요리하믄서 아회 독백 곱씹어봤는데~ 그래서 아회 최종 목표는 북부로 향하는 모든 증오를 자신이 짊어지고서? 현 북부? 혹은 무 가문과 함께 파멸하려는 걸까? 아니면 무 가문만 몰락시키고 아회 자신은 음... 빈털터리?가 되려는 걸까~~ 내 빈약한 뇌로는 이 정도가 한계였다 우우우 ;ㅅ;
"감히란 소리 들을 정도의 미물일지언정 한때 가장 사랑받았던 존재니 이 정도는 뻔뻔해야지요."
원래 이런 사람이었나? 적룡 기숙사의 무아회라는 사람은 어떠한 싸움이 나도 그러려니 넘기고, 세상사 모두 그럴 수 있다며 넘기던 자였다. 초연했고, 타고 남은 잿더미처럼 과묵하게 입 다무는 것이 본디 해야만 하는 일이었다. 그 의무를 저버린 듯이, 오늘의 아회는 맹랑한 소리를 일말의 두려움도 없이 멋대로 지껄이고 있었다.
"그 이름을 여기서 들을 줄은 몰랐는데."
들리는 이름에 지팡이를 매만지던 손이 멈춘다. 손가락 하나가 올라서더니 지팡이를 두들기듯 툭, 소리를 낸다. 소지부터 검지까지 물결치듯 토독토독 소리를 내더니 이내 고개를 느릿하게 기울였다. "백룡이 아닌 적룡이라." 심사가 뒤틀린다. 한때라고 한들 같은 용의 선택을 받을 뻔했다는 사실이 속을 뒤집히게 만든다. 그 작자가 대체 속내 끓어오를 것이 무엇 있다고? 좋은 곳에서 살았고, 좋은 취급을 받았고, 좋은 삶을 살았으면서 무엇을 증오한다고. 자신처럼 밑바닥에서 기었기라도 한가? 아니면 자신의 존재로 인해 뭐, 화라도 났던 것인가? 백룡으로 돌아서버린 것이 낫지마는 적룡이 한때 관심을 가졌다고 하니 그 사실에 대한 순간적인 역정을 참을 수 없었다.
"공물이라면 많지요."
상체를 가까이 들이밀 적, 아회는 눈을 휘었다. 외형은 닮지 못했지만 그 결만큼은 제 형을 빼닮은 듯하다가도 어딘가 타인을 닮은 듯 애매모호한 미소였다. 그리고 잠시간의 정적이 흘렀다. 모든 이야기가 끝날 적, 아회의 손가락도 우뚝 멈춘 지 오래였다. 시작은 탄식하듯 짧게 뱉은 일소였다. 그 이후 웃음이 터져 나왔다. 유약한 몸집에 어울리지 않는 호탕한 웃음이었다.
"하, 하하하! 그쪽이 들어줄 수 있는지를 들어야 하지 않겠나? 죽이고 싶은 것도 아니고, 취하는 것을 바라지도 아니하고, 얻는 것을 바라지 아니하면 어찌하겠습니까!"
한참을 웃던 아회는 배가 당기는지 흐, 흐흐, 짧게 웃음을 뱉으며 숨을 길게 뱉었다. 오래간만에 듣는 얘기가 즐거웠던 탓이다. 눈이 뜨였다. 은빛 아스라한 눈동자가 부릅 뜨여 당신을 응시했다.
"전제가 잘못되었습니다. 그대가 할 수 있는 것이 무엇입니까? 어떤 것을 들어줄 수 있습니까? 죽이고, 취하고, 얻는 것은 내가 이룰 수 있는 것이다. 내가 지금까지 진흙밭 그 밑에서 기어 올라와 일구어내고, 쟁취할 수 있습니다. 뻔한 것으로는 어림없지요. 그대는 잃어버린 내 눈을 되찾아줄 수 있습니까? 나의 유일하던 버팀목을 살려줄 수 있는지요? 내 형님에게 인간의 생을 초월하듯 영생에 가까운 삶을 줄 수 있냔 말입니다. 그렇게 그분께서 내 처참하게 타인의 손에 도륙 당해 죽는 것을 보며 본인은 죽지 못하고 그 광경 지켜볼 수밖에 없도록 만들 수 있습니까? 아니면 나를 농질처럼 기어이 미치게 할 수 있는지요?"
