대체 왜 그랬냐는 의미가 담겨있는 에스티아의 눈빛이 레이먼드에게 향했다. 고철을 주워서 만들다니. 당장 여기로 오면 자신이 이것저것 만들어서 제공해줄 수 있는데. 자신의 실력이 못미더워서 그런 것인가? 그런 생각을 하나 굳이 입 밖으로 꺼내지 않으며 에스티아는 작게 한숨을 내쉬었다. 아무튼 보아하니 와이어 같은 것을 만들고 싶은 것일까. 그다지 어렵지 않은 일이었다. 물론 지금 당장 여기서 뚝딱 만들어내라고 한다면 그건 무리였지만.
"정확한 용도가 어떻게 되는 거야? 와이어처럼 걸어서 이동하고 싶은 그런 거야? 아니면 적을 붙잡고 싶은거야? 갈고리를 단다고 해도 그 용도가 다 다르잖아."
벽에 걸쳐서 이동을 하고 싶은 것인지, 아니면 적의 무장을 뺏거나 하기 위해서 붙잡으려고 하는 것인지. 아니면 둘 다 하고 싶은 것인지. 그에 대한 설명을 요구하면서 에스티아는 가만히 의자에 앉았다. 그리고 그가 가지고 온 물건은 고개를 도리도리 저으면서 손을 휘저었다.
"아예 처음부터 새롭게 만드는 것이 나을 것 같아. 그것을 재활용한다기보다는 말이야. 그러니까 좀 더 가볍고 단단한 소재를 쓰면 무게도 훨씬 많이 줄어들테니까. 당장 만들어내라는 조금 힘들고... 며칠은 걸리겠지만 그래도 상관없다면?"
즉, 시간을 달라는 말이었다. 하지만 어쩌겠는가. 자신의 세븐스가 기계를 만들어내는 세븐스는 아닌 것을. 그렇기에 제작에는 어느 정도 시간이 걸릴 수밖에 없었다.
"아. 보상은 필요없어. 나는 물건 만드는 것을 좋아하니까 그것으로도 충분히 보상이야! 대충... 3일 정도는 걸릴 것 같아."
피크닉 준비를 단단히 해야겠다고 생각하면서 그녀의 말에 동의한다는 의미로 고갤 끄덕이던 네 말에 그녀가 뺨을 붉히며 부끄러워하자 뭔가 부끄러울 만한 말을 했는지 네가 했던 말을 곱씹어 본다. 으음...
"하하... 부끄러워하시라고 말을 한 건 아니긴 하지만요. 기분이 좋다니 다행입니다."
수치심보다는 칭첸을 듣고 느끼는 일종의 쑥스러움이겠지. 앞으로도 잘 지냈으면 좋겠다는 말에는 저도 마찬가지에요. 라고 대답해 준 이후에는 소소한 대화가 오갔다. 오가는 대화 중 틈틈히 음료와 크로플을 먹어가니 벌써 탁자는 깨끗해져 간다. 기쁜 듯이 웃는 그녀의 표정을 보며 너 역시 살짝 미소를 지은 채로 간단한 시간을 끝마친다.
"즐거웠습니다 타루 양. 그러면 일주일 뒤에 피크닉 준비를 하고 다시 만나요."
아, 그 전에 마주치게 될 수도 있지만 무슨 일이 있어도 이 약속은 지키겠다며 덧붙인다. 계산을 마치고 나와, 그렇게 약속을 마지막으로 아마 헤어지지 않았으려나.
당신이 나오자 계단에 앉아있던 그녀가 고개를 치켜들면서 아는 척을 한다. 보아하니 신발을 고쳐신고 있는 중이었던 것 같다. 대원을 호칭하며 반응하는 건 그녀만의 인사 대신이자 반가움의 표시였다. 아니나 다를까, 곧 자리에서 일어난 그녀는 당신 앞으로 졸졸 다가가 당신을 올려다 보는 것이었다.
"아니다. 엔은 방금 식사를 마쳤다. 그래서 이제 바깥으로 나오게 한 거다."
그녀라고 항상 먹고만 있는 것은 아닐테니. 오히려 그녀가 바깥에 나와있는 경우는 '식사'를 마친 후 밖에는 없었다. 다만 '포식'이나 '사냥'은 또 다른 경우다. 하지만 그걸 뭐라고 하더라- 그녀는 조금 고민하다가 지금을 포괄하는 단어가 생각났는지 "산책이다." 하며 말을 덧붙였다.
그럼 이대로 자리를 떠도 되겠지만, 왜인지 그녀는 당신을 빤히 바라보며 서있었다. 그러더니 문득 이렇게 말을 하는 것이다.
