분위기가 무겁긴 했지만 인사 자체는 가벼웠다. 수고하셨습니다. 라는 간단한 대화의 시작에, 그는 조금 느리긴 했지만 마찬가지로 수고했다며 화답한다. 그나저나 선생님이라니, 이렇게 대화를 나눠 보는 게 처음이긴 하지만 생소한 호칭이라고 생각하면서 너는 그의 얼굴을 쳐다보았다. 지금 어떤 표정일까, 표정을 당최 읽을 수가 없는데다가, 목소리까지도 높낮이가 보통 사람의 그것과는 다른, 기계음이었기에 더 그랬다. 이럴수록 오감은 쓸모가 없다고 해야 하나. 물론 행동의 세세한 부분을 보고 파악할 수 있을 테니 정말 쓸모가 없는 건 아니었다. 결국은 직감에 의존하게 되겠지만.
"아, 저는 괜찮습니다. 부상이 심하지는 않아서요."
분명 어딘가 터져도 이상하지 않을 공격이었지만 여러 가지 이유로 타박상 정도에 그쳤다. 부상을 입지 않은 건 아니었지만. 이 정도는 간단한 처치와 휴식이면 멀정하게 낫는다. 그렇기에 괜찮다.
"갑작스럽지만... 제 이름은 쥬데카입니다, 성은 뷔시카리오, 부르실 땐 편하게 리오라고 불러주세요."
만나자 마자 통성명, 어쩌면 정석적인 대화의 흐름이라고 생각하면서 너는 네 이름을 조금 서둘러 이야기했다. 그러지 않았다간 한동안 선생님이라고 불려야 할 것 같았으니까. 또 다른 이유라면 그의 이름을 듣고 싶어서이기도 했다. 얼굴이며 목소리며 제대로 알 수 없는 상대였기에 이름 역시 제대로 알 수 없는 건 아닐까 하는 불안감도 있긴 했지만, 어쨌든 들어두면 좋으리라고 생각하면서.
상황이 지금과 달랐더라면 활기차게 인사했을 텐데, 아직 분위기가 완전히 가시지는 못한 것이 흠이다. 그래도 이 정도면 좋은 대화의 시작이다. 이스마엘은 깍듯하게 경칭을 올리곤 다시금 마음을 갈무리하며 자신의 상태를 내심 재고해본다. 아직 페이시 서비스가 눈 주변에 아른거리는 걸 보니 재머는 원활하게 작동되는 것 같고, 옷은 찢어진 곳이 없으니 다행스럽게 수선을 맡길 일은 없는 것 같다. 파편에 스쳐 다쳤는지 뺨이 홧홧하고 피가 흐르는 느낌이지만 얼굴이라 보이지 않으니 겉보기로는 멀쩡하겠지. 이 정도면 나쁘지 않다. 자신의 상태를 재고하며 속으로 천천히 숫자를 셌더니 조금 숨이 트이는 느낌이었다.
"심하지 않다니 다행입니다."
앞으로도 이런 일이 자주 일어나겠지. 아마 죽는 사람도 나올 것이다. 죽음에 대해 떠올리자니 또 다시 불안함이 덜컥 치솟으려 했지만 대화의 자연스러운 흐름이 다행스럽게 선을 긋는다.
"아, 반갑습니다. 말씀하신 대로, 리오라고 부르도록 하겠습니다."
쥬데카 선생이나 Mr. 뷔시카리오라 부를 수도 있지만 본인을 명확하게 지칭해달라는 표현이 있었으니 그렇게 표현하는 것이 예의겠다.
"제 이름은 이스마엘이라 합니다. 잘 부탁드립니다, 리오 씨."
제법 쾌활한 모양새로 한 손은 악수를 건네듯 내밀고, 다른 손은 노이즈 사이로 사라진다. 보이지는 않지만 적어도 이스마엘이 머리를 쓸어넘기거나, 잠시 고민하는 제스처를 취하는 등 제법 인간적인 행동을 했음을 시사할 수 있었다. 이내 손을 내리는 모양새 또한 자연스럽다. ……검은 장갑이라 다행이다. 피가 묻어나온 걸 들키지 않을 수 있다. "……사실, 임무는 처음이라 많이 긴장하고 있었는데.. 잘 풀려서 다행입니다."
