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정말로 그러할까. 정말로 여행은 돌아갈 곳이 있는 이 만이 향유할 수 있는 여유인 것일까. 소년의 반론을 스즈네가 들었다면. 그렇다고 해주었을까. 나누지 않은 대화의 앞은 알 수 없다. 그래도 한 가지는 확실하다. 스즈네는 미소 지을 것이라는 사실이다. 그리고 손을 뻗을 것이다.
지금처럼.
미카즈키가 허공에 손짓하다 스러지듯 대답을 하고 난 후다. 양해 따윈 구하지 않은 무례하다고도 할 수 있는 조용한 손길이 조심히 미카즈키의 머리카락에 닿고자 했다. 푹 숙인 얼굴을 반 이상 가려버린 검고 곱슬한 머리카락을 마치 봄바람 스치듯 어루만지려 했다. 들추어 얼굴을 드러내는 대신 그 사이로 밀어넣어 희다 못해 창백히 보이는 얼굴에 대어주려 했다. 방금 전까지 찻잔을 감싸고 있어 따뜻함을 한껏 품은 손바닥이 한없이 부드럽다. 일련의 행동을 하며 스즈네가 말했다.
"얘. 미카즈키 군. 나는 너에 대해 아는 것이 거의 없어. 내 눈에 비친 너는 홀로 한겨울에 머무르고자 하는, 이제는 왜 그러고자 했는지도 잊은 듯한 사람이야. 겨울의 북풍은 걸어온 길을 얼리고 눈으로 가려버리니. 돌아본들 왔던 길은 보이지 않고 순간의 망설임에 나아가려 했던 길도 없어졌겠구나. 그 와중에 모든 좋은 것들이 떠나 그 속에 홀로 남겨져 버린 거구나. 너는."
차분한 목소리는 귀 뿐만 아니라 맞닿은 곳을 통해서도 들릴 것이다. 나직하지만 또렷한 발음과 흔들림 없는 어조가 작은 체구답지 않게 우직하다. 혹여나 돌아보면 언제 늘어졌냐는 양 얌전히 다리를 모으고 허리를 곧게 세운 스즈네가 미카즈키를 바라보고 있었다.
"미카즈키 군. 사람은 누구나 스스로 할 수 있는 일에 한계가 있단다. 한 사람의 시야가 자기 앞 밖에 볼 수 없는 것처럼. 그렇지만 그 시야로 누군가의 뒤를 봐줄 수도 있어."
엷은 미소를 유지하지만 흐트러짐 없이 말간 얼굴이 그렇게 말했다.
"조금 주제 넘게 말해보자면, 내게는 네가 그 한겨울에서 벗어나고 싶어하는 것처럼도 보여. 너의 모름은 그 방법을 모르는 것 같아. 그런데 있지. 사실 나도 잘 몰라. 나는 네가 아니니까 네 안의 한겨울의 형상을 몰라서 어디로 가야한다고 앞서서 이끌어 줄 수 없어. 그러니까 나는 네 뒤를 봐줄게. 네 길을 찾는 건 결국 네가 해야만 하기 때문에."
무슨 무책임한 소릴 하는 걸까. 하지만 스즈네의 말은 이어졌다.
"네 길을 찾는 과정에서 실수해도 괜찮아. 잠깐 잘못된 길로 들어도 괜찮아. 힘들어 멈춰서도 괜찮아. 이제부터 시작될 네 시행착오에 네가 무너지지 않게 받쳐줄게. 실수하면 무엇을 실수했는지 가르쳐줄게. 잘못된 길로 가려 하면 때려서라도 막아줄게. 힘들어 멈추면 너를 위한 쉼터가 되어줄게. 네가 언젠가 겨울바람에서 벗어나 봄의 새싹을 보는 그 날까지. 네가 다시 좋은 것들로 가득해져 활짝 피어나게 될 때까지. 약속할게."
약속하겠다 말하지만 내밀어지는 새끼손가락은 없다. 앞서 뻗은 손을 거부하지 않았다면 그 손이 조심히 움직여 얼굴을 쓸어줄 것이고. 거부하여 닿지 않았다면 둥글게 받치듯 펼친 손이 미카즈키 쪽으로 내밀어질 것이다. 한낱 손가락 하나가 아니라 손으로 잡아주겠다고 말하듯. 방긋 웃는 얼굴이 말한다.
