아회 앉는 기척 느껴지니 그쪽 슬핏 보고 씨익 웃었다. 저도 끝까지 어울리라 할 셈은 없으니. 한 번이면 족할 것이다. 한 번. 판단하기까지.
그리고- 거듭된 시도에도 불구하고 결국 제게도 불길이 날아들었다. 급히 소매 휘둘렀지만 그마저도 타들어가 팔뚝 화끈해졌다. 독하게 입술 깨물고 비명 참았다. 소매 하나 홀랑 태운 불길 서둘러 떨쳐내고 성한 쪽 손으로 역린 쥐었다. 더운데 아프기까지 하니 정신 아찔해졌지만. 아직 쓰러질 정도는 아니었다. 버틸 수 있어.
"거 참... 말귀 더럽게 안 듣는 신수일세. 그리 성질 더러우면서 어찌 사감 노릇 하고 있나 몰라...!"
이 악물고 태연한 척 내뱉으며 자세 고쳤다. 한 쪽 무릎 세우고 수그린 자세로. 히익. 후우. 뜨거운 숨 몰아쉬어 정신 다잡고. 제게 달려들려 하는 춘 사감 똑바로 응시했다.
"나를 갈라 그이의 것 되찾아가시겠다. 하! 그러면 그이가 잘도 좋아하겠소. 잃은 것 되찾아주어 고맙다고 하겠구려! 내 어리석은 바람에 응해 기꺼이 반려 되어주겠노라 했던 것이 누구인지 알고!"
의식 놓지 않기 위해 부러 목소리 높이며 역린 뽑아들었다. 기어코 이걸 쓰게 만드는구나. 이번엔 당해주지 않을 요량으로 앞서 뛰쳐나갔다. 역린 강하게 움켜 쥐고 앞세워 저 춘 사감의 주둥이 꿰어버릴 작정이었다.
앉았던 것이 화근인 듯싶다. 얼마 없는 인내심을 십분 발휘해 한풀이라도 들어주려 했으나 스스로 그 기회 걷어찼구나. 그는 앞머리를 넘기던 손을 흔들듯 하며 머리를 헝클었다. 만약 자신이 누군가의 이야기를 들어주며 공감할 정도로 아량깊은 사람이었더라면 이조차 감내하고 끝까지 인내심을 시험하며 사감을 어떻게든 설득하려 했겠지만, 애석하게도 이젠 그럴 수가 없는 사람이다. 그러기엔 너무나도 멀리 와버렸으니.
"……."
자신이 아는, 가문의 죄와는 다르다. 아니, 자신이 아는 것이 제한된 정보였다면? 그 '과정' 속에서 형제라 칭하는 자의 죽음이 있었더라면? 충분히 그럴 가능성이 있으리라. 사생아니까 무엇이든 알려주려 들지 않았을수도 있다. 그렇다기엔 너무 우물 안이 아니었나? 선조는 죄 죽었는데 어찌 물어보라는 건지. 따지려 들었으나 그 방법을 알 것만 같아 입을 다물기로 했다. 대신 자리에서 벌떡 일어나려 들며 부적을 태웠다.
"……학당의 일을 왜 죄다 떠맡기는지 이해할 수가 없구만."
물은 써본 적이 없어 어렵다. 다만, 북부의 혹독하던 추위를 떠올리며 날선 고드름 솟아나 진로 방해하려 들었다.
역린은 제대로 춘 사감 꿰뚫었다. 가죽과 뼈와 근육 찌르는 감각 고스란히 제게 전해졌던가. 다만 묵직함 만은 선명했기에 그 무게로 인해 놓치기 전에 서둘러 역린 뽑아내었다. 바닥에 쏟아지는 액체 힐끔 보고 허공에 역린 휘둘러 묻은 것 털어내었다. 깔끔한 동작과 달리 내뱉는 목소리는 격앙되어 있었다.
"잠그면. 된다고. 슬퍼하거든 기억을 잠그면 된다고? 잊는 것도 아니고 그저 잠그면 된다니! 그리 사는 것이 살아있다 할 수 있는가? 죽음은 그리도 집착하면서 사는 것은 그 따위로 밖에 못 하나? 하도 징글징글하게 살아서 기억 따윈 아무래도 좋은가 보오. 허면! 그 죽은 형제의 기억도 잠궈버리지! 왜 잠그지 않고 이리도 집착을 해! 하등 상관 없는 그저 피를 이었을 뿐인 인간이. 우리가 무슨 죄라고!"
발악인가. 절규인가. 목에서 피라도 토할 듯 격히 소리친 온화 재차 역린 겨누었다. 어쩐지 오늘은 손에 착 감기더라. 묘하게 조용했지만. 이 때를 기다린 양 손에 감겨온다. 데이지 않은 팔뚝으로 얼굴 문질렀다. 땀방울 거두기 무섭게 다시 역린 세워 춘 사감에게 달려들었다.
제대로 찔러내었구나. 소리와 더불어 비린내 코를 자극하니 아회 가늘게 눈 뜨며 단안경 너머 세상을 가늠해본다. 아예 인간의 탈을 벗어던진 모습에서 형용하기 어려운 감정이 치고든다. 요괴를 잡는다면 모를까, 인간의 탈을 쓰고 자신들을 통솔하던 존재를 때려 잡아야 한다는 말은 학당에서 들어본 적이 없었노라 속으로 비아냥대듯 생각하고는 눈을 감아버렸다.
"저러니까 이해를 못하겠지."
슬퍼하면 기억을 잠근다. 과거 청각을 잃고 목소리와 다리까지 잃었던 순간을 떠올렸다. 그런 것을 당연히 여기니 당연히 인간을 이해할 리가 없지. 그런 것이 가능한 존재가 아니거니와, 그럴 선택을 하느니 타인의 기억을 잠글 이기적인 존재들인데. 아회 느릿하게 손 뻗는다. 앉게 둘 수는 없다.
"하면 묻겠소. 그리 슬픈 기억을 잠글 수 있다면 인간에 대한 증오를 잠그면 되는 것 아니오?"
다시금 부적 태우며 아회 살그머니 미소 짓는다.
"혹여…… 겁이라도 나는 게요? 슬픔도 잠그고 초월적으로 승화시키며 날고 기어 인간 위에 도사린다는 신수라는 존재가, 고작 증오라는, 인간들이나 가질 법한 알량한 감정을 가지고 말이오. 인간의 손에 죽을까 싶어 겁을 집어먹지 않고서야 그 방법을 택하지 않을 리가 없을 터라 생각하외만."
북부의 추위를 되새긴다. 앉는 자리 한차례 얼어붙게 만들듯하며 얼어붙은 자리에서 날선 창이 솟아오르게끔 하려 들었다. 찔리고 싶지 아니하다면 강제로 자리 뜨게 만들 심산이다.