그가 네 이름을 듣고, 네가 주문한 대로 리오라고 지칭하자 고갤 끄덕인다. 그리곤 이어서 손을 내밀며 잘 자신을 이스마엘이라고 소개하는 그에게, 너는 망설임 없이 손을 붙잡고 가볍게 흔들었다. 악수는 좋은 거지. 이걸로 어느 정도 안면은 튼 거라고 생각하면서 너는 잠시 생각하는 듯 하다가 이어진 그의 말에 아, 하고 입을 열었다.
"저도 마찬가지랍니다, 이번이 첫 임무였어요. 네, 잘 풀려서 다행이죠."
적어도 아군 중에는 사망자나, 중상을 입은 사람은 없었으니 충분히 성공적인 임무 수행이었다고 볼 수 있었다. 아까도 생각했지만 애초 목적이었던 세븐스의 구출도 완벽하게 달성했고, 블러디 레드의 무력화에도 성공했으니까. 너는 살짝 미소를 지으며 그의 얼굴을 쳐다보았다. 대충 이 정도 즈음에 눈이 있겠지, 라는 감각으로 얼굴을 쳐다보면서 너는 입을 열었다.
"이스마엘 씨, 많이 다치지는 않으셨습니까? 부상이 있다면 의무실로 같이 가죠."
저도 자잘한 부상 정도는 있으니까요, 라고 덧붙인다. 그리곤 그가 긍정하든, 그렇지 않든간에 말을 이어나가기 위해서였는지 화제 하나를 꺼내본다.
"그나저나, 무지막지한 병기였습니다. 거기 올라탄 사람들은 그런 위험을 고지받았을까요. 아마 아니겠죠."
서로의 소개, 악수까지의 과정을 마치는 건 순탄했다. 이제 통성명을 나눈 레지스탕스 단원의 수를 세면 손가락 세 개를 접을 수 있게 됐다. 조금만 더 인사하고 대화하다 보면, 이제 한 손으로 꼽을 수 없게 될 것이다. 이렇게 많은 사람을 만나본 적이 있나? 음, 기억을 더듬어 보니 인터넷 루미큐브에서 AI가 아닌 사람과 매칭 됐을 때 이후로 이렇게 많은 사람을 긍정적인 의미로 만나본 적이 없다. 장족의 발전이다! 앞으로 더 많은 사람을 만나면, 이상향은 가까워질 것이다.
"아군 중에서 누구도 죽지 않았으니, 앞으로도 그러길 바랄 뿐입니다. 아, 리오 씨도 최근에 입단하신 겁니까?"
가디언즈의 얼굴이 아른아른 떠오르는 것 같아 다시금 마음이 무거워질 것만 같았다. 아니야, 이상향을 위한 일이었어. 지금은 대화에 집중하자. 가장 잘 하는 일이잖아. 눈을 감은 뒤 숨을 잠시 깊게 들이마시고 거꾸로 숫자를 셌다. 그리고 눈을 떴을 때, 이스마엘은 당신이 살짝 미소를 짓고 자신을 마주보고 있다는 사실을 깨달았다. 비록 노이즈에 가려져서 얼굴이 보이진 않겠지만, 눈이 마주쳤다는 생각이 들었다. 어떻게 여기에 눈이 있다는 걸 안 걸까?
"저는 그렇게 크게 다치지는 않았습니다만.. 그래도 의무실로 같이 가는 것이 좋겠습니다."
자신은 혼자 돌아가서 치료 받으면 되겠지만, 당신이 덧붙인 자잘한 부상이 마음에 걸린 듯싶다. 이스마엘은 의무실로 향하기 위해 당신의 옆으로 서듯 몸을 돌리더니, 잠시 대답을 망설였다. 찰나였지만 무언가 고민한 것이 분명하다.
"……그러지는 않았을 겁니다. 가장 충성스럽던 사람도 변절자로 모는 곳이 가디언즈일 테니까요. 아마 버림패로 썼겠지요."