"그러니까. 나와 함께 친구들을 만나는 것부터 해보자. 내가 항상 네 뒤에 있을 테니. 네 소중한 친구들을 마주보는 것부터 시작하자. 미카즈키 군."
이런 건 어때. 같은 되물음은 없었다. 스즈네는 미카즈키가 고개를 끄덕이기만 당장 일어나 같이 나가줄 것처럼 보였다. 오늘 줄곧 그랬듯이 작은 손으로 거침없이 소년의 손을 잡고 말이다.
한참을 들이받아도 꿈쩍도 하지 않던 문짝이, 마지막 발길질 한 번에 묘한 소리를 냈다. 까마귀 소리가 멎었다. 감금 상황에 목이 타던 두 사람은 이변을 알아차렸다. 대미지가 누적되어서인가? 아니면, 문지방 위에 걸려 있던 수상한 나무 상자 하나가 떨어진 것 때문에 문이 열리게 된 것인가?
그런 건 중요하지 않을 것이다. 거두절미하고 문을 열고자 손을 뻗는 순간 거꾸로 바깥에서 누군가가 경쾌하게 문을 열어젖혔다. 상쾌한 밤 공기가 단번에 쏟아져 들어왔다. 바깥은 초승달로 어스레했지만 창고 안보다는 훨씬 밝고 역광이 들이쳐서, 문간에 서 있는 사람의 실루엣을 알아보기에는 시간이 필요했다.
“여어───, 청춘남녀.” 그건, 니이모토 카나였다. 그녀는 하얗게 질린 둘과는 달리 여유로운 태도로 손가락을 흔들며 인사했다. “안색이 안 좋아 보이네? 보아하니 스캔들 기사는 기대할 수 없겠구만.”
신문부장의 머리 위에 앉아 있던 까마귀 한 마리가 날아갔다. 아까까지만 해도 까악까악 소리가 온 대기를 메우는 듯하더니만, 이제 창고 주위에는 까마귀 깃털의 기색도 없었다. 모든 건 꿈이었던 걸까? 그런데, 만약 이것들이 전부 꿈이라면 니이모토 양도 그 환몽의 일부일 것이라는 느낌이 든다······.
“미닫이문을 쿵쿵 두드리는 사람이 있길래 ‘특종이다!’ 싶어서 서둘러 와 봤는데 이거 유감인걸.” 니이모토 양이 성큼성큼 창고 안으로 들어와서, 바닥에 떨어진 상자를 주워 타에미에게 내밀었다. 아무래도 오래되어 보였는데 낙하의 충격으로 경첩이 약간 뒤틀려 있었다. “아무튼, 어두운 데서 수고 많았어.”
‘그 녀석’이라 함은 키타토라 양을 말하는 것일까? 아니면 다른 의미가 있을까······. 니이모토 카나는 별다른 설명조차 덧붙이지 않고 숲길을 따라 앞장서 걷기 시작했다. 돌아가는 길에는 아무런 일도 일어나지 않았다.
오래된 나무 궤짝. 감물로 어둡게 물들인 표면이 군데군데 긁혀 자작나무의 고른 무늬가 드러나 보인다. 떨어지면서 손상되어 경첩이 비틀리는 바람에, 함부로 열었다간 망가질 것 같다······. 모양새는 아무런 꾸밈도 없어 단조로운 편이고, 앞면에 작은 열쇠가 들어갈 만한 자물쇠 구멍이 나 있다.
〔수상한 상자〕 - 「파손된 수상한 상자」가 집행부의 공유 아이템으로 추가되었습니다. - 3일에 1번(자정 기준), 최대 5번까지 상자 열기를 시도할 수 있습니다. 5번을 초과하면 상자가 파손되어 열 수 없게 됩니다. - 상자 열기를 시도하기 전, 그리고 시도 횟수가 2번, 4번이 될 때마다 다음 중 한 곳을 골라 「수상한 상자」에 관한 힌트를 탐문할 수 있습니다. 이미 방문한 곳은 다시 찾아갈 수 없습니다. 토키와라 정청, 하네이 신사, 게임센터
아 이거 말해 두는 걸 깜빡했군 샤츠(※이렇게 줄이면 안됩니다)조한테 분기 엔딩을 따로 안 나오고 있는 이유는 엔딩이 너무 적절하고 원래 전개랑 충돌하지도 않아서 기존의 엔딩이랑 따로 정사로 처리해도 되겠다고 생각했기 때문이야 (보상은 라무네 1개 + 아차상 라무네 1개 + 빨간색 부적)