특수부대가 블랙 스캐빈저의 생산공장을 폭파하고 복귀한 날로부터 딱 일주일이 지났다. 임무에서 입었던 부상을 치료하며 각자 회복과 휴식을 취하고 있을 어느 오후. 모두 갖고 있는 단말기에 소집 명령이 전달되었다. 발신인은 언제나처럼 로벨리아였지만, 특수부대에게만 내려진 소집이라는 점이 평소와 달랐을까. 그 사실 하나로 어딘가 석연찮은 메세지는 받은 사람에게 회의실로 오라는 내용이 끝이었다.
메세지에 응해 회의실로 오면 늘 그렇듯이 중앙에 로벨리아가 있었을 것이다. 그러나 그 옆에는 아스텔도 에스티아도 아닌 사람이 한 명 서 있었다. 평소와 달라도 너무 다른 묘한 분위기가 흐르는 가운데. 인원이 다 모였다 싶을 쯤 로벨리아가 자리에서 일어난다. 다들 모였나. 짧은 말로 무거운 분위기를 걷어내고 소집의 이유를 설명하기 시작한다.
"...이미 눈치 챈 사람도 있겠지만. 특수부대의 일원인 레레시아 나나리와 의무실 소속의 라라시아 나나리가 일주일 전 행방불명이 되었다. 둘은 개인적인 사정으로 허가를 받고 워프를 통해 외출했으나 허락된 일자가 지나도 복귀하지 않고 연락과 단말기의 위치조차 잡히지 않고 있었어. 그런데 오늘 오전, 레레시아의 단말기로 연락이 들어왔다."
그런 서론으로 시작된 설명은 다음과 같이 이어졌다. 연락의 내용은 자신들이 향한 지역에 원인불명의 사고가 일어났고 그로 인해 무고한 시민과 세븐스 아이들이 고립되었으니 구출을 요망한다는 내용이라고. 짧고 간결한 내용 이후에는 그 지역의 좌표가 첨부되어 있었다. 로벨리아는 거기까지 말하고 회의실 안을 둘러보았다.
"일단 여기까지. 질문 있나?"
일단, 이라는 표현이 뒤가 더 있음을 알려준다. 그러나 질문이 있다면 해도 좋을 듯 하다.
그래서 한동안 귀는 좀 덜 아프더랬지. 그나저나 이번엔 실종인가? 탈영일 가능성도 있다. 하여간 요즘 것들이란. 옛날 같았으면 탈영하고 그랬으면 영창은 기본이었어!
"둘이 인질로 잡히고, 우리 부대를 끌어내 몰살하기 위한 함정일 가능성도 있는데, 관련 징후는?"
그렇다면 과감하게 포기...를 할 수도 없는 상황이긴 하지만, 확실하게 준비를 좀 해둬야 할 필요가 있다. 그것도 단순히 구조 작전이 아니라, 아예 전면전을 상정해서 말이다. 하여간 쉴 틈이 없군. 한 주 정도 쉬었으면 잘 쉬었다고 할만도 하지만, 그 한주도 피곤하게 지내서 말이다.
언니가 보이지 않는다. 이 사실을 언제부터 알게 됐더라, 아마 레이먼드에게 대판 가시를 세운 뒤겠다. 대화를 해보고자 샀던, 베리 퓨레가 속에 든 초콜릿은 녹아버린지 오래고, 방을 노크해도 응답은 없다. 하루가 지나 염력으로 얇게 장을 펼쳐봐도 아무것도 느껴지지 않는 것을 알았다. 라라시아도 의무실에서 본 기억이 없다고 했으니 불안함은 성큼 다가오고 있었다.
소집 명령이 떨어져 도착한 곳에는 아스텔도, 에스티아도 없다. 역시 언니도. 이스마엘은 노이즈 속에서 브리핑을 듣고 눈을 감았다. 원인불명의 사고, 고립, 구출, 좌표……. 그리고 의문의 인물과..
이스마엘은 입을 다물기로 했다. 신뢰성이 있느냐 묻기엔, 이스마엘은 그런 말을 할 자격이 못 됐다.