"그럼 이것보다 제트 분사기를 따로 장착하는 것이 좋을텐데. 그래도 이게 좋다면 알았어."
한번 제대로 만들어볼까. 그렇게 생각하며 에스티아는 일단 근처에 있던 노트에 쓰여있는 할 일 리스트에 한 줄을 더 추가했다. 이것저것 많이 쓰여있는 것으로 보아 뭔가 하는 것은 꽤 이것저것 있는 모양이었다. 그럼에도 레이먼드의 의뢰를 해결할 정도의 여유는 있는 모양이었지만. 아무튼 레이먼드의 추가적인 부탁에 에스티아는 가만히 그가 가지고 온 것을 바라봤다. 이어 고개를 도리도리 저었다.
"팔이 무거운 것은 와이어 때문이 아니라 무거운 재료를 써서 그런 거야. 고철을 주워서 써서 만들었다면 안 무거운 것이 이상하잖아. 요즘은 신소재를 쓰지. 고철을 쓰진 않아."
고개를 도리도리 저으면서 일단 참고하겠다고 그녀는 이야기했다. 다만 굳이 등쪽까지 확장을 시킬 필요가 있을까? 라는 의문은 있었다. 그래도 그런 컨셉을 원한다면 어느 정도 만들어줄 수 있었다.
"그건 그렇다고 쳐도 보검의 무장으로는 만족하지 못하고 새로운 추가적인 무장을 달 생각이야? 물론 그건 개개인의 자유지만 말이야. 아무튼 오케이. 일단 기동성이 좋게 만들어주면 되는 거지?"
혹은 더 부탁할 것이 있는지의 여부를 확인하려고 하면서 에스티아는 웃으면서 두 어깨를 으쓱했다. 자신에게 맡겨만 달라는 듯이.
2년 전. 어느 도시의 빈민가로부터 갓 스물 된 여자 쌍둥이가 탈출하던 중, 때마침 근방에 파견되었던 에델바이스 대원에게 구조되었다.
당시 한 명은 전신 곳곳, 특히 옆구리에 심한 부상을 입어 간신히 숨만 붙어 있었고 다른 한 명은 피투성이였으나 부상이 일절 없었다. 마주쳤을 땐 심히 두려움을 드러내며 경계했으나, 가디언즈가 아닌 레지스탕스라는 것을 알자 태도가 돌변하여 그녀들의 구조를 희망했다. 이후 부상을 입은 쪽은 시급히 치료에 들어갔으며 몸은 멀쩡하지만 정신이 없어 횡설수설하는 쪽에게 들은 얘기로는, 자신들은 근처의 빈민가에서 살았고 몇시간 전 억울하게 누명을 쓴 그녀들의 어머니가 자신을 희생하여 둘만 겨우 도망쳤다는 내용이었다. 혹여 생존했을 어머니의 구출을 희망하는가 물었지만 그녀는 눈물과 함께 고개를 저었다. 이미 그녀들을 대신해 다수의 총탄을 맞았으며 건물에서 벗어나자마자 폭발이 일어나 무너지고 있었으니 괜한 희망은 갖고 싶지 않다고 대답했다. 그 뒤엔 그녀에게도 휴식을 권했으나 부상 당한 쪽에서 한시도 떨어지지 않았다.
사흘 후. 사경을 헤매던 쪽이 정신을 차렸다. 다시 사흘 정도 시간을 들여 회복이 이루어진 후, 두 사람에게 안전한 마을로 갈 것인지를 물었으나 거절하고 에델바이스에 합류하고 싶다는 의사를 밝혔다. 둘 모두의 적극적인 의사표명이었다- 라기보단 부상이 없었던 쪽의 일방적 의사인듯 했으나, 양쪽 모두 직접 말한 것은 사실이므로 이후 보고를 통해 두 사람은 에델바이스에 입단하게 되었다.
숨이 넘을락말락 했던 부상의 여파인지는 알 수 없으나. 노란 눈을 가진 쪽은 입단 후에도 한동안 트라우마에 시달리는 모습을 보였다. 배정 받은 개인실에서 종종 비명소리가 나거나 벽에 무언가 부딪히는 소리가 났다고 한다. 기초 훈련을 받으러 나왔다가 쓰러지거나 그 자리에서 구토를 하는 일도 있었다. 이 기간은 대략 1개월 가량이었다. 그동안 다른 한 쪽이 극진한 보살핌으로 돌본 결과, 그 뒤로는 서서히 나아져 어떤 증상도 다시 보이지 않게 되었다.
그러나 얼마간은 자폐와 비슷한 모습을 보여 몇몇 대원들 사이에선 저러다 다시 그러는거 아니냐, 내보내야 하지 않냐는 말이 돌기도 했다...
