그는 마리가 넌지시 건넨 말에 멈칫, 숨을 멈추었다 천천히 들이쉰다. 단순히 호수 옆이라 떠다니는 수분이 많은 것이라 치부하기엔 발 딛은 흙의 감촉이 무거운 것도 같다. 고개를 끄덕여 답한 후에는 지나가며 마주치는 나무 몇 개를 툭툭 건드리며 나아갔을 것이다.
"뭘 쪼개, 새*야."
씩 웃는 남자에게 핀잔을 주고선 하는 말이나 일단 들어본다. 원래 접견하기로 했던 인원은 숲으로 가버렸고, 자기는 대신 접견을 나왔단다. 완전히 허황된 이야기는 아니지만 미심쩍은 구석도 많다. 제0특수부대가 찾아오기까지 얼마 남지 않은 상황에서 완전히 신뢰할 수 없는 인물에게 중요 물품을 덜렁 남겨놓고 떠났다는 말은 그대로 믿기엔 수상한 구석이 있다. 검은 머리 남자는 본래의 접견 대상이 가디언즈가 '있다면' 시간을 끌어보겠다며 말했다고 한다. 일행과는 달리, 가디언즈가 근처에 있다는 사실이 확실하지도 않은 때에 위험 부담은 모르는 것마냥 홀랑 가버렸다고? 그는 떠나려는 남자의 앞을 가로막았다.
"씨* 가기 전에 설명은 더 해라. 그 양반 가고 나서 시간은 얼마나 지났냐. 어느 쪽으로 갔고? 아직 아무것도 없는데 지 혼자 튀어버린 거면 개** 그것도 존* 이상하잖아, 떠나기 전에 수상한 낌새를 느꼈다든지, 그런 일도 없었나?"
……그렇게 말하는 때에 이미 몇몇은 숲으로 가버리고 말았다. 아니, 그는 자평하기에 자신이 그리 여유로운 성격은 아니라고 생각했는데 아니었던 모양이다. 그는 이마를 탁 치며 괜히 남자를 쏘아보았다.
-가급적이면 빠르게 퇴각을 하는 것이 좋겠지. 허나 나도 조금 확인해보고 싶은 것이 있어서 말이야. 그리고 그 물음이 마침 나오는 것 같은데.
들려오는 통신에 말을 하는 것은 다름 아닌 로벨리아의 목소리였다. 퇴각과는 별개로 뭔가 확인해보고 싶은 것이 있는 모양이었다. 한편, 마리는 텐트 주변을 가만히 바라보기 시작했다. 그리고 근처에서 검은색 재가 있었던 흔적을 발견할 수 있었다. 그리고 근처 호수에는 꽤 많은 양의 잿더미가 물에 둥둥 떠 있는 것을 확인할 수 있었을 것이다. 그리고 누군가의 발자국이 있었다. 그것은 숲으로 들어갔다가 다시 나온 느낌의 발자국이었다. 그리고 그 옆에는 뭔가를 질질 끌고 간 흔적도 존재하고 있었다.
-아니. 거짓말 반응이야. 저 사람. 거짓말을 하고 있어. 그리고 금방 퇴각할게.
가디언즈에서 탈주했다고 하는 사내가 뭐라고 말을 하기도 전에 에스티아의 목소리가 통신으로 들려왔다. 아무래도 에스티아는 에스티아 나름대로 그 대원의 말의 진위성을 체크하고 있는 모양이었다. 맥박, 눈동자의 움직임, 호흡 등등. 그 모든 것을 체크하면서 에스티아는 분명하게 거짓말이라는 처분을 내렸다.
이어 드론에 달려있는 통신기를 통해 로벨리아의 차가운 목소리가 들려왔다.
-뭘 숨기고 있지? USB가 거짓말인가? 아니면 다른 뭔가를 또 숨기고 있나? 대답해라. 경우에 따라서는 거기서 즉결처분할수도 있어.
"패배자의 비겁한 본성이겠지. 안 그래?"
그리고 들려오는 것은 한 여성의 목소리였다. 숲을 향해서 나아가려는 이들의 앞을 향해 뭔가가 떨어졌다. 그것은 꽁꽁 얼어붙는 사람의 형태를 한 얼음조각상이었다. 허나 그것은 땅으로 떨어지며 그야말로 산산조각났다. 팔, 다리, 손, 얼굴. 그야말로 처참하게 깨져버린 광경. 그것은 사람인 것일까. 한가지 확실한 것은 그 조각상이 사람이라면 다시는 원래대로 돌아올 수 없다는 것이었다.