어디서 숟가락을 얹으려고. 그런 생각이 들었던 탓이다. 내가 지금까지 북부에서 살아남고, 귀기 무 씨에서 살아남으며 쥘 것을 쥐고 있는데 고작 그런 것으로 공물 바쳐서 이름 드높여주면 어디 성에 차겠는가? 그러기 위해 악인이 되고자 하였는가? 아니다, 절대 아니다. 거슬리는 것이 있다면 밟을 것이다, 불태울 것이며, 끝내 자신까지.
"할 수 있다면 내 북부에 기고만장하게 고개 쳐들고 다니는 것들의 목을 베어 바칠 것입니다. 생면부지의 타인의 숨과 살을 바란다면 도륙할 것이며, 쑥대밭으로 만들길 바란다면 기꺼이 부적 불태워주지요. 아니면 내 숨은 어떻습니까? 계약 조건이 끝나는 대로 내 육신과 혼은 분리되어 혼은 지옥 불구덩이에 처박히는 겝니다."
잿더미가 되어서라도. 세상을 굽어살핌으로 보아 내게 바라시는 것이 그것인 것 같으니 내 아무리 죄악이라 한들 행해야 함이 옳지 않겠나. 아회 환히 웃었다.
죽이고, 취하고, 얻는 것은 내가 이룰 수 있는 것이다. 내가 지금까지 진흙밭 그 밑에서 기어 올라와 일구어내고, 쟁취할 수 있습니다. > 죽이고, 취하고, 얻는 것은 내가 이룰 수 있는 것입니다. 내가 지금까지 진흙밭 그 밑에서 기어 올라와 일구어내고, 이젠 쟁취할 수 있단 말입니다.
창 밖 어두운 것 보고 정신 차리려 바깥으로 나가보았다. 마침 마당에서 도란도란 말소리 들려 가보니. 종이등 여기저기 켜놓고 드문드문 자리 만들어 술잔 기울이는 사람들 있었다. 낮에 술이 아쉬웠던 사람들끼리 하는 뒤풀이란다. 멍하니 서있으니 저어기 마당 한 켠에서 누가 부른다. 일향이었다. 불렀기에 그리로 가까이 가니 혼자가 아니었다. 낮과 달리 편안한- 아니. 너무 편한 차림의 온화 아가씨도 함께였다. 그런데. 어. 낮의 예복은 정말 조신한 축이었다. 은은한 종이등 불빛 만으로도 맨살이 너무 보여 눈 둘 곳을 모르겠어서 일향만 쳐다보게 되었다. 일향은 그런 나를 아는지 모르는지 싱긋 웃으며 자리를 권했다.
"잘 잤어요? 아까 부르러 갔었는데. 너무 잘 자고 있어서 먼저 나와 있었어요. 저녁 생각은 없을 거 같고. 차에 떡이나 몇 개 들어요." "그려- 아까 보니 제법 마시드만. 빈 속으로 내일 앓고 싶은 건 아니지 않소?"
남매가 같이 웃으며 권하니 차마 거절하기 그래서 엉거주춤 둘 사이에 앉았다. 둥근 소반 가운데 두고 셋이 마주보게끔 앉으니 기분이 묘하다. 가장 신경 쓰이는 쪽으로는 눈 가지 않게 조심하면서 일향이 건네주는 찻잔 받아 한 모금 마시니 텁텁했던 입 안과 속 갈증 부드러이 풀려간다. 마신 후에 올라오는 고소한 곡물의 향이 머릿속도 개운히 해주었다.
예전엔 홧김에 술 마시고 나면 그 뒤엔 뭘 먹어도 게워내었는데. 이제는 술도 그 후도 즐길 수 있을 만치 내 삶이 회복되었구나.
여즉 남은 술기운 탓인가. 또 눈물 글썽이려 하니 옆에서 웃음 소리 터졌다. 살짝 높게 올라간 목소리. 온화 아가씨였다. 소리에 이끌려 돌아보니 나를 보고 환히 웃는 여인의 얼굴 있었다. 낮에는 보이지 않던 안경 걸친 것 이제야 알았다. 투명한 안경알 너머에서 웃는 눈으로 나를 보는 온화 아가씨 말했다.
