정말, 정말로 여기에 만화같은 연출이 허용됐더라면 아마도 니오는 머리 옆에 연한 분홍색의 하트 몇 개를 풍선처럼 터트리고 퐁- 하는 효과음과 함께 눈에 하트를 띄워놨을 것이다. 앞으로도 조심하라는 말에 '그럴게요호...' 하고 말 끝을 얼버무리고 살짝 공기를 섞고는 얌전히 고개를 끄덕였다. 잠깐 정신을 차렸었는데 다시 조금 몽롱해지는 기분이었다. 이전부터 그런 감은 있었지만 역시 스타일이 좋은 사람이다. 그리고 니오는 자신이 의외로 키가 크다던가 스타일이 좋다던가 아니면 그냥 분위기 자체가 '잘생겼다' 라는 것에 약한지도 모르겠다는 생각이 들었다. 지금까지 은근슬쩍 피해다녔던 사람인데도 이렇게 반응이 나와버린 것을 보면, 그게 맞는 듯 했다.
" 응. 그치만 언니야, 오늘 잘생겼어. "
한 번더 신발코로 땅을 콕콕 찍는다던가 괜히 치마 끝자락을 만지작거리거나 손장난을 치면서 몸을 배배꼬던 니오는 또 슬쩍 고개를 들어 올려다보았다. 햇빛이 뒤에서 비추는 것도 꽤나 괜찮은 기분이었다. 기숙사를 옮기고 나서도 싸움은 잦았고 제 버릇 개 못 준다고 항상 사납게 으르렁 거리기만 했으나 오늘은 뭔가가 달랐다. 아마도 오랜만에 사복을 입고 외출까지 했으니 기분전환이 됐을지도 모르는 일이다.
" 좋은 일.. 은 딱히 없는데. 그냥, 그렇게 느껴서. 에헤, 언니야 오늘 잘생겨서.. "
잘생겼어- 라는 말을 벌써 몇 번째 했는지 모르겠다만 그것 말고는 별달리 생각나는 말이 없었다. 말로써 표현하기보다는 항상 뒤에서 행동으로 보여주는 스타일이라고 여지껏 생각하고 있었는데 그것도 조금 달라졌는지도 모른다. 머리에 손이 얹어지자 니오는 눈을 감았다. 슬며시 입꼬리를 올리고 '에헤,' 하고 웃음을 지어냈다. 어쩌면 이게 좋은 일일지도 모른다. 아무런 계획도 없이 그냥 무작정 밖으로 나왔을 뿐인데 오늘은 좋은 구경을 했으니까.
" 응 언니야. 니오도 오랜만에 나오는거니까 재밌게 놀았으면 좋겠어. 사실 아무런 계획도 없었고 나올만한 이유도 없었거든. 그런데 그냥 오랜만에 나가보고 싶어서. 맨날 교복만 입으니까 질리기도 하고. 최근에는 사복 입을 일도 거의 없었고. "
더군다나 니오는 본가에 돌아갈 일이 많지 않다보니 집에서나 입는 그 무녀복같은 옷도 입을 일이 거의 없다. 게다가 최근에는 머리아픈 일들이 더러 많았기 때문에 오히려 기분전환이 필요했기에 억지로 나왔는지도 모른다. 다정하게 팔짱을 껴주고 눈웃음을 지어주었다. 니오는 또 금세 얼굴을 붉히고 살짝 고개를 숙였다. 앞으로 나아가지는 못하고 몇 번인가 더 몸을 배배 꼬았다. 옷이 달라지면 분위기가 달라지는구나- 라는 것을 새삼스레 깨닫고는 니오는 팔짱낀 팔을 제 몸으로 조금더 꼭 끌어안았다.
아까는 제가 아쉬운 소리 내니 이번은 하 사감 내었다. 죽이지 못 하는 것이 그렇게도 아쉽나. 피식 웃고 말한다.
"인간들, 은 몰라도 나 하나 쯤은 흥미를 가져볼 만도 하지 않소? 내 당신과 역린으로 무엇 하려 이리도 끈질기게 구는지 궁금할 법도 한데."
물론 이 역시 묻는다고 선뜻 대답해 줄 생각은 없지만 말이다. 그가 맥주캔을 치우자 이번엔 포기하지 않고 다시 손 뻗었다. 이잉 하는 소리도 다시 냈다. 저도 새로 주지 않으면 마시던 거라도 가져갈 테요 하고 피력하듯. 술을 보채는 와중에도 들을 건 다 들어서 열심히 떠들기도 했다.
"흐흠- 그런가. 확실한 죽음이라. 그것도 꽤 구미가 당기는구먼."
저를 보는 하 사감 마주보며 그리 중얼거렸다. 그 따라하듯 고개 갸웃 기울이고 킥킥 웃었다. 죽는 것 따위- 라고 하듯 제 붉은 눈은 평온하기만 하다. 오히려 의문에 답 들으니 시원해 보였을까. 그런가. 그렇다면. 잠시 혼잣말 주워넘기다 아. 하고 다른 것 물었다.
"허면 내가 하 사감 된 후에는 어찌 되는 건가? 늙지도 죽지도 않는다 하지 않았나. 역린으로는 죽을 수 있는 거요?"