회의실에 도착하니 로벨리아 말고 익숙해야 할 얼굴 대신 다른 사람이 함께 있었다. 둘 중 한 명은 항상 브리핑에 함께했던 것 같은데 다른 임무를 맡았나 생각하기를 잠시, 소집 사유에 대해 설명하는 로벨리아의 목소리에 귀를 기울인다. 간단히 설명하면 레레시아와 라라시아가 정해진 기간이 지났음에도 귀환하지 않았고 마지막으로 받은 연락은 좌표와 함께 온 구조 요청 뿐. 레이의 말처럼 함정일 가능성을 배제할 수 없는 상황에 너는 입을 다물었다.
"외출 목적은... 사적인 내용입니까? 하다못해 이 사건과 전혀 무관한 것인지 궁금합니다."
하루 이틀 외출이 예정되어 있었다면 일주일이 지난 지금에야 소집명령이 내려진 것은 이해할 수 없다. 적어도 5일 이상 허가가 떨어졌다는 건데, 어디를, 무슨 목적으로 향한 것인지 정도는 알아둬야 하지 않을까? 실마리란 예상치 못한 것에서 찾아낼 수도 있는 법이다.
로벨리아는 레이먼드의 질문에 대답했다. 그 가능성도 고려했지만. 적의 함정이라기엔 해당 지역의 상황과 그쪽의 가디언즈 움직임도 심상치 않다고. 자세한 설명은 이후 이어지는 설명으로 해줄 듯 말을 아꼈다.
[선우]
선우의 질문에는 곧 설명할 것이라는 듯 로벨리아가 한 손을 들어보인다. 옆에 서 있던 사람은 자신이 지목되자 싱긋 웃으면서 직접 대답했다.
"꽤 자주 봤는데 기억 못 하시나보네요. 의무실 소속, 타테미야 유즈에요."
160 중반의 키. 검은 머리에 짙은 녹색 눈의 그 여성은 자신을 그렇게 소개하며 가볍게 고개를 숙였다. 이제 보니 의무실 소속이 입는 백의 차림이었다.
[쥬데카]
꽤나 예리한 쥬데카의 질문은 로벨리아가 직접 대답했다. 외출 목적은 사적인 내용이 맞으며 애당초 주어졌던 기한은 사흘이었다고. 그리고 이 사건과 어떤 연관이 있는지 상세는 알지 못 한다고만 말했다.
[공통]
질문과 대답이 모두 지나간 후. 로벨리아는 유즈를 향해 손짓했다. 다음 설명은 유즈에게 맡기겠다는 듯. 차례를 넘겨받은 유즈는 앞으로 나서 꾸벅 인사했다.
"라라와 같은 의무실 소속인 타테미야 유즈라고 해요. 지금부터는 제가 설명하겠습니다."
간단히 소개를 한 유즈는 태블릿으로 스크린에 사진 몇 장을 띄웠다. 어설픈 실력으로 찍은 듯 흔들리고 화질이 좋지 않았지만 대략적인 건 볼 수 있었다. 드론을 썼는지, 공중에서 아래를 향한 구도에 담긴 풍경은 어느 숲의 일부를 찍은 것 같았다. 그러나 그 숲의 가운데쯤 되는 부분이 이상했다. 크고 하얀 무언가가 돔 형태로 숲의 일부분을 장악하고 있었다. 사진의 거리감으로 보아 좌표의 지역이 통째로 그렇게 된 것 같다. 사진들 중 하얀 돔이 가장 잘 나온 사진을 가운데 두고 유즈가 설명을 시작했다.
"대장님께 연락이 온 것과 같은 시각에 저에게도 연락이 왔습니다. 발신인은 라라시아. 내용은 이곳에 일어난 사건이 어떤 괴질, 변이한 바이러스에 의한 것이며 이것에 대항할 백신을 의무실에 미리 만들어두었으니 꼭 지참하라는 내용이었습니다. 고립된 인원은 대략 20명 남짓이며 반수 이상이 아이들이고, 감염에 대한 위험으로 시급한 구출을 요청하고 있었습니다. 또한 이 하얀 구조물에 성급히 접촉하지 말고, 그녀들의 단말기 신호를 추적하여 잠입할 것 역시 당부하고 있었구요."