나긋하게 속삭이면서도 어조의 말미에서 느긋하게 송곳니를 드러낸다. 부드럽게 말했으나 은연중에 누굴 데려왔는지 몰라도 이쪽도 경계하고 있노라 경고한다. 인간의 모습이었더라면 필히 미소까지 짓고 있을 모양새였다. 상황이 첨예했을 뿐이지, 아직 발톱을 드러낼 시기가 아니다. 드러낸다 한들 싸움을 거절할 이유도 없지만. 다만 제는 느긋하게 눈을 감았다 뜨며 상대를 얕게나마 신뢰하기로 했다. 스스로를 소개하는 말 덕분이다. 적어도 싸울 일은 없을 것 같다.
"……그런 편이지."
변신형 세븐스라, 아직 익숙지 않은 말이다. 제법 껄끄럽게 목을 긁으며 나오는 단어를 뒤로 제는 꼬리의 끝을 살랑인다. 여의치 않으면 인간으로 돌아가면 되는 일이지만 아침 공기가 제법 쌀쌀하다. 이런 차가운 곳에서 돌아가고 싶은 마음 일절 없다. 정신 나간 사람이 아니라면 연약한 두부 같은 인간의 몸뚱이를 추위에 내놓고 싶어 할 리도 없겠지.
"어렴풋이는 알고 있네."
용의 모습이라 한들 눈꺼풀이 포개어지더니 호선을 긋는다. "반동분자의 미숙한 발버둥." 뱉는 언사가 노래하듯 낭랑하다. 레지스탕스에게 뱉기 무례한 발언이나 정적은 오래가지 않았다. 아마 본인도 마저 할 말이 있는 듯싶다.
"여가 있던 곳에서는 그렇게 듣고 살았네. 있지도 않고 바라지도 않는 자유라는 허상을 들먹이며 세상이 바뀔 것이라 노래하다 끝까지 구제받지 못하고 하찮은 생 마감하는 미물이라고. 어쩌고 싶냐 물었는가?"
제의 시선이 붉은 배지로 간다. 포개진 호선이 천천히 굳는다.
"그 미물이 노래하는 자유가 대체 무엇인지 알고 싶을 뿐일세. 대체 얼마나 귀한 것이길래 그리 노래하다 죽는지."
물론 보검이 100% 안전하냐라고 하면 그건 아무도 알 수 없었다. 애초에 자신조차도 보검에 대해서 모든 것을 다 분석한 것은 아니었으니까. 그건 U.P.G에서 만든 것으로서 세븐스를 더욱 강화시키는 힘이 있었다. 허나 적어도 그것을 사용한다고 해서 부작용이 일어난다거나 하지 않는다는 것은 에스티아도 알고 있었다. 아니. 애초에 자신이 모조 보검을 만들 때 그런 기능은 만들지 않았기에 확신할 수 있었다. 아무튼 레이먼드의 뜻이 그렇다고 한다면 일단은 알겠다는 듯이 에스티아는 고개를 끄덕였다.
"아무튼 주문한 의뢰는 3일 정도 후에 끝내도록 할게. 일단 지금 하는 것이 있기도 하고, 다시 말하지만 바로 뚝딱 나오는 것은 아니거든. 일단 설계도부터 확실하게 그리고, 이것저것 재료를 구하는데도 시간이 걸리니까."
이럴 때 자신의 세븐스가 기계를 단번에 만드는 것. 이라면 참 편할지도 모를 일이었으나 자신이 가지고 있는 세븐스는 그런 것이 아니었기에 그녀는 한숨을 내쉬었다. 물론 지금의 세븐스가 마음에 들지 않는 것은 아니었다. 당연히 에스티아에게 있어서 그녀가 가지고 있는 세븐스는 유용하다 못해 정말로 마음에 드는 능력이었으니까.
"그럼 그 외에 필요한 것은? 있다면 지금 다 얘기해줘. 나중에 이거 추가해줘. 저거 추가해줘..라는 것은 내 기준에선 오케이지만 자연스럽게 또 장비를 회수해야하고 또 만들어야 하고, 그러면 아무래도 시간이 많이 걸리잖아?"
그러니까 요구조건은 한 번에! 그렇게 이야기를 하며 에스티아는 오른손 검지를 올려서 숫자 1을 표시했다.
쓴웃음을 지었다. 당연히 동료가 만들어준 그것을 부정하고 싶지는 않았다. 면전에서 그러겠다고 말할 양아치 따위는 아니니까. 그렇지만, 개인적으로 무언가에 하나만 의존하고 있을 때, 그것을 잃게 되면 어떻게 되는지 알고싶지 않은데도 알게 되었다. 보험 정도는 있어도 이상하지 않다, 그런 주의가 생겼다.
