뚱멀뚱 바라보다가 말을 뒤늦게 덧붙이는 모습까지. 무슨 일이라도 있었나 그렇게 생각을 하며 아스텔은 두 눈을 깜빡이면서 잠시 생각을 정리했다.
"응. 별개의 임무가 있어서 며칠 정도. 이제 돌아왔으니 또 한동안은 쉴 거라고 생각하지만."
상황의 변화에 따라서 또 어떻게 될지는 알 수 없었기에 그는 확신을 가지는 대답이 아니라 아마 그렇지 않을까 정도의 어투만 그녀에게 내뱉었다. 이내 자신을 가만히 주시하는 그녀의 모습을 바라보면서 그는 괜히 또 고개를 갸웃했다. 뭐지. 하고 싶은 말이라도 있는 건가. 아니면 자신에게 볼일이라도 있었던 것인가. 그렇게 생각을 하며 아스텔은 다시 입을 열었다.
"...무슨 일이라도 있었어? 아니면 나에게 무슨 볼일이라도 있어? 아니. 그건 아닌 것 같지만. ...피곤하면 방에 들어가서 쉬는 것이 어때. ...뭔가 지금 정신을 다른 곳에 두고 온 것 같은데."
그러다가 임무가 떨어지기라도 하면 그땐 자기 몸 추리기도 힘들 거라고 이야기를 하며 아스텔은 다시 빨대로 주스를 한 입 빨아서 마셨다. 아무리 그래도 사람 앞에서 뭘 먹는 모습을 보이는 것은 조금 애매하지 않나 싶어 차마 샌드위치는 먹지 못한채.
"...딱히 그런 거 없다는 말은 안 믿어. ...방금 전 목소리도 그렇고, 행동도 그렇고 난 보이는 것만 믿는 주의라서."
멍하니 서있던 레레시아는 아스텔이 대답을 해주자 그제서야 다시 반응했다. 좀 전보다는 자연스러웠지만 그렇게 짜인 프로그램 같은 느낌은 어딘가 남아있었다.
"안 보이는 내내 임무였던 거? 고생은 아스텔 혼자 다 하는 거 같은데. 팀이 하는 거에 비하면."
나나 팀원들이 하는 건 비교도 안 되겠어- 라며 또다시 어영부영 넘어가려던 분위기는 아스텔의 정곡을 콕 집는 말로 인해 그대로 굳었다. 아니, 굳은 건 그녀였다. 말이 굳었다였지 뜨끔한 표정이 되어 눈을 가늘게 좁히고 아스텔을 흘겨보았다. 뭔가 불만을 터뜨릴 것 같은 표정이었으나 곧 짧은 한숨과 함께 슥 풀어져 덤덤해졌다.
"이런거에 눈치 빠른 사람은 영 별로더라. 뭐 내가 티 팍팍 내고 있긴 했겠지만."
예전 같지 않다며 혼잣말 하듯 궁시렁거린 그녀는 괜히 애꿎은 머리카락을 잡고 꾹꾹 당겼다. 그래봤자 아픈 건 그녀의 두피였으니 금방 관둔다. 근질거리는 손을 꾹 쥐어 걸치고 있던 자켓 주머니에 쑤셔넣고는, 별 거 아니라는 투로 말했다.
"일은 무슨. 너랑 마주친 것도 우연이야. 방금 전까지 내가 여길 걷고 있다는 것도 몰랐는데 뭐. 그냥, 그냥 좀 심란해서 그래. 개인적인 문제, 아니 고민 때문에."
그냥 그거 때문이라고, 곧 정리할 거라고 말하며 슬금 옆으로 물러난다. 서로 볼 일이 있는 것도 아니었으니 갈 길은 가야 하지 않겠는가. 서로 지나갈 수 있게 비켜서선 하나 질문을 더했다.
"너- 낚시 하러 가는 곳 어디야? 위치 대충 알려줘 봐. 가서 물구경이나 하게."
복도가 마침 나가는 길로 향하니 이대로 나가서 산책이나 하고 올까 싶었다. 또 누군가 마주쳐 저런 소리를 듣기 전에 말이다.
"...뭐, 항상 그런 것은 아니야. 그냥 조용히 바람을 쐬러 나갔다가 돌아오는 일도 있어서. ...아니면 하루종일 낚시를 즐긴다던가. ...그리고 내가 아니더라도 누구나 다 눈치챌 정도일걸. 그런 수준이면 말이야."
아무리 그래도 매일매일 수준으로 임무를 수행하러 가는 것은 아니라고 이야기를 하며 아스텔은 고개를 살며시 도리도리 저었다. 아무튼 자신만 눈치챈 것은 아닐 거라고 이야기를 하면서 아스텔은 고개를 도리도리 저었다. 이내 그녀가 옆으로 물러섰음에도 불구하고 그는 앞으로 가거나 하지 않았다. 심란하고 고민이 있다. 대체 무슨 심란한 일이 있고 고민이 있기에 저런 모습을 보인단 말인가. 아주 조금의 호기심이 생겼고 그는 이내 입을 열었다.
"낚시? 하긴 생각할 것이 많을 때는 물을 구경하는 것도 좋지. 나도 그럴 때가 많으니까."
그러다가 낚시도 하고. 그런 아무래도 좋은 소리를 하면서 아스텔은 가만히 쭉 팔을 뻗어 기지개를 켠 후에 그녀를 바라보면서 이야기했다.
"데려다줄까? ...지금 그대로는 걸어가다가 나무에 부딪히거나 벽에 부딪힐지도 모르는 일이니까. ...내 세븐스를 사용해서 날아가면 단번에 갈 수도 있고."
대신 낚시대를 가지러 잠깐 방에 갔다오겠지만. 그렇게 이야기를 했으나 그녀가 거절한다면 더 말을 하거나 하진 않았을 것이다. 거절하는데 뭘 어쩌겠는가. 억지로 붙어서 갈 수도 없는 노릇이니까.