에 또. 그러니까- 말을 더듬던 유즈는 이상이라며 다시 고개를 꾸벅 숙였다. 유즈의 설명이 끝나자 로벨리아가 말을 이었다.
"지금 이 자리에 없는 에스티아부터 짧게 들어온 정보로는, 저 구조물이 출현한 직후 인근 도시에서 가디언즈 부대를 한 번 출동시켰었다고 한다. 그러나 그 뒤로 어떻게 되었는지는 확인되지 않았고. 이쪽에서 드론으로 잠입을 시도했으나 저 구조물의 일부에 파괴되어 불가능했다. 아마도 일종의 세븐스로 움직이거나 하는 것이겠지. 가디언즈 측에서 부대를 출동시켰다는 사실로 함정일 가능성은 낮아졌고 내부의 사정을 모르는 이상 직접 알아보는 수 밖에 없을 것이라 판단했다. 하여 타테미야 유즈를 포함한 5인 의무대를 편성, 특수부대와 함께 출동시킬 것이다."
앞서 설명에서 감염을 언급했으니 의료에 전문인 대원들을 동반하는 임무가 될 모양이었다. 로벨리아는 설명은 끝이라며 각자 준비를 갖추고 워프실로 이동하라 지시했다.
"...그러나 현장에 어떤 상황이 벌어지는지 알 수 없는 만큼. 레레시아와 라라시아의 동향에 따라 사살도 허가한다."
탈영이 의심되는 지금 그 명령 역시 타당한 것, 이었을까. 이후 추가적인 질문이 있다면 하고, 아니라면 워프실로 이동해 워프를 타고 지정된 좌표로 이동하면 될 것 같다.
타테미야 유즈, 의무실 소속의 검은 머리 아가씨, 가장 최근에 의무실에 간 것이 이전에 레레시아의 독에 대한 해독제를 얻을 수 있을까 해서 간 것이니 제법 오랫만에 만난 것이다.
"그동안 잘 지내셨어요?"
자신을 아는 이를 못 알아본 것이 미안해서인지 그는 유즈에게 때 아닌 안부를 묻는다.
"저 돔은 대체 뭐고 바이러스 감염 증상은 어떤가요?"
그녀의 말을 듣자하니 돔과 바이러스는 어떤 연관이 있는 것 같았다. 저 구조물이 출현한 직후 인근 도시에서 가디언즈 부대를 한 번 출동시켰었다고 한다. 그러나 그 뒤로 어떻게 되었는지는 확인되지 않았고. 이쪽에서 드론으로 잠입을 시도했으나 저 구조물의 일부에 파괴되어 불가능했다.
"원래는 레레시아 독에 대비하려고 구비해놓은 건데 정작 다른 곳에 더 요긴하게 쓰고 있다니까?"
선우는 아공간에 구비해놓은 보호의와 방독면을 떠올리고는 중얼거렸다. 그는 사살을 허가한다는 말에 총알과 폭탄의 수량을 확인했다.
사적인 내용, 사흘간의 외출.. 이스마엘은 입술 속에 자리한 연한 살을 짓씹었다. 자신이 근신하는 기간 동안 사라질 줄은. 부산스럽게 눈을 굴려보지만 노이즈 속이라 눈치챌 수 있는 사람은 없다. 같은 의무실 소속, 타테미야 유즈. 인적사항을 뒤로 스크린에 떠오른 사진을 본다. 숲의 일부, 돔 형태의 무언가.. 이스마엘은 시야를 좁히지만 대체 무엇인지 알 수 없다.
누군가의 고의적인 행동에 가까웠다. 가디언즈 또한 출동할 정도의 사안이라면 함정은 아니지만 제 3자의 가능성이 있다. 그렇다면 누가? 이스마엘은 잠시 골똘히 생각하다 입을 벌렸다.
"라라시아가 대항할 백신을 미리 만들어두었다 했는데, 어떤 질병에 대한 백신인지 알 수 있겠습니까."
라라시아는 이런 일을 대체 어떻게 예지하고 있던 걸까. 아무리 어떤 병이 창궐할 것이라 예측한다 한들 아무렇게나 이 병엔 이 약이다 할 수 있을 리가 없을 텐데. 준비를 갖추기 이전 들려오는 목소리에 눈을 질끈 감는다. 사살은 들은 척 하지 않기로 했다. 선택적인 이기심이다.
