하지만 어느 수송선의 선상은 그런것과는 관련없이 기분이 나쁠 뿐이었다. 항구가 잘 보이는 어느 커피전문점의 창가에 앉아선 멍한 눈으로 도크에 정박한 우주선들을 바라보는 그녀. 목재운반선 화이트 레이븐호의 선장인 아헨이었다.
다른 상인들은 이곳에 돈을 벌러 왔기때문에 노력여하에 따라 더 수익을 얻을수도 있다. 하지만 자신은 그런것도 없었다. 그저 모행성에서 생산된 나무를 가지고 와서 이곳에서 미리 계약된 다른 운송업자에게 목재를 넘기기만 하면 끝나는 일. 돈은 목재가 수도에 도착하면 정산되니 당장 받을 수 있는것도 아니었다. 게다가 돈 받아봤자 전부 가문의 지휘부에 귀속될뿐 자신에게 주어지는건 월급뿐이었다.
창문의 반대편에 걸린 TV를 본다. 외우주 미개척 지역 탐사중 실종되는 사건이 급격히 늘었다는 뉴스. 그래 요즘 저 뉴스 자주 올라오더라. 다음 소식은... 엘프들이 사는 테라 행성계의 암흑물질을 우회할 수 있는 스페이스점프 경로 구축에 들어간다는 소식. 와 이건 성공하면 되겠네. 내 모성에도 관광객 잔뜩 올려나?
자기 방 침대에 누워 맛있게 자고있던중 폰에서 울리는 알람음을 듣고 잠결에 더듬거리며 폰을 찾아내어 화면을 켜본다.
"헐 진짜로 지원하는 사람이 있네"
용병단 지원자가 나타났다. 이름이 뭔지 보자... 클라리스? 잠이 덜깨서 눈 초점도 안맞아서 이름도 잘 안보인다. 이름을 확인한뒤 침대에서 튕겨지듯 일어나선 주섬주섬 옷을 입고 머리 대충 털고는 일단 선장실을 나와 복도를 걷는다. 도크 주소를 알려줬으니 아마 배로 찾아올테니까... 그 다음엔 뭘 해야되더라?
뭔가 하얀것이 나타나더니 초인종을 누르는걸 바로 유리너머로 지켜본다. 일단 얼굴이 달린걸 보니 인간인듯 하다. 용병단 입단신청서를 폰에 다시 띄워서 사진을 한번 보고 출입문 유리 너머의 하얀것을 몇번 번갈아 바라보며 얼굴을 대조해보니 지원자가 맞는듯 하였기에 출입문 개방 버튼을 눌러 문을 연다. 설마 강도라면 함내 경비로봇 호출하면 될테니까.
"............."
문이 열리자 하얀것을 올려다 본다. 에리스 우주스테이션은 자연채광이 안돼서 항상 어두운곳인데 이 하얀것은 전구를 켜놓은 마냥 하얀색이다. 그리고는 아헨은 고개를 숙여서 자신의 의상을 잠시 확인한다.
"...아무래도 내가 옷을 갈아 입어야겠지?"
방금까지 자고 있었기에 헝클어진 세일러복에 한쪽이 떡져서 눌린 머리로 맞이하기엔 너무나 눈부신 그녀였다.
하얀 여자의 말에 대답하지 않고 잠시 식당 한켠의 조리기기와 씨름하더니 잠시 후 김이 모락모락 올라오는 물컵 2개를 가져와선 그녀의 맞은편에 앉더니 녹차티백을 건네준다. 그리고는 자연스럽게 자신의 녹차 티백을 뜯어서 물에 담근뒤 다시 입을 열었다.
"400년 전이면 나도 태어나기 전이야. 그리고 그런 클래식함을 유지하려면 돈이 들겠지. 이 배는 그런게 없어서 클래식엔 다가가지도 못하고 나락으로 떨어지고 말이야."
말을 마치고는 티백이 덜 우러난 찻잔을 한모금 들이킨다.
"그래서? 용병 모집조건 잘 보고 지원한거 맞지? 이 주변에 해적위협 없어지면 그대로 계약 해지 될거라고. 게다가 테라 본성이랑 여기 에리스 행성만 무한왕복 하면서 화물선 수송만 해야 한단 말이지. 엄청 지루하기도 할거고... 또또 여긴 우주해적도 사실상 안나오는 곳이라서 재미도 없을텐데..."