"그래. 이제야 신세 좀 풀린 거 같소?"
나도 모르게 고개 끄덕끄덕 하다가 시선 힐끗 아래로 내려가길래 황급히 고개 돌렸다. 옆에서 낄낄- 방정맞은 웃음 소리 들렸다. 뒤이어 일향도 조금 웃고. 각자 차 마시곤 같이 대화를 나누었다.
"그러니까 그리 하면 안 된대도. 에헤이. 오라비가 누이 믿질 못 해?" "아무렴. 네가 나보다 잘 알겠니? 당신 생각은 어때요?" "오호라. 그리 나온다 이거요? 보소. 내 말이 맞지? 응?"
온화 아가씨 말투는 굳이 표하자면 과거 형의 비아냥과 비슷했지만 형처럼 기분 나쁘진 않았다. 놀림의 기운이 다분하다는게 사람에 따라서는 얄밉긴 하겠다. 그리고 그. 거리감이 너무 좁다! 일향과 언사 티격태격하다가 불쑥 다가올 땐 내가 어깨 떨릴만치 흠칫 놀라며 물러나자 와하하 웃는다. 그러면서 곱게 휜 눈으로 나 보는데. 장인이 심혈 기울여 그린 듯 길고 둥글게 늘어진 눈매가 뭇 남자 홀렸겠구나 싶었다. 그래서 재차 시선 피하면 피식 하는 소리 들려왔다.
"이 오라비 재밌구만. 그리 고개 돌리고 있으면 목 안 아프오? 편히 있으시게. 편히-" "어허. 놀리는 것 적당히 하렴. 그러다 또 울면 어쩌려고." "어? 그거 좋은데?"
아니 믿었던 일향마저!
배신당했단 얼굴로 일향 보니 그도 즐거워 보이는 얼굴로 웃었다. 역시 남매는 남매인가 보다. 내 형과도 이런 사이였으면 좋았을 텐데. 자꾸만 떠오르는 과거의 잔재는 조용히 뒤로 밀어버린다. 그 날 나는 다 내려놓고 새로이 살기로 했으니. 더는 붙잡히지 않을 것이다. 이번엔 티 안 나게 표정 정리하고 미지근히 식은 차 천천히 마셨다.
한 주전자로 셋이 마시다보니 찻주전자 비는 것 금방이라. 마침 제 차례에 물 떨어지자 일향이 새로 가져오겠다며 일어섰다. 내가 가려 했지만 나는 조금 더 쉬라며 일향 훌쩍 가버렸다.
아니. 실은 둘만 있으면 무슨 장난을 당할까 싶어 내가 가겠다 한 건데!
야속하게 가버린 일향 보며 작은 한숨 내쉬고. 이제 무슨 일 일어나도 놀라지 않으리라 마음 다잡는데. 예상 외로 온화 아가씨는 아무 말도 행동도 하지 않았다. 둘만 남겨지면 그 틈 타서 분명 장난질 쳐올거라 생각했는데. 조금 지나도 평온한 분위기에 힐끔 힐끔 온화 아가씨 살피고 있으니. 문득 그녀의 무릎 위 보였다. 아까부터 시야에 걸리긴 했는데 이제야 제대로 보았다. 거기엔 낮에 춤 출 적 들었던 붉은 검이 제법 귀히 올려져 있었다. 검 위에 한 손 올려져 있어서 그 손 가끔 움직여 검 쓰다듬었다. 마치 반려동물 어르듯이. 신기한 모습에 잠시 그것 보고 있는데 킥- 하고 웃는 소리 났다. 흠칫 놀라 시선 돌리니 가는 웃음 지은 온화 아가씨가 나를 보며 말했다.
"이게 그리 신기하오? 그저 검일 뿐인데."
그저 검이라기엔 온화 아가씨가 다루는 것이 여간한 물건 아닌 듯 싶었다. 저 범상찮은 외양도 그렇다. 붉은 검집에 늑대 머리 장식이라니. 검의 정체가 궁금해 물을까 말까 하고 있으니. 먼저 선수치듯 말 들려왔다.
