후회하느냐면, 아, 이젠 모르겠다. 후회하나? 모른다, 알 수 없다. 천천히 사고하며 곱씹고 되짚어보며 감정을 정리하고 싶지만 당장의 상황은 한치의 느긋함도 허용하지 못한다. 미련을 버린다면, 만약 버렸더라면. 이렇게 서있을 수 없음을 알면서도 혼란스럽다. 한꺼번에 여러 생각이 몰아치고 단어가 각자의 존재를 주장하며 자리를 차지하려 드는데 어떻게 확답을 내겠는가. 단지 고개를 내저을 뿐이다. "그럴 수 없다는 걸 알면서." 씹어뱉는다. 마침내 뱉은 단어 쓰다. 그럴 수 없는 사람인 걸 어렴풋이 알면서도 그리 묻는 것 같아 속을 옥죈다.
그럴 수 없다. 그렇기에 이용당하는 것인가? 아니, 정 반대일지도. 혹은 둘 다 아닐지도. 우습게도 더 생각할 여력은 없었다. 이스마엘은 그렇게 제대로 된 사람이 아니기 때문이다. 상황을 냉정히 판단하기엔 경험이 부족하고, 그렇다고 본성을 드러내기엔 스스로 잘못됨을 깨닫고 한계점을 지나치게 높인 사람이다. 스무 살. 딱 그 나이의 나이에 맞게, 혹은 그것보다 더 적게 시행착오를 겪어갈 뿐.
"……."
그리고 그 기준은 헬무트로 비롯된다. 인생에서 본보기로 삼을 사람이 단 하나밖에 없고, 이스마엘이 아버지가 죽기 이전까지 직접 마주하며 봐오며 사회성을 배워간 사람이 단 하나밖에 없기 때문이다. 선택할 수 있었던 길, 그중에서 가장 나은 하나의 길. 하나밖에 없던 인생의 배움. 더듬더듬 그 사실을 고하고 나서 과연 그 사람 하나만 있어? 스스로의 속내가 되묻는다. 하나 더 있잖아. 스스로 추악하다 생각이 들 때면 그만큼 사랑하라 가르쳐준 사람. 그렇지만 그 하나 더 남은 사람이 근간에 영향을 미쳤다 할 수 있을까? 네 성격에 잘 맞는 당연한 사실을 알려준 것이라면 모를까.
실토. 목에 느껴지던 유리 조각을 모두 토해내고 말았다. 실재하지 않기에 당연히 보이지 않지만 피가 입에서 흐르는 것 같다. 목 안이 까끌까끌하고 숨 쉬는 것이 괴롭다. 당신에게 끝까지 이기적인 모습을 보이고 책임을 전가하는 것 같아서. 당신은 당신의 삶이 있는데. 제법 괴롭다. 차라리 내게 욕이라도 했더라면. 침묵 오래가지 못하고 당신이 팔 벌려 안아줄 적 그리 생각했다. 아무것도 모르는 척 욕이라도 했더라면. 목이라도 조르지. 이스마엘은 어깨 위에 얹었던 손을 조금 더 뻗어 당신의 목을 파묻듯 안는다.
"장담하지 못해도, 차라리 그게 낫다고 하면. 과람한 욕심이야?"
이내 느릿하게 뱉어본다. 과람한 욕심일까, 둘 중 하나는 언젠가 죽는다. 동시에 죽을 수도 있고, 장담할 수 없는 미래는 결코 빛나지 못한다. 숨소리가 들릴 것만 같은 거리에서 눈 마주쳤을 적 차마 입으로 뱉지 못하고 속으로 곱씹는다. 잔인한 사람.
"……당신 또한 선택한 거잖아."
당신이 어느 순간이라도 전력을 다했노라 고백했을 적 이스마엘은 팔을 풀어 놓아주며 속내를 다시금, 또 다시금 곱씹는다. 내 감내하고, 당신의 짐을 짊어지고 싶단 욕심이 치미노라 인정하고 싶지 않았던 것일지도 모르고, 그럴 자격이 없음을 알지도 모르고, 밀렸음을 알고 있기에 그럴지도 모른다. 확신을 줄 수 없어도 그저 지금은. 눈 다시금 마주쳤을 때 이스마엘은 마침내 한 가지 답을 도출해냈다. 차마 잇새 너머로 씹어뱉을 수 없는 말을 속내로 곱씹고 또 곱씹는다. 아, 씨발. 이 개 같은 새끼. 그럼에도 이 사람에게 화를 내거나 상처 입었다 할 수 없다. 바라보는 방향이 다르기 때문이다. 쉬이 답 내리지 못하고 조그맣게 벌린 입 다문다.