"……타테미야 유즈..라고 하셨지요. 타테미야 양이라고 부르겠습니다. 혹시.. 라라시아에게 어떤 징후는 없었습니까? 탈영이라고 의심된다 한들 징후는 있을 테니.."
"바이러스는 내부에만 퍼진 거라 아직은 아무것도 밝혀진게 없어요. 그나마 아는 건 저 돔이 살아있다? 는 것 정도네요. 촉수 같은게 날아와서 제 드론을 부쉈거든요."
그거 비싼 건데. 라며 유즈는 작게 툴툴댔다.
[이스마엘]
여태 잠자코 있던 이스마엘이 질문을 하자 유즈가 의외하는 듯 눈을 크게 뜨고 깜빡였다. 그리고 곧 대답했다.
"자세히는 모르지만 준비된 걸로 보아 특정 단백질 코드를 사멸시키는 백신이었어요. 이런 걸 어떻게 언제 만들었는지는 저도 모르겠네요."
긴장감이 가득한 회의실 분위기와 달리 생글생글 웃는 얼굴의 유즈는 다음 질문에도 흔쾌히 대답해주었다.
"편하게 유즈라고 불러요. 음. 탈영의 징후인가요. 특별히 그런 건 보이지 않았는데요. 다만 라라는 언제 자기가 자리에서 없어져도 주변에 문제가 없게 해놓는 사람이었어요. 같은 소속인 저희와도 항상 거리를 두고 있기도 했구요."
대답을 마친 유즈는 준비를 해야겠다며 잠시 후 보자는 말을 남기고 회의실을 나갔다.
[공통]
특수부대가 워프실로 이동하는 중, 현장에 나갈 준비를 한 의무실 소속 사람들이 섞여들었을 것이다. 회의실에서 본 유즈를 필두로 여성 1명과 남성 3명이 더해진 5인팀이었다. 의무대는 각자 백신이 든 가방과 장비를 소지하고 있었고 특수부대가 모두 워프를 탄 후에 뒤따라 이동해왔다.
워프로 나온 곳은 사진 속 하얀 구조물과 약간 거리가 있는 숲 속이었다. 그러나 나무들 사이로 하얀 것이 보이고, 조금만 이동해도 하얀 벽이 모두의 앞에 나타났을 것이다. 멀리서 보았던 사진 속 이미지와 달리 훨씬 견고하고 크며 동시에 꺼림칙함이 멀리서도 느껴지는 구조물이었다. 구조물 앞에 도착하자 유즈는 단말기를 꺼내며 말했다.
"현재 두 사람의 단말기 위치정보가 개방되어 있어요. 구분할 수 있도록 각자의 단말기에 표식을 보내드릴게요. 이 정보를 토대로, 벽에 직접 접촉하지 않게 조심하시면서 조사해주세요."
그 말을 따라 단말기의 위치추적을 켜면 근방의 지도와 겹쳐있는 빨간 점 두개가 나올 것이다. 그러나 벽의 어느 지점에 있는 건지, 그냥 바닥에 떨어져 있는 건지 알 수 없으므로 한 차례 조사가 필요할 듯 싶다.
// .dice 1 100. = 50 다이스와 함께 조사합시다~ 딱히 다이스 먼저 돌릴 필요는 없으니 반응레스에 같이 달아주면 되구~ 10시 10분까지~
살아있는 돔 내부로 돌입해 두 사람의 신변을 확보하고... 단말기에 떠오르는 빨간 점 두 개를 쳐다보던 너는 벽에 닿지 않도록 조심하며 조사해달라는 유즈의 말에 고갤 끄덕였다. 여기서부턴 조금 나누어서 조사하는 게 빠르겠지. 다들 여차하면 도망칠 수 있을 정도의 여력은 지녔겠지만 마찬가지일 레레시아와 라라시아의 신호가 끊겼던 곳이었으니 조심은 해야만 했다.
"특이사항 발견 시에는 바로 합류하는 게 좋겠습니까?"