"그리 쳐다보지만 말고 물어보면 될 것을. 이것 내 아는 신수에게서 잠시 빌려온 물건이요. 말이 빌린 것이지 강탈에 가까웠다만. 언젠가는 돌아갈테니 빌렸다는 것이 맞겠지. 그리 신기하면 어디 한 번 뽑아보겠소?"
내 생각 꿰뚫은 듯 말 하는 걸로도 모자라 검 들고 가까이 오려 하길래 이번엔 크게 기겁하며 옆으로 비껴났다. 그런 내 반응 재밌었는지 키득키득 웃으며 뒤로 물러난 온화 아가씨 말했다.
"그리 경계하지 않아도 오라비에겐 손 안 댈 거요. 내 아무리 방탕해도 임자 있는 건 안 건드니."
임자?
"그렇소. 오라비는 향이 오라비 사람이잖소. 아니오?"
맞긴 맞는데...
내가 일향의 종자인 것과 온화 아가씨가 손 대지 않는 것이 그렇게 근접한 의미가 있을까 싶었다. 경박한 소리지만 사용인에게 손 대는 고용인이 아주 없는 것도 아니고. 그래서 각오 다진 것이었는데 너무 당연한 이유로 아무 일도 안 일어나니 되려 이상하다. 어딘가 아귀가 안 맞는 듯 해 고개 갸웃 기울이며 생각에 잠기니. 그런 나를 살피던 온화 아가씨 매우 짖궂은 표정 짓는 것 보였다. 이제 장난 걸어오려는 건가. 나도 모르게 어깨 살짝 빼니 그런 거 아니라며 또 웃었다. 웃고 무릎에 턱 괴더니 그런 말 해주었다.
"향이 오라비가 앵간히도 오라비 챙기나보오. 달이 지나도록 종자로 두는 걸 보면."
무슨 얘기지...?
"아직 말도 안 해주었소? 어이구야. 오라비 조만간 종자 노릇 떼내고 공방이나 연구반 전속으로 바뀌것소. 류 가에서 달 넘게 종자로 둔다는 건 그런 의미나 다름 없으야. 향이 오라비는 그저 적응할 시간을 주려고 했나 보구먼."
...온화 아가씨는 지금 대체 무슨 얘기를 하는 걸까. 일향이 나를 버린다고? 내가 뭘 잘못했길래? 연구반이 많이 바쁘고 할 것도 많지만 그것보단 일향의 종자로 있는게 제일 좋다. 예전 형처럼 가혹하게 대하지도 않고. 늘 내게 무리가 가지 않을 정도로만 일을 부담시켜주고. 오늘 잔치용 옷 말고도 평소에도 잘 챙겨주는 사람을 떠나고 싶을 리가 있나. 하지만 일향이 나를 떼어낸다면 그건...
"오호. 이거 표정 한 번 걸작이네. 그래서 오라비야. 오라비는 향이 오라비랑 계속 같이 있고 싶은게지. 그치?"
그걸 말이라고 할까. 이곳에 와 처음 정 준 사람인데.
"그럼 내가 절대 떠나지 않게 될 방법을... 어. 어라. 오라비. 울어? 어? 어어?"
좀 전 잘 참았던 눈물이 갑작스레 몰려온 서러움에 왈칵 터졌다. 그 탓에 옆에 있던 온화 아가씨 당황하고. 때마침 찻물 새로 떠온 일향도 나를 보고 당혹스러워하며 손수건 꺼내주었다. 나는 손수건 받는 대신 일향의 손 잡고 제발 나 버리지 말라며 울었다. 내가 뭘 잘못했냐고 더 잘 하겠다고 히끅히끅 우니 일향 처음엔 무슨 일인지 모르겠단 표정 하다가 고개 돌리고 상황 외면하는 온화 아가씨 보고 무슨 일인가 알아챈 듯 했다. 그래도 우는 나를 달래는게 우선이었는지 등 두드려주며 옆에 앉았다.
"무슨 소리 들었는지 알 만 한데. 괜찮으니까 그만 울어요. 계속 울면 내가 설명을 못 하잖아요. 응?" "그려- 울음 뚝 해야 하고 싶은 말도 하지- 어여 그치시게. 이 밤에 그리 울면 뱀 나와 뱀."