이내 목소리가 난 곳을 바라보면 여성 두 명이 서 있는 것을 확인할 수 있었을 것이다. 한쪽은 검은색 빵모자를 쓰고 있으며 연한 회색빛 단발 머리카락을 지닌 여성이었다. 웨이브가 녹아있는 앞머리카락이 가슴가까지 내려오며 생글생글한 연한 푸른색 눈동자를 지니고 있었으며 그 피부가 정말로 새하얀 빛을 보이고 있었다. 그리고 또 한쪽의 여성은 진한 남색 단발머리를 하고 있는 여성이었다. 그야말로 무표정한 얼굴을 하고 있으며 진한 남색 눈동자는 살짝 죽은 빛을 보이고 있었다. 그야말로 감정이 없는 것은 존재인 그녀는 조금 키가 상대적으로 검은색 빵 모자를 쓰고 있는 이에 비해서 작은 편이었다.
"...배신자 발견."
"자. 자. 진정해. 진정해. 레이버. 일단은... 음. 그러니까 너희. 붉은 저항의 에델바이스려나? 그런 이름이었던 것 같은데."
검은색 빵모자가 가지고 있는 것. 그것은 수첩 같은 것이었다. 아니. 정확히는 일반적으로 쓰는 수첩이 아니라 마치 군사들이 가지고 있는 임무수첩 같은 것이었다.
"이거. 저기에 깨뜨린 패배자가 가지고 있던 건데... 그러니까 이름은 붉은 저항의 에델바이스. 제 3 기밀부대. 헤에. 그럼 너희도 그 제 3 기밀부대라는 뭐 그런거야? 패배자 주제에 꽤 그럴싸한 이름 가지고 있네. 응. 패배자에겐 너무나 안 어울리는 그런 이름이야. 아하하하! 아. 그건 그렇고 참 재밌더라. 그 패배자. 나무에 기대고 있는 상태로 제대로 일어서지도 못하고 몸을 비틀거리고 있던데 말이야. ...대체 왜 그렇게 하고 있었을까? 왜 그런 모습으로 있었을까? 아하하하!"
이내 가져가라는 듯이 그 여성은 손에 쥐고 있던 임무 수첩을 있는 힘껏 대원들이 있는 곳을 향해 집어던졌다.
"대장 로벨리아. ...그렇다면 에스티아와 아스텔도 있겠네. 그 패배자들. 그런 곳에 있었단 말이지. 응."
/만약 좀 더 추궁을 하거나 조사를 하거나 하지 않았다면 영원히 묻혔을 이야기.11시 40분까지.
뒤에서 팀원들이 사내를 상대하고 본부와 통신을 하는 동안 그녀는 숲으로 들어가려 하고 있었다. 그 사이 누가 움직인 것도 같은데. 잘은 모르겠고. 말한대로 구경이나 하러 가듯 가벼운 걸음이었으나 그 앞에 떨어진 무언가로 인해 걸음이 멈췄다. 떨어지며 조각조각 부서진 그것은 분명 사람이었다. 지난 번 임무 때 보았던 것과 같아보이는.
"흠- 너구나-? 와일드팽인지 뭔지- 다 얼려서 부순거어."
레레시아는 몸을 돌려 연신 패배자 패배자 떠들어대는 여자를 보며 말했다. 그 옆이 레이버인가 뭔가겠지. 방금 저 여자가 그렇게 말하기도 했고. 탈주병이나 대원이나 뭐가 어떻게 된 건지 잘은 모르겠지만 직접 행차해주셨으니 그냥 보내면 섭하지.
"어휴우. 뭐 그렇게 시끄럽게 짖어- 원래 약한 개일수록 요란스럽다던데- 너어 사실 별 거 없는 거 아냐아? 푸풉."
시끄러운 그 여자를 향해 빈정거리고 속 빈 웃음소리를 내고. 명백히 비꼬는 태도를 취하며 슬슬 건드려본다.
선우는 가디언즈 배신자의 멱살을 잡으려고 그에게 다가갔다. 애초에 이상했다. 가디언즈의 탈영병이 내부고발을 하겠다며 우리에게 달려왔다는게..