헬무트는 어디에 있을까. 육신은 카시노프의 품에, 삶은 과거에, 그의 위대했던 정신과 역사는 자신의 품에. 당신이 바란 답이 이곳이 아닐 것이라 생각하며 눈을 느릿하게 감는다. 긴 시간 동안 보아온 삶은 어디 있는가. 발코니에서 천천히 한 걸음씩 멀어질 때, 이스마엘은 끝내 혀를 움직였다.
"어디에도 있고 어디에도 없지."
본디 공기의 흐름에 섞이며 그 힘을 타고난 그는 바람을 타고 유랑했을 테니. 어디에도 있고 어디에도 없게 되어버렸으니. 삶에 녹았고, 그 삶을 버렸고, 그 흔적을 다시금 주워가며. 결국 알 깨고 나와 고개 비집어본다. 잔인하다. 잔인하며 이상이라곤 눈 씻고 찾을 수 없는 곳이다.
"이제, 내가 하나만 물어봐도 될까."
이스마엘은 가만히 당신을 쳐다본다. 여전히 깊이를 알 수 없는 눈이지만 당신을 탓하지 않는다. 당신은 당연히 해야만 했던 일을 했다는 듯.
"당신은, 내게 미련이 있어?"
달빛 환하다. 방을 뒤덮었던 어둠 희미하게 지워낸다. 나는 법 깨닫지 못한 새에게 있어 안락한 둥지는 결국 폐허에 불과했음을. 머리 맞대어 한날한시 잠든다 한들 꾸는 꿈은 다르며 잠꼬대로 뱉는 억양 다르기에 확답 얻어보고자 했다. 담담한 얼굴 뒤로 질문 뱉었을 적, 희미하게 미소 스쳤던 듯싶다.
U.P.G 지정 구역 외, 도시 외곽 슬럼가 레이먼드 나이벨 상사를 포함한 타격 팀 투입 목표 : 미허가된 세븐스 및 빈민에 대한 가디언즈의 무력 행사 진압 에델바이스 결성 이전. 4년 전. 차량의 낮은 엔진음이 새벽 공기를 자르며 도시 외곽을 가로질렀다. 검은 차량은 내부가 보이지 않고, 그저 몇 명의 사람을 수송하는 용도로 보였다. 겉으로 봐선 노동자들을 수용하고 있는 차량과 별반 다르지 않았다. 빈민들에게 있어 그것이 삶의 방식일 수 밖에 없었다. 마치 가축처럼 옮겨져, 쓰러지기 직전까지 노동력을 착취당한다. 그러면서도 그들에게 주어지는건 삶을 더 낫게 만들어줄 무언가라기엔 너무나 부족하여, 그저 그 목숨을 부지하는것만 해도 감지덕지인 수준이었다.
차라리 그것만이면 그들에겐 충분했겠지만, 현실은 그들에게 더할나위없이 잔인했다.
차량의 헤드라이트에 점점 판자 등으로 만들어진 건축물이 반사될 때 쯤, 바퀴가 도로를 긁는 소리가 멈추고 차량도 그 자리에서 진동했다. 탑차가 열리고 대여섯 명의 사람이 내렸다. 그들은 일사불란하게 차량에서 내려, 주위를 경계했다. 차량에서 내린 이들 모두 소총과 방탄복으로 무장하고 있었다. 그들 중 한명이 손을 들어 수신호를 하자, 각자 자신의 자리를 잡고 전진했다.
얼마 지나지 않아 총성이 들렸다. 아우성이 들리고, 비명소리가 뒤를 이었다.