두 사람의 연달은 말에 겨우 울음 그치자 그제야 일향이 온화 아가씨 타박했다. 왜 그랬냐며 조곤히 혼내는 소리와 이마에 딱밤 놓는 소리 제법 경쾌했고 그거 맞고 짧게 아파하는 소리도 어쩐지 우스워서 눈물 젖은 얼굴로 피식 웃었다. 그걸 보고 울다 웃으면- 이라며 경박스런 말 하려는 온화 아가씨 입을 일향이 막았다. 그렇게 잠시 조용해지자 일향이 내 찻잔에 곡물차 따라주고 본래 앉았던 자리에 앉아 얘기를 시작했다.
"음. 보나마나 왜 아직도 종자에 두는지. 이대로면 다른 곳으로 보내질 거라느니 들은 듯 하네요. 확실히 말해주자면 아직 보낼 생각은 없어요. 하지만 계속 옆에 둘 확신도 없지요."
일향의 말에 다시 눈물 차오르려하니 이번엔 손수건으로 직접 내 눈 덮어주었다. 조금 누른 채로 들으라며 일향 말을 이었다.
"당신을 계속 옆에 두려면 류 가에서 행하는 의식을 치러야 해요. 알기 쉽게 말하자면 류 가의 금술을 행해야 하는데. 이것이 당신의 정신적 외상을 건드릴까 봐 말을 아끼고 있었답니다." "오라비. 본래 태어난 집에서 지독하게도 괴롭혀졌다지? 부모에겐 자식이라는 이유로. 형제에겐 아우라는 이유로. 노비마냥 몸도 정신도 예속되어있지 않았나. 지금이야 다 벗어나서 평온해지고 있지만 다시 그런 상태에 놓였을 때 제정신을 유지할 자신은 있을지 걱정한게요. 향이 오라비는."
말을 고르고 아껴가며 하던 일향의 목소리 사이에 온화 아가씨 소리가 끼어들었다. 그리고 다시 딱밤 맞고 악 하는 소리도 났다. 설명 조금 보탰다고 이러냐 너무하다 궁시렁거리길래 작게 흐흐. 웃으니 나 보고 맹추가 따로 없단다. 잠시 그리 오간 후에 일향이 마저 말했다.
"류 가의 금술은 주인 저와 종인 당신의 피를 섞어 물리적으로 예속시키는 것입니다. 지금까지처럼 개인과 개인이었던 주종관계를 넘어 혼이 연결된 듯 가깝게 느껴진다고 하더군요. 또한 주종간 충성심 역시 남달라진다고 하지요. 보통은 종자로 들인 후에 보름 정도 가문에 적응할 시간을 주고. 그 뒤에 설명을 하고 받을지 아닐지를 정하게 합니다만. 당신은 워낙 정신의 피폐도가 심했으니까요. 조금 더 시일을 지켜보려 했던 것이지요." "하여간 앵간히도 걱정이 많어-" "씁. 화야." "이잉."
남매가 주거니 받거니 하는 사이. 나는 들은 것이 믿기지 않아 잠시 생각 정리할 시간이 필요했다. 고맙게도 일향과 온화 아가씨는 내가 먼저 입을 열 때까지 기다려주었다. 겨우 생각 정리되자 눈가에서 손수건 거둔 뒤 일향 보며 물었다.
내가 바란다고 하면 해줄 것인지.
"그야 당신이 바란다면 거절할 이유 없지요. 하지만 잘 생각하세요. 금술이 금술인 이유가 있는 법. 한 번 맺으면 절대 벗어날 수 없습니다. 그리고 자칫하면 정신 온전치 못 한 죽음을 맞을 수도 있어요. 혈통으로 맺는 것이 아닌 인위적인 피의 결합이기에 언제 터질지 모르는 광증의 씨앗을 품게 되는 것이나 마찬가지입니다. 류 가에서 할 수 있는 조치는 취해주지만. 위험이 아주 사라지진 않아요."
그렇게 미쳐서 죽는. 아니. 죽여지는 사람이 여지껏 수십수백이었다고. 일향은 담담하게 말해주었다. 그 말 나온 순간. 어쩐지 온화 아가씨의 분위기도 가라앉았다. 그저 조용히 차를 마시는 듯 했지만 낮게 내리깐 눈이 안경에 가려 잘 보이지도 않을 정도였다. 나는 그저 이 금술이 그만큼이나 위험한 것이라 왈가닥 온화 아가씨도 진중해진 것이라 생각했다. 하지만 이미 마음을 굳혔고. 그래서 고민 없이 고개 끄덕였다. 그런 나를 보고 일향 작게 한숨 쉬었다.