결국 혼자서 뭔가를 하는 건 위험할 거라는 판단에 질문한다. 대답을 들은 뒤라면 바로 움직였을 것이다.
단백질 코드를 사멸시키는 백신. 대체 왜, 어떻게……. 이스마엘은 눈을 흘겼다. 함부로 추측하자니 알게 모를 죄책감이 기어오른다. 나는 언니에 대해 단 하나도 몰랐구나. 특별히 탈영의 징후는 보이지 않는다, 자리에서 없어져도 주변에 문제가 없게 해두는 사람이다, 거리를 둔다.. 이스마엘의 머리가 바쁘게 돌아갔다.
대체 뭘까. 게이트를 타고 이동하면서도 의문이 쉬이 사라지지 않는다. 돔을 세운 사람은 누구고, 움직인다면 대체 무슨 능력인지, 무슨 이유로 그렇게 하는지, 돌아올 수 있는 것인지, 어디 다치지는 않았는지, 무사한지.
하얀 벽. 견고하고 꺼림칙한 느낌에 저절로 한 발 뒤로 물러나게 된다. 단말기 위치가 개방됐다는 말과 함께 표식을 보냈을 적, 이스마엘은 중얼거렸다. 페이시, 단말기 연동 시켜줘. 연동 아이디는─ 그리고 단말기를 주머니에 쑤셔 넣는 걸 보니, 불편하게 단말기를 확인하는 게 아니라 노이즈 속에서 아예 창 띄워놓고 보는 편법 쓰는 듯싶다.
쥬데카의 질문에 유즈는 그렇게 해달라고 말했다. 아마도 통과할 수 있는 지점은 한군데 뿐일 거라는 말도 덧붙이며. 그리고 조사를 시작했으나 특별히 발견되는 것은 없었다. 단지 알 수 있는 건, 돔이 살아있는 것 같다던 유즈의 말처럼 이 벽이 보이지 않게 꿈틀거리고 있고, 벽을 마주하고 있으면 어디선가 시선이 느껴진다는 점이었다. 어디에서도 눈이나 사람의 기척은 느껴지지 않는데 오직 시선만 끈덕지게 느껴지고 있었다. 이는 모두에게 해당되는 듯, 의무대의 몇몇도 소름끼친다며 중얼거렸다.
[선우]
"저도 새벽 쯤에 연락 오자마자 조사한 거라 아직 그런 것까지는 몰라요. 라라가 백신을 만들었으니까 뭔가 알고는 있겠지만요?"
유즈는 그것 뿐이라며 선우의 말에 대답하고 조사를 하기 위해 움직였다. 그리고 선우도 조사를 시작했다. 선우 역시 무언가의 시선이 꽂히고 있었다. 그 와중에 단말기의 정보를 토대로 움직이던 중, 하얀 벽에 박힌 검은 점을 발견할 수 있었을 것이다. 가까이 다가가면 그것이 에델바이스의 단말기 두개를 겹친 것이라는게 확인되었을 것이고, 위치추적에 잡히는 빨간 점의 그것이라는 것도. 그 단말기들은 외부로 신호를 보내듯 카메라에서 빨간 빛을 점멸하고 있었다. 그러나 하얀 벽에 콱 박혀 있었기 때문에 함부로 건드리면 안 될 것 같았다.
[공통]
선우가 빠르게 단말기들을 발견한 덕분에 조사는 길어지지 않았다. 모두에게 사실을 알리고 단말기가 있는 지점으로 모여 이제 어떻게 해야 할지 싶을 때, 저 멀리에서 쿵- 하는 둔탁하고 큰 소리가 울렸다.
쿠웅- 쿠궁.
아주 멀리에서 무언가 발사한 듯이. 그 무언가가 특수부대와 의무대가 있는 곳까지 영향을 끼치친 않았지만 이 벽에는 무슨 일이 생겼는지 벽에서 오싹한 떨림이 진동으로 느껴진다. 누군가 외부에서 벽을 자극한 걸까? 그 덕분인지 아니면 다른 이유일까. 벽에 박힌 단말기를 어쩔 새도 없이 벽이 길게 갈라지며 안으로 들어갈 수 있는 통로가 생긴다. 박혀있던 단말기들은 바닥에 떨어졌다. 급작스럽게 돌아가는 상황에 돌연 이어잭을 통한 로벨리아의 통신이 들려온다.