가문의 지휘부에 보내는 용병단 결성 보고. 선적화물 리스트. 출항 및 도착 예상일자. 고향 행성 입항후 필요한 정비사항 우주공항측에 발송할 선적화물 리스트, 출항보고서, 운항계획서 등등 용병길드에 발송할 클라리스 고용 관련 서류 평소엔 대부분이 딸깍 한번에 자동으로 처리됐지만 용병단이라는 이름으로 진행되니 새롭게 해야 할 업무가 늘었기에 아헨은 혼자서 온갖 서류와 씨름하고 있던것이다.
"어우 좀 쉬자"
한참을 화면을 보며 손가락을 움직이다가 이미 식어버린 따끈한 커피를 쪽쪽 들이키며 창밖을 바라본다. 우주외곽 개척자들로 보이는 사람들 한무리가 지나가는게 눈에 띈다. 저 사람들도 돈 많이 벌겠지? 하는 생각이 드는 그녀였다.
빵집 벽에 걸린 TV에서는 최근 급격히 세력을 늘린 해적집단 '말라카'에 대한 소식이 나오고 있었다. 주요 목격지역은... 이쪽과는 영토 반대편의 국경지역이니까 별 신경은 쓰지 않아도 될것 같다. 다른 뉴스는... 엘프족 거주지역 암흑물질 연구를 시작한다는 뉴스인가. 장기적으로 암흑물질을 제거하여 툭하면 고립되는 테라항성계에 대한 원할한 교통환경 제공.
"원 쓸데없는것만 잔뜩이네."
TV에서 시선을 돌려 다시 노트북 화면을 바라본다. 작성중인 문서에 커서가 깜빡이며 입력을 기다리고 있다. 앞으로 이 짓거리를 몇백년동안 더 해야할텐데 벌써부터 질려온다. 커피나 마저 마시려고 했더니 잔이 비어있다. 한잔 더 시켜야겠다.
클라리스가 SDF용병단과 계약한 후 4일이 흘렀다. 여전히 도크에 정박중인 화이트 레이븐호는 화물칸을 열어놓고 화물적재 작업을 하느라 바쁜 모습이었다. 여러대의 지게차와 운반로봇들이 컨테이너 박스를 함내에 집어넣고 있었다. 그런 모습을 함교에서 CCTV로 지켜보던 아헨이 클라리스에게 메세지를 발송했다.
[17시간뒤 랭글리 표준시 기준 D+1 11시 00분에 출항예정. 목적지는 사전 고지대로 테라항성계 제3행성이며 항해시간 7일 소요 예정.]
탑승함선 이지스 스완. 부메랑처럼 생긴 기묘한 배다. 게다가 화이트 레이븐보다 훨씬, 어마무지하게 거대하다. 화이트 레이븐이 길이 270m / 넓이 107m인데 클라리스의 이즈스 스완은 길이만 1100m에 달한다. 겉으로만 보면 화이트 레이븐이 이지스 스완을 수행하는 그림으로밖에 보이지 않는것이다.
전투시에는 무인기를 대량을 출격시켜 싸우는 타입이니 교전시엔 앞으로 내보낼일은 없을테니 본함(화이트 레이븐)옆에서 같이 항해하면 될것 같다. 게다가 경력상으론 대전쟁 당시 최전선에서 싸웠던 전직 군인이니 실질적으로 해적을 만나면 클라리스한테 모든것을 맡겨야 할것 같다. 아헨 본인도 군복무를 했지만 어디까지나 전선과는 완전 반대편인 최후방에서 군수업무만 했을뿐이니 경험치가 다르니까 말이다.
"...생각해보니 이 사람 쩔어주네..."
그녀의 과거는 모르지만 지난번에 만났을때의 행동이나 모습을 보면 귀족이거나 돈 많은집 출신인것 같기도 하다.
함선에 머무를 때, 클라리스는 자기 머리를 의체에서 떼어내 생명유지 장치 속에 담아둔다. 이른바 통 속의 뇌라는 것이다. 그녀의 의식은 함선의 컴퓨터와 연결되어 광활한 전자 공간 안에 흩어져 있었다. 그녀의 두뇌는 의체의 뇌이자, 이지스 스완의 뇌이기도 했다. 절약과 효율의 관점에서 생각하면 오히려 이런 조치를 하지 않을 이유가 없었다. 이미 클라리스의 머리는 탈착식이니 어디에서 거부감을 느낄 여지가 있겠는가?