"그렇게 단호하다면야. 더 말리진 않겠지만 사흘 정도 시간을 줄게요. 그 뒤에도 그 생각에 변함 없으면 그 때 가서 진행합시다. 괜찮지요?"
나는 당장도 되지만 일향이 기껏 배려해주는데 거절하는 것도 좀 아닌 듯 했다. 하여 그러자고 고개 끄덕이고 식은 차 마셨다. 그러다 문득 온화 아가씨도 같은 것 되는가 싶어 물어보았다. 일향의 남매이니 무심코 그렇겠거니 생각해버린 것이다. 허나 그 물음 입에 담는 순간. 일향 얼굴 희게 굳고 온화 아가씨 역시 쓴 웃음 지을 줄 알았더라면 나는 결코 묻지 않았을 것이다. 그러나 이미 엎질러진 물. 거둘 수 없는 말이라. 조용해진 가운데 온화 아가씨 쓰게 웃으며 그녀의 목을 진득히 문질렀다. 손끝이 목에 걸친 검은 끈 유달리 깊이 만지는 듯 했다. 살결 뻑뻑하게 밀릴 정도로 목 어루만지던 온화 아가씨 나즈막히- 가라앉은 목소리로 대답했다.
"나는 아니되오. 이미 광증에 한 발 잠긴 것이나 다름 없기에. 아니지. 이제는 허리쯤까지 잠겼을 지도 모르겠구려. 이런 내가 누군가와 이어진다면 그를 내 광증에 전염시키는 것이나 마찬가지이지 않소. 그러니 나는 누구와도 이어지지 않고 무엇도 남기지 않고 그저 살다 갈 것이오. 오래도 아니지. 약관 맞이하여 금주 풀리는 날이 곧 내 기일 될 것이니."
너무나 차분하게. 너무나 담담하게. 그저 예견된 일일 뿐이란 듯 말하는 온화 아가씨 보고 있으니. 나도 모르게 목소리가 터졌다. 자포자기한 모습에 과거의 내가 겹쳐보였기에.
"어째서요?"
"응?"
"내가 보기에 온화 아가씨는 조금... 조금 많이 경박할 뿐이지. 광증 있는 사람으로는 보이지 않아요. 설령 금주로 막고 있어서 그런 것이라 해도 금주를 풀지 않으면 지금처럼 살 수는 있는 거 잖아요."
"허나 이 금주는 성년 이전까지만 효력이 있소. 이후로는 무슨 수를 써도 전부 풀리거나 되려 광증 돋구었다는 기록 밖에 없는데. 어찌 한단 말이오?"
"그. 그럼 내가! 내가 만들어줄게요! 성인에게도 효력 있는 금주! 아. 아니면 광증 가라앉히는 저주라도 만들 테니까! 어떻게든 만들어 낼 테니까! 그렇게! 그렇게 쉽게... 죽을 거라 말하지 마요... 아가씨도 분명. 더 살고 싶잖아요. 하고 싶은 것도 많고 좋아하는 사람도 있을 수 있잖아요. 그런데 왜 그렇게 쉽게 말하는 거에요. 자기 죽음을..."
이렇게 강하게 말해본 것 여기 와서 처음이었다. 일향도 놀란 얼굴로 나를 보고 있었다. 나는 내가 무례한 말 했음을 인지했으나 그렇다고 빈 말로 한 소리도 아니었다. 다 큰 듯 보이지만 온화 아가씨는 아직 학당도 나오지 않은 어린 아이다. 이리 좋은 집에서 나보다 훨씬 잘 자란 아이가 고작 집안 사정에 휘둘려 벌써부터 생 포기하는 모습 두고 볼 수 없었다. 그래서 내 목소리 내어 내가 만들어주겠다고. 새 금주든 저주든 만들어서 살게 해주겠다고. 그러니 스스로의 죽음을 그리 쉽게 말하지 말라고. 말하는데 목소리가 떨려 말끝 흐려지자 일순 분위기 가라앉았다. 말 다 한 후에야 내가 뭘 저질렀나 싶어 동공지진 일으키고 있는데. 옆에서 키득키득 웃었다. 작게 숨 죽인 웃음은 이내 큰 웃음 되어 어둑한 밤공기와 마당 한켠 울렸다.