- 특수부대 듣고있나. 조금 전 에스티아로부터 그 인근 도시에서 새로운 가디언즈 부대가 출발했다고 한다. 아무래도 앞선 부대는 행방이 묘연해져 후속 부대를 보낸 듯 해. 그들과 마주치지 않게 조심해서 임무를 수행하길 바란다.
"아, 아. 아무래도 방금 폭음은 그 부대의 소행인것 같네요. 덕분에 길이 열린건지 어쩐건지 모르겠지만... 이, 일단 진입하기로 하죠? 열렸으니까요."
통신을 들은 유즈가 상황을 추측해서 말하고 특수부대를 바라본다. 아무래도 의무대는 동행팀이니 특수부대의 의향에 따를 모양이었다. 한편, 열린 벽 너머에는 을씨년스러운 마을의 풍경이 잿빛 천장 아래 펼쳐져 있었다. 바닥에 하얀 줄기가 곳곳으로 뻗은 것 말고는 특별한 이상현상은 보이지 않았다.
분명 눈은 없는데 꾸준히, 그리고 모든 방향에서 시선이 꽂히는 듯해 너는 오싹한 듯 몸을 떨었다. 이 벽이 무생물이 아니라 살아있을지도 모른다고 생각해서 그런건지 좀 더 그랬다. 다른 이들도 마찬가지인걸 보면 너라고 해서 유별나게 반응하는 건 아닌 듯 했으며 이번만큼은 확실하게 소름끼치는 게 맞다고 판단해본다. 벽이 살아있는 것 같다, 그런 애매한 것 말고는 알아낸 게 없던 찰나 단말기를 찾아냈다는 소식에 바로 합류하기로 했다. 다행히 그다지 거리가 벌어지지 않아서 금방 다시 모이게 되자 벽에 박혀 있는 단말기를 발견할 수 있었다. 누가 봐도 비정상적인 상태. 겹쳐진 채 벽에 박혀버린 단말기들을 보며 기분나쁜 감각에 눈을 지그시 감다가 멀리서부터 들려우는 폭발음, 그리고 진동에 눈을 뜬다.
"결국 내부로 들어가야만 하는군요."
무슨 이유인지 길이 열렸지만 꺼려지는 건 어쩔 수가 없었다. 이 길이 그대로 유지될 거라는 보장이 없으니 돔을 없애는 데 성공한다면 모르지만 탈출하려면 새로 길을 뚫어야 할지도 모르고. 미지의 공간에, 어떠한 정보도 없이 들어가는 것은 생리적으로 거부감이 일었다. 그러나 바깥에서 기다리고 있기만 할 수는 없잖은가, 만에 하나라도 가디언즈에서 화력을 쏟아부어 돔을 없애버리는 게 가능하다고 해도 제대로 된 화력 조절이 될지 알 수가 없었다. 돔 내부까지 전부 날려버릴지도 모르지.
"...제가 앞장서겠습니다."
이렇게 된 이상 먼저 위험이 될만한 게 있는지 눈에 불을 켜고 찾아볼 수밖에 없다고 생각한건지 너는 먼저 벽 너머로 가기 위해 발걸음을 옮겼다.
기분이 나쁘다. 끈덕지게 따라오는 시선이 있는 듯하여 저절로 등골에 소름이 끼친다. 혹시라도 벽에 눈이 달렸나 싶어 눈을 굴려보지만 마주칠 리가 없다. 이스마엘은 단말기를 발견했다는 말에 한순간의 희망을 품었지만 벽에 박혔다는 사실을 알아내고 입을 꾹 다물었다. 벽에 박힌 이유가 무엇일까.. 혹시나 싶어 벽을 향해 고개를 들어보고 "..레레시아, 라라시아?" 하고 불러보지만 대답이 있을리는 없다.
나도 참, 그럴 리가 없잖아. 그렇게 생각할 때, 둔탁한 소리를 뒤로 오싹한 떨림이 느껴진다.