"17시간 이후... 테라 항성계 제3행성이라."
백색 허공을 유영하며 각종 문구를 검토하던 그녀에게, ‘해적 활동 징후 없음’ 이라는 구절이 포착되었다. 미세한 전자의 요동이 일어난다. 부정적인 피드백, 즉 실망감의 표출이었다. 그녀의 의식 속에 섞인 기계적 프로세스가 그 의미를 단순히 ‘안전’이라 여길지라도, 인간적인 감정이 어쩔 수 없이 그녀의 전자 공간에 배어들었다.
"해적 무리의 비루먹은 함선을 나포하는 일도, 그 속에서 소소한 전리품을 챙기는 것도 쏠쏠한 재미일 텐데요.. 하찮은 잡동사니라 해도 모아보면 꽤 쓸모가 있으니까요."
클라리스가 명예를 추구하는 사람이라면 계속 군문에 남기를 택했으리라. 그녀가 아무리 우아하게 자신을 치장해도 그 본질은 이윤을 좇는 용병이었다. 으레 용병은 고용주의 의뢰를 수행하는 와중에도 이런저런 부수입을 추구하는 법이었다.
[클라리스 드 빌리에입니다. 출항 및 항해 경로, 목적지에 관한 정보를 모두 확인하였으며, 무탈한 항해를 기원합니다. 다만 만약을 위한 대비 태세는 철저히 유지할 터이니, 불의의 사태에도 염려 없으시길 바랍니다.]
클라리스는 무표정하게 손가락을 한 번 튕겼다. 그녀의 메시지는 종이비행기처럼 날아가 고용주 아헨에게 닿을 것이다.
"하지만, 지금부터 미리 실망하지 않아도 되겠지요? 심우주 항해 중에는 어떤 사건이 벌어져도 이상할 것이 없으니까요.."
그녀는 마음을 추스르며 조용히 미소지었다. 치켜올라간 입꼬리가 어쩐지 음침스레 보였지만, 전자 공간 안에서 클라리스를 훔쳐보는 사람은 아무도 없었다.
통신을 마친뒤 평소에 하던대로 화이트 레이븐의 동력을 끌어올리기 시작했고 잠시후 충분한 추진동력이 확보되자 아헨은 자동조종 모드를 활성화한다. 함이 도크 바닥에서 적당한 높이까지 떠오른뒤 이미 완전 개방된 게이트를 향해서 천천히 후진한다. 화이트 레이븐이 천천히 출항해서 우주공간으로 나가는 사이에 아헨은 클라리스에게 메세지를 발송했다.
[출항후 에리스행성 가상의 라그랑주점 L2에서 집결후 테라 방향으로 항로전환 실시. L2포인트 통과후 테라 방향 항로는 암흑물질 농도가 매우 짙어지므로 화이트레이븐이 선두에서 항로선도를 실시함.]
"뭐 이렇게 쓰면 잘 이해하겠지."
메세지 발송을 마친 아헨은 함교 창문으로 보이는 에리스 우주공항 도크를 바라본다. 우리 용병단 말고도 적당한 크기의 화물선과 그 호위로 보이는 전투기가 천천히 출항하는 모습이 보인다. 후진을 마친 화이트 레이븐이 좌회전으로 180도 회두하더니 서서히 우주공간을 향해 전진하게 시작한다.
아헨은 겉으론 표현은 안하고 있지만 마음속은 나름대로 희희낙락이었다. 이번에 집에가면 화이트레이븐 정비가 진행된다는 연락을 받았기 때문이다. 화물칸 공조장치 개조... 엔진과 동력부 업그레이드가 주요항목이라고 하니까 아주 좋은 일이다. 만약 잘 된다면 생명유지설비(전기/산소/물/위생 등)를 더 쾌적하게 돌릴수 있으리라. 그리고 또 그것도 하고 또... 그렇게 잠시 망상에 빠졌다가 정신을 차린 아헨이다. 자기도 모르게 실실 웃고 있었던것 같다.
"그렇게 오늘도 또 고향을 향한 지루한 항해가 시작되었다."
혼잣말로 되뇌이면서 모성에 도착한 이후 다시 출항하고 그렇게 반복될 이 일을 생각해본다. 자신도 몇십년간 계속 반복해서 해온 일이었다. 도대체 조상들은 이런걸 몇백년씩 어떻게 반복했던걸까.