"아하. 하하하! 하하하하하하! 아- 나 정말 간만에 이리 웃어보는구려! 으하하! 무얼 그리 심각하게 그려. 으이? 흐흐흐. 오라비 일로도 벅차면서 무어? 새 금주? 저주? 하하! 하- 이거 참 보면 볼수록 재밌는 사람일세. 새 금주에 광증 가라앉히는 저주라. 그리 말하면 내 혹하지 않소. 나도 사람인 것을."
흐흐. 웃음의 여운 흘린 온화 아가씨는 찻잔 들어 식은 차 단숨에 마셔버렸다. 그리고 후- 하고 숨 한 번 고르더니. 붉디 붉은 눈 가늘게 좁혀 뜨며 나를 보았다. 여태까지의 경박함 전혀 없이 압도하는 눈빛에 나도 모르게 몸 굳히자 금새 씨익 웃으면서 표정 풀고 말했다.
"오라비가 그리 하지 않아도 방법 아주 없는 것은 아니오. 단지 내가 그렇게까지 해가며 살고 싶지 않았을 뿐이지. 헌데 오라비 하는 말 들으니 없던 오기가 슬금 생겨버리는구만. 그러니 적어도 시일 전에 내 마음에 담아두었던 것은 다 해봐야겠소. 하다 보면 달리 방도가 생기거나 할 지도 모르지. 그 사이 오라비는 어디 한 번 만들어보시게. 내 기대 걸 테니. 실망시키지 말게나?"
어느새 온화 아가씨 얼굴엔 쓴 웃음 사라지고 나를 향한 환한 미소만 있었다. 아직 아무 것도 해결되지 않았지만. 적어도 더이상 온화 아가씨에게서 내 옛 모습은 보이지 않았다. 앞으로도 보이지 않게 하기 위해 나는 어떻게서든 성공하리라 다짐했다. 혼자 끄덕이며 속으로 다짐하는 내 앞에 따끈한 차 일렁이는 찻잔 두 개가 보였다. 그리고 내 찻잔에도 새 차가 담겨있었다. 이게 뭐지- 하고 보니 여태 듣고만 있던 일향이 웃는 얼굴로 말했다.
"당신도 화 누이도 목표가 생긴 듯 하니. 서로 꼭 이루자는 결심의 의미랍니다. 제가 증인이 될 테니 당신도 화 누이도 노력하길 바라요." "헤엥- 난 적당히 할 거니까 오라비도 너무 힘 쓰진 말어-" "어허. 화야." "이이잉."
방금 전까지 무거웠던 공기 무색하게 평소마냥 구는 남매들 보고 나도 그만 웃고 말았다. 어쩜 이리 귀한 사람들일까. 한결 편해진 마음으로 같이 잔 들어 가볍게 잔 맞대었다. 각자 한 모금씩 마시고. 한 숨 돌린 후에. 언제 무거운 얘기 했냐는 듯 다시 도란도란 대화 나누었다.
밤 깊어짐에 따라 마당의 모두가 들어간 후에도 남아 한참을 더 얘기했는데. 그 중 온화 아가씨가 한 질문 하나가 의미심장했다. 그것이 무엇이었냐 하면...
"그- 듣자하니 오라비. 연인이 있었다믄서? 아. 내 놀리려는 것 아니고 물을 것 있어서 그랴! 그게. 그것이- 음- 조금 신경 쓰이는 사람이 있는데. 그... 나한테 관심이 있는지 알고 싶은데. 가 아니고! 그게 아니고! 그 사람? 취향이 조금 독특해서 어찌해야 하나 싶어서! 듣기로는 노는 것 좋아하고 먹고 마시는 것도 좋다는데 내 도통 뭘 해야 하나 싶어서 말이네! 응."
"...고민할 필요가 있나요? 노는 걸 좋아하면 같이 놀러가면 되고. 먹고 마시는 거 좋아하면 맛있는 음식 가져가서 주거나 같이 먹으면 되잖아요."
"그러... 그러면 되는 건가? 정말?"