그러다가 다음에 이어지는 '한꺼번에 말해달라'는 말에 살짝 움찔했다. 그도 그럴게... 더럽게 많을테니까!
"...너무 많지 않을까? 보검 무장에 추가하고 싶은 장비도 있고, 총기도 좀... 새로 구하고 싶고 하거든. 실탄이든 에너지탄이든."
자신의 총은 이미 꽤나 낡은 편이었다. 스크래치도 많고, 충전 코일도 노후화가 되어가기도 하고. 그리고 어떤 적이 나타날 지 모르는데, 기존의 총으로 적에게 얼마나 피해를 줄 수 있는지도 미지수였다.
"총이 통하지 않는 녀석들에게 유효한 피해를 입힐만한게 필요해. 그래서 보검 무장에 아예 대구경 활강포를 달아놓을까 고민까지 할 정도야."
물론 그러면 당연히 무거워지고, 기동력도 떨어지고, 그걸 개선하기 위해 세븐스를 더 많이 쓰고... 몸뚱아리는 더 망가지겠지만.
"어디에서 왔는진 알 수 없지만, 적어도 그 작자들이 할법한 말이로군. 꽤나 직설적이라서 오히려 마음에 들 정도야."
반동분자의 미숙한 발버둥. 그 표현이 마음에 든다는 듯이 로벨리아는 껄껄 소리를 내며 웃었다. 오히려 그렇게 봐도 상관없었다. 그렇게 얕잡아 볼 때 어느 순간 판은 뒤집어지기 마련이고, 모든 것이 역전하기 마련이었으니까. 자신들을 비웃는 이는 어느 순간부터 두려움에 떨게 될 것이고, 세븐스를 차별하는 지금의 세상은 공존의 세상으로 바뀌리라. 로벨리아는 믿어 의심치 않았다. 물론 당장 그렇게 되진 않았으며, 자신들이 이루지 못할지도 모르지만 그 뜻을 이어갈 이들은 분명히 나타날 것이라고 그녀는 믿었다. 그렇기에 그녀의 다음 목소리는 상당히 당당했다.
"자유가 무엇인지 알고 싶다고 했나? 네가 그렇게 말을 할 수 있는 것 자체가 자유지. 자유가 없는 이는 그런 말을 할수조차 없어. 이렇게 말을 하라고 강요를 받을 뿐이지. 그래. 네가 행동하고 있는 그 모든 것. 아무에게도 간섭받지 않고 지시받지 않는 지금의 상황이야말로 '자유'라고 부르는 것이야. 지금의 세븐스는 네가 아주 당연하게 하고 있는 그 행위조차 쉽게 허락되지 않지."
아주 가볍게 예시를 들어서 로벨리아는 제에게 자유가 무엇인지를 알려줬다. 이어 그녀는 용 모양의 상대를 바라봤다. 그리고 상대를 향해 한 걸음 나아갔다. 그리고 고개를 살며시 들어올려 상대의 눈동자를 바라보려고 했다.
"귀한 것이 아니지. 흔한 거야. 허나 그 흔한 것 조차 많은 이들은 빼앗겼고 박탈당했지. 넌 원하나? 그 자유라는 것을. 네가 지금 당연하게 말을 할 수 있고, 걸어올 수 있고, 나와 접대할 수 있는 것 등을 말이야."
이내 붉은 눈동자에 강렬한 안광이 휘돌았다. 그리고 붉은 빛, 당당한 목소리는 계속해서 이어나왔다.
"여기에 있다고 해서 이 땅에 반드시 자유가 온다는 법은 없고, 솔직히 말해 목숨도 보장할 수 없어. 안전하게 살고 싶다면 여기를 떠나 근처 마을에라도 숨어있는 것이 살아남을 확률이 더 클거야. 단순히 호기심이 아니라 당연하게 느껴보고 싶지 않나? 공기처럼 당연하게 존재해야 했던 것을?"
뒤이어 로벨리아는 숨을 약하게 내쉰 후, 뒤로 세걸음 정도 물러서면서 빠르게 상대와 거리를 띄웠다. 그리고 여전히 제를 바라보면서 말했다.
"그 과정이 힘들어도 느껴보고 당연히 가져야 할 것을 갖고 싶다면 동료로 들어와라. 허나 어설픈 각오로 문을 두들기겠다면 그 날개로 멀리 떠나라. 내가 필요한 것은 단순히 알고 싶은 자가 아니야. 그것을 가지고 싶고 누리고 싶은 자지."