이 모든 것이 다 함정이었다고 생각한 선우는 주위에 있는 적들이 있는 지 확인했다. 그를 더 추궁하려던 그때, 무엇인가 떨어지며 깨지는 소리가 났다.
인간 형상의 얼음조각, 선우는 직감했다. 이건 은밀부대 인원이며 그를 이렇게 만든 것은 이 빌어먹을 자식들의 짓이다.
"에스티아씨, 기관총 잘 작동 되죠? 수틀리면 쏴주세요. 부탁해요."
깨진 얼음 대원 뒤에 서 있던 여성 두 명, 검은색 빵모자를 쓰고 있는 긴 생머리 금발 벽안의 여성과 무표정한 단발 남색의 여성, 정황상 빵머리가 레이버라는 간부일 것이다. 첫 전투다. 놈은 강하다. 아무리 잠입 요원이라고 하지만 이렇게 아무렇지도 않게 죽여버렸다. 뛰어난 실력자들일 것이 분명했다.
남자가 거짓말을 하고 있다는 이야기가 확실시 된 시점에서부터 봐줄 건 없었다. "개씨**아." 그는 남자의 머리통을 있는 힘껏 갈겨버리고는 새롭게 나타난 두 여자를 주시했다. 속았다는 사실에 열이 받지만 무턱대고 나설 때는 아니다. 하나는 레이버, 그리고 다른 하나는…… 얼음덩이가 되어 처참하게 부서진 누군가를 일별하자 어느 순간의 장면이 머리를 스친다. 로벨리아가 보여주었던 화면 안의 그 광경.
"*. *됐네."
상대방이 무어라고 도발적인 말들을 해댔지만 그는 그것을 귓등으로 흘렸다. 로벨리아가 염려했던 최악의 상황이 닥쳤으니 무얼 할지 재어 볼 필요는 없다. 다행히도 상대는 한껏 여유를 부리느라 공격하지 않고 있으니, 그는 그 틈을 타 주변을 살피며 퇴로를 살피고 있었다. 교전을 피할 수 없다면 싸우되, 그러나 생존을 우선으로. 이곳의 모든 인원이 힘써 잠깐이라도 틈을 만들 수 있다면 그 타이밍을 놓쳐서는 안 되니 미리 알아두어야 했다.
대체 뭐가? 거짓말이라는 걸 알아챈 건 다행이지만 대체 어떤 부분이지? 하나부터 열까지 다? 아니면 특정한 부분만? 그렇다면 대체 어떤 부분이? 제기랄, 대체 왜 거짓말을 했지? 아니, 이해할 수 없는 건 아니야, 도망자가 맞다면, 배신자가 맞다면 그 누구도 믿을 수 없겠지. 그런 생각을 하던 찰나, 바닥에 무언가 부딪혀 깨지는 소리... 그러나 유리와 같이 쨍그랑, 하는 소리는 아니었다. 그저 퍼석, 하고 박살나는 소리와 함께 보이는 것은 산산조각난 얼음덩어리, 익숙한... 그리고 서 있는 두 여성.
"...들켰나."
배신자, 누구? 그? 아니면, 너? 너는 복잡해지는 머리를 애써 진정시키려고 하면서 섣불리 움직이는 대신, 잠시 그 둘의 이야기를 들었다. 이 역시 어디까지가 진실인지, 어디까지가 거짓인지는 알 수 없었지만 적어도 이 곳에서 너를 포함한 동료들을 기다리던 그들은 더 이상 없을지도 모른다는 것만큼은 사실 같았다. 그리고 그들이 자진해서 싸움에 나선 게 아니라, 기습을 당했거나... 혹은 내몰렸다는 것도.
"사실대로 말하십시오, 당신... 대체 뭘 한 겁니까?"
가디언즈의 배반자, 적어도 지금은 그렇게 믿는 그 사내를 바라보는 네 시선이 사뭇 싸늘하다. 대답을 잘 해야 할 거다. 그렇게 말하는 것이나 마찬가지인 시선. 그건 그거고, 지금 상황이 좋지 않은 건 어떻게 봐도 자명했다. 만약 감지되던 두 명의 가디언즈가 저 둘이라면, 아니. 이미 한 명은 짐작이 충분히 갔다. 지난 번 하나의 레지스탕스를 전멸시킨 쪽이겠지. 그렇담 나머지 한 명은... 직접 본 적이라곤 없다, 그래서 내가 여기에 살아 있는 거겠지, 그렇구나. 나는 운이 좋았던 건가.