"알고 있는게 그것 뿐이면 아는 것부터 해봐야죠. 호감 살려면 차근차근 나아가야 하는 거에요. 아가씨."
"어... 오라비가 그리 말한다면야 음... 헌데 왜 그렇게 웃나? 어? 내가 이런 것 물으니 웃겨? 우스워? 아잇 웃지 말란 말이네!"
"하하하!"
이 얼마나 귀여운 아가씨일까!
끝까지 참으려고 했는데 결국 나도 일향도 웃어버려서 웃지 말라며 달려들려는 온화 아가씨 피하느라 작은 소동 일었다. 이리도 생생히 살아있으면서 어떻게 그리 담담하게 죽음을 받아들이려 했는지. 그 모습 보며 다시금 속으로 다짐했다. 꼭 도움 되리라고. 온화 아가씨에게. 그리고 이 집안에게.
우여곡절 많은 잔치날 지나고 일향의 남매들은 각자 짐 하나씩 들고 학당으로 돌아갔다. 온화 아가씨는 특히 큰 찬합과 술병 들고 가던데. 부디 잘 되었으면 좋겠다고 생각하며 일향과 함께 저자거리 바깥까지 배웅해주었다. 그렇게 돌아온 뒤에는 나도 내 일상으로 돌아갔다. 조금 할 일이 늘어난 나의 일상으로.
자신의 이름을 더 입에 담지 말라며 자신에게 경고했던 당신이 위협을 가한 건 하나도 없다고 하다니. 방금 전 자신에게 하였던 말과 행동은 당신에게 일상적이며, 아무런 의미도 없다는 것인지. 연은 겁먹지 말라는 말에 짐짓 고개를 끄덕일 뿐. 당신에 대한 경계를 유지한 채, 더 많은 의문만 내보이는 당신의 말에 우물쭈물 더 따져 묻지도 못하니 앓는 소리만 낸다. 당신의 이름을 알게 된 것이야 춘 사감이 말해주어 알게 된 것인데. 연은 말끄러미 당신을 보다 한숨을 내쉰다.
"그건 춘 사감이 말해줬는걸...."
잠시 생각에 잠긴다. 더 피할 길도 없으니, 여기서는 이제 당신의 조언을 듣고 그에 대응할 수밖에 없을 것이었다.
류 가의 금술은 종속이군요……. 물리적으로 예속하는 것, 거기다 정신적인 문제가 있다니, 와중에 온화의 광증이라면 저번에 보여줬던 그 사냥...과 관련이 있는 걸까요? :0... 읽다 보니 작은 가설이 세워지긴 하는데 꽁꽁 숨겨둘래요! 온화에게는 온화의 새 길이 개척되었으니 어쩐지 저 뒤에 알콩달콩이 불투명도 28%로 보이는 것 같기도 하고~😊 광증은 응, 해결 되리라 믿고 있답니다...(지이이) 나락가지 마... 나락은 아회가 갈게...(???: 깔깔)
夏사감이 끌끌 혀를 차듯 웃었습니다. 그는 자신이 들고 있던 잔을 내려놓았습니다. 공기가 뒤바뀝니다. 그의 몸 절반이 인간의 것이 아닌 형태로 바뀝니다. 목에 지느러미가 솟아나며, 입의 절반이 기이하게 찢어졌습니다.
' 인간아, 내가 좋아하는 것만 가능할 거라고 생각하느냐? 들어준다 하면, 네 무엇을 바칠테냐. 지금 당장 네 육체를 내가 한 입에 삼키게 할 것이냐? 네 바라는 걸 다 들어주기 위해 이 학당의 인간들의 육체를 원한다 하면 바칠테냐. 미치길 원하나? 그건 지금 당장에라도 해주마. 누가 되고 싶나? '
夏사감인지 무엇인지 알기 어려운 생물이 쇳소리에 가까운 목소리로 말했습니다. 그리고 그는 날카로워진 손으로 당신의 목을 쥐려 했습니다.
' 보는 것은 내가 아닌 지금 와 있는 형님이 더 잘할테니 그 쪽에게 준다 하면, 너는 네 장기를 내게 바칠테냐. '
그는 정확하게 아회의 배와 목을 손가락으로 툭, 툭 가리켰습니다. 이무기가 히죽 웃었습니다.