이곳은 그런 곳이었다. 어떤 범죄가 일어나도 누구도 보호해주지 않았다. 이러한 곳에 사는 주민들에게 '보호'를 제공하는 이들조차, 위협이 되기는 매한가지였다. 내일이 불확실하며, 오늘조차도 빼앗길 수 있는 삶. 그것이 이 근방의 삶이다.
목숨을 구걸하는 이들, 쓰러진 이를 안고 오열하는 이들. 자신의 목숨이라도 구하려 숨고, 도망치는 이들이 있었다. 그리고 그들에게 아무런 망설임 없이 무기를 휘두르는 자들의 눈에는, 자신들이 피워올린 불길이 번들거렸다. 질서라는 알량한 명분으로 무어라 죄인이라 말하기도 힘든 이들에게 행하는 일방적인 폭력만이 주위를 채웠다.
허나 그곳에 있는 모두, 그 다음에 일어날 일은 꿈에서도 알지 못했다.
다른 곳에서 갑작스러운 총성이 들리고, 추격자들 중 하나가 피를 흘리며 쓰러졌다. 곧 이어 누가 먼저랄것도 없이 허름한 건물 위, 어두운 골목 뒤, 판자집의 문틈 등에서 다시금 총성이 울렸다. 누군가가 가디언즈를 매복했다. 그것도 암시장에서나 볼 수 있는 구닥다리 총기가 아니었다.
한 세대 이전이긴 해도 명백히 총구화염으로 인해 조금씩 보이는 윤곽은 이전 군 제식 사양 소총들이다. 그것이 현재의 유일한 군사기구에게, 마치 자신들의 자리를 다시 내놓으라는 듯 불길을 뿜었다.
갑작스런 기습에 그들도 응사하는 한편, 가디언즈 병력 모두를 포위하여 슬럼가의 지형 어디에서든 총격이 날아왔다. 수수께끼의 병력들은 가디언즈의 세븐스라고 하더라도, 능숙한 솜씨로 화력을 집중해 무력화시키고 다음 타겟을 노렸다.
한 번에 하나씩. 마치 여러 자루의 총을 하나의 생물이 다루기라도 하는 듯 유기적으로 연계된 총격에, U.P.G가 자랑하는 세븐스의 군대도 결국 6.5mm짜리 납덩어리에 뼈가 부서지고, 살이 찢어졌다. 그들도 결국 피를 흘렸다.
한 차례의 혼란이 지나간 슬럼의 한 가운데에, 그 정체불명의 그림자들이 모습을 드러내기 시작했다. 총격전에서 살아남은 빈민들은 그것이 또 다른 위협이겠거니, 희망을 놓았다. 이전 군의 계급장과 견장을 단 한 인물이 불길 틈을 뚫고 그들 앞에 모습을 보였다. 군데군데 해지고, 제대로 된 갑옷도 아닌 구형 방탄재질을 잘라내 얼기설기 위장색 옷에 꿰매어 놓은 차림. 몇 해는 묵었는지, 아니면 고물더미에서 주워왔는지 모를 방탄복에 그마저도 낡은 노끈을 메었다.
총은 그나마 멀쩡해보였을수도 있으나, 어느정도 관련된 지식이 있다면 총몸 부품이나 조준경 따위가 순 제각각임도 알 수 있었을 것이다.
그런 꼴을 한 병력이라고 하기에도 차마 부끄러울 일련의 인물들이 나타나, 쓰러진 이들에게 손을 내밀었다. 이들은 이들의 임무를 했을 뿐이었다. 다 망가진 총을 이런저런 부품으로 대충 때워도. 방탄판이 없어 장갑차 자재를 잘라 넣어도, 이들은 기꺼이 해야 한다고 생각한 일을 했다. 그런 임무가 없으면 당연히 죽는 것 처럼, 이들은 가디언즈에 피로써 대항했다.
병력의 팀장으로 보이는 인물의 선글라스에 슬럼 한가운데 일어난 불길이 비춰졌다. 그리고 선글라스 너머에 있는 붉은 눈동자도, 그 불에 맞불이라도 놓듯 붉게 타오르며 슬럼가를 비췄다.
그는 당연한 일을 한다는 것 처럼, 허리춤에서 응급 도구를 꺼내 쓰러진 이들에게 다가갔다.