벽이 갈라진다. 이스마엘은 통신을 뒤로 박혀있던 단말기들은 바닥에 떨어졌다. 급작스럽게 돌아가는 상황에 돌연 이어잭을 통한 로벨리아의 통신이 들려온다. 결국 내부로 들어갈 수밖에 없지만 이스마엘은 찜찜함을 지울 수 없었다. 어쩔 수 없다. 쥬데카가 먼저 들어가려 했을 때, 이스마엘도 발걸음을 옮긴다. 잿빛 천장, 을씨년스러운 마을의 풍경. 이스마엘은 눈을 굴린다.
"아. 그건 아니에요. 레시와 라라의 연락 모두 이 지역의 주민들을 구출해달랬지, 자기들을 구해달라는 말은 없었거든요. 제가 나온 것도 제가 연락을 받았고 대장이 리더로 지목했으니까 가는 거에요. 특별한 친분으로 가거나 그런 건 아니에요."
선우의 말에 유즈는 매우 산뜻하게 대답했다. 다른 의무대원들도 비슷해보였다. 특별한 이유나 친분으로 나왔다기보다 팀이기 때문에 나온 것 같았다. 선우가 단말기를 줍자 유즈가 자신이 맡아도 되겠냐며 물었다. 건네줄지 아닐지는 선우의 선택이다.
"저희도 투입된 임무인데 무를 수는 없죠. 네. 그럼 저희도 바로 뒤따를게요."
쥬데카가 앞장서는 것을 선두로 특수부대와 의무대가 차례대로 벽의 틈을 넘어갔다. 안으로 진입하는 동안 벽은 아무런 반응도 없었다. 밖에서 이스마엘이 불렀을 때도 가만히 있었듯이. 여전히 꿈틀거리고, 여전히 어디선가 시선이 따라붙지만, 모두가 들어올 때까지 벽은 아무 움직임도 보이지 않았다.
주변을 둘러보면 사람이 꽤 오래 살지 않은 듯한 마을의 모습이 있었다. 낡은 집, 정비되지 않은 길, 물이 멈춘지 오래 된 분수대, 다 삭은 벤치 등등. 바깥의 흰색과 달리 재색의 돔 안쪽 때문에 정말로 세상이 끝난 풍경 같기도 하다. 바닥과 집에도 걸쳐진 하얀 줄기들이 더욱 그런 분위기를 만들어내고 있었다.
어영부영 마지막 의무대원까지 들어온 후, 다시 이어잭을 통해 로벨리아의 통신이 들려오는데.
- 특수부대 들리나. 지금 후속 가디언즈 부대가 구조물에 접ㄱ으ㄹㄹㄹㄹㄹㄹ
으직 으직 꾸드드득!
이어잭의 통신이 심한 노이즈로 일그러지는 것과 동시에 그들이 들어온 통로가 순식간에 막혀버린다. 조금 전까지 얌전하던게 거짓말처럼. 눈 깜짝할 사이에 퇴로가 막혀버리고 이어잭은 더이상 외부와 연락을 이어주지 않았다. 그러는 사이 조용히 하얀 안개가 발밑에서부터 깔려오고, 사방이 짙은 안개로 가득 차는 것 역시 한순간이었다. 마치 처음부터 이렇게 하려고 기다린 듯이.
"어, 어, 어, 뭐지? 어? 저기!"
시시각각 바뀌는 상황에 당황한 소리를 내던 유즈가 어딘가를 가리키며 외쳤다. 그 방향에는 안개를 가로지르며 달려가는 실루엣이 보였다. 그런데 누군가 달리고 무언가 다수가 그 뒤를 쫓는 듯 했다. 안개로 인해 정확히 보이지는 않지만 무언가 추격전이 벌어지고 있고 그게 이 마을 주민과 가디언즈일지 다른 무언가일지는 모른다. 왜냐하면 사람의 것인 아닌 듯한 괴성이 들려오고 있었으니까. 그렇다면 어떻게 해야 할까. 실루엣을 쫓아 행동을 취해야 할까. 무시하고 별개의 행동을 취해야 할까. 어쨌거나 가만히 있는 것은 좋지 않을 것 같다. 안개가 스물스물 감겨오고 있었으니.