미치는 거야 둘째 치고 죽지 않게 된다면 그야말로 영구히 역린 쥐고 있을 수도 있는 것을. 마치 그럴 일은 없다고 단언하는 듯 하여 그것 물어보고 자세 꼼지락 움직인다. 조금 더 기대기 편하게. 움직이는 김에 가슴팍이니 허리니 만지작댄 건 안 비밀이다. 그러다 문득 그런 생각 들었는지 무심코 말했다.
"평생 인간을 이해하지 못 할 거라면서. 어째서 인간의 형상을 하고 있는 게요? 말은 그래도. 실은 이해해보려 하고 싶은 것 같잖아."
어째서 당신은. 아니 어째서 당신들은. 정말 당연하게도 이 모습이 사감 노릇 하기에 적합하여 그럴 거란 생각은 들지 않았다. 그저 넘겨짚는 것일지도 모르지만. 온화 그리 묻고 지그시 바라보았다. 감히 그의 내심 파헤쳐보려는 듯.
평소 늘 자신을 보면 떨던 사람이 평소와 다른 반응을 내비치면 아무리 그 청자가 임가현이라고 해도 적응이 안 되는 법이다. 드디어 제 사랑을 오롯이 받아줄 준비가 된걸까? 목줄을 잡아 이끄는 것이 효력을 발휘하고 있는것일까? 그렇다면 자신은, 잡은 목줄 끝까지 놓지 않고 신에게 자신의 덧없는 존엄성을 바치는 그 날까지 움켜쥐면 되는 것인가. MA가 가져간다고 했으니 이젠 이 인생에 더이상 덧없음이라는 단어를 적용해선 안 될것 같다만. 그런 생각조차 뚫고 연이어 들려오는 칭찬 세례에 가현은 눈을 동그랗게 뜨더니 이젠 역으로 정신 못 차리기 시작한다.
"그으..... 나, 그렇게 많이 칭찬을 들을 정도까지는 아닌, 데. 그래도 니오가 그렇게 말해주니까 기분은 좋아...?"
제 사람이 자신에게 들려주는 칭찬이 어찌 기분 좋지 않을 수 있겠냐만은, 스트레이트로 팍팍 꽂혀오는 이야기들은 어쩔수 없었다. 시선을 차마 마주하기 버거웠는지 고개를 슬쩍 돌려 다른 곳을 바라보며 열을 식힌다. 기쁜데 마냥 기쁘다고 표현하지를 못했다. 결국 가현 역시도 그 나잇대 여자애들이지 싶다. 이전, 신의 존엄성을 감히 몸에 담았던 그 때에도 아무말 없이 시선만 느껴지자 어쩔줄 몰라했던 것처럼. 가볍게 숨을 내쉬고 평정심을 되찾고 나서야 다시 한껏 미소짓게 되는 것이다. 행복하다. 자신에게, 칭찬이 주어졌다. 항상 두려워하고, 떨며, 공포에 가득 담긴 시선으로 이야기하던 것과는 또 다른 느낌이었다.
"으응, 그것도 맞지. 자. 그럼 슬슬 가보자~ 사복 입고 즐기는 이 시간이 더 아쉬워지지 않도록. 나는 내년이면 졸업하지만, 니오는 교복을 더 입고 다녀야 하잖아~?"
자신이 제 후배들을 조금 더 챙겨야겠노라고 마음먹었던 것도 이 여학생의 영향이 없진 않았다. 저번에 이야기 나누었던 청룡의 여학생과, 이 여학생이 무사히. 그리고 아무런 피해 없이 졸업한다면 그것은 굉장히 기쁠 것이다. 괴로워하더라도- 오직 자신만 그렇게 만들 수 있다고 믿어 의심치 않았으니. 그렇게 앞으로 나아가려고 했는데 다시 몸을 꼬며 어쩔줄 몰라한다. 가현은 다시금 미소지으며 여학생의 머리를 쓰다듬어준다.
"응. 붙어있어도 돼. 좀 더 가까이, 이리로..."
황홀경을 애써 감추며 가현은 여학생이 기대기 편하도록 몸을 한껏 붙여왔다. 수직관계고 뭐고 지금은 이렇게 붙어있는게 한결 더 좋았다. 누누히 이야기되었지만- 평소 보이던 모습과 다른 모습이라는 것은 자신마저도 한결 들뜨게 만드는 것이었으니. 그렇다고 마냥 이렇게 착 붙어서 애정행위만 하다 헤어지는건 뭔가 아쉽기도 했다. 이제 천천히 발걸음을 때며 가현은 주위를 슥 둘러본다. 이렇게 더없이 화창하며 맑은 날은 지금 목적대로 천부 나들이를 하기 딱 좋았다. 분위기도 한층 무르익었겠다, 지금 이 기분을 한껏 만끽하기로 한다.
"그래도 아무것도 안 하기는 조금 아쉬우니까~ 적당히 뭐라도 먹을까? 아니면 쇼핑이라도 할래? 아니면..."
먹을것을 먹고. 쇼핑하고. 천부에서 그것 말고 또 무얼 더 할수 있더라. 평소 천부에 나가는 것은 뭐 먹고 필요한거 사서 돌아오고 하는 일이 전부였던 탓에 그 이상의 이야기가 나오기는 조금 힘들지 싶었다. 어느샌가 다 먹은 과일꼬치는 쓰레기 머리는 곳에 얌전히 버려두고, 가현은 제 볼을 톡톡 두들기면서 무엇을 더 할지 생각하는듯 싶었다.