눈을 크게 뜬 당신을 꽂꽂히 바라보며 거짓말이나 해댄다. 그나저나 조금만 불편하다니, 육감이 자신의 능력이었다면 하는 생각의 시작과 함께, 밑 빠진 독에 물 흘려넣는 양 의식은 흘러간다.
“쓸모야 당연히 많지. 아군의 손해를 최소화 할수있는 능력이니. 독을 쓰는 동료가 있다면 우리 쪽엔 독가스가 안 오도록 조종할수 있고, 폭발을 일으키는 애가 있어도 상처 하나 없이 임무를 끝낼수 있지. 자기보호도 가능하니 발목 잡을 걱정도 없고.”
거짓말에 살이 붙는걸 보아하니 즐거운 모양이다, 표정은 전혀 그렇지 않은 무표정이지만. 당신의 능력은 어떤 식으로 응용하는지 조금 궁금했다가도 말을 돌린다.
“리오는 이곳에서 뭘 할수 있을까.”
담담한 말은 언뜻 들으면 질문으로 들리지 않을 투지만, 질문이다. 당신을 비하하려는 의도는 없어보이는, 조금 부드러워진 무표정일뿐. 얄쌍한 눈썹은 살폿 쳐져 내리앉아있다. 그는 자신이 할수 있는것과 자신의 잠재력이 낮다는건 당연히 알고 있다. 그도 그럴게, 지금 너무 대충 살고 있어서 막강한 목표를 가진 다른 이들과 같은 강인함은 없을터. 전력을 확인하고 싶은건지, 아니면 다른 무언가일지 알쏭달쏭한 그의 머릿속. 도출한 답은 무엇일까.
“뭐야, 똑쟁이 맞네.”
아무것도 모른체 임무에 나서는건 위험하다, 어찌 들으면 당연할수도 있는 말에 피식 웃는다. 긴장감은 좋은 것이다, 오늘의 아군이 내일의 적이라는 말도 있지 않은가. 그거 다 이유 있는거다. 자신의 옆에 온 당신을 보곤 당신의 물음에 멀뚱히 서있는데. 말을 다시 하기까지 걸린 잠깐의 텀까지 보인 표정은 ‘뭔 생뚱맞은 소리야’ 정도를 말하고 있었겠다.
“특별한 파란색의 물체는 그게 뭐든 물리력을 행사할수 있어.”
시치미를 뗄까, 말까 하다가 결국 말한건 진실. 미안한듯 웃는 당신을 보는 그의 표정은 자못 부드러워 보인다. 당신은 그의 성격이 어떻다고 생각할까.
“주의할 점은 내가 전색맹이라는 것. 때문에 능력 사용할때 가끔 실패해.”
이것도 알아야 할것이라고 생각해 덧붙여준다. 이 말을 듣고 그를 폄하하여도 그는 괜찮다. 애초에 전장에 놓일수도 있는 상황에 잠재적 동료가 오락가락 한다니. 그가 당신의 입장에 놓였었어도 불쾌할 것이다.
대의적인 뜻을 품고 이렇게 거점까지 꾸려놓았지만 레지스탕스라는 것은 그다지 자랑하고 다닐 만한 일은 아닐테다. 존재만으로 애로사항이 꽃피고 있다. 이런 곳에서의 식당은 몇 안되겠지만 필연적으로 난이도가 치솟는다. 게다가 그녀의 이런 괴상한 밥상은 달에 한 번 정도나 볼 수 있을 정도로 메뉴에도 없는 주문일테지. 그런 상황을 인지하고 있는지 "엔은 이해한다."라며 너그럽게도 말한다. 그럼에도 '서비스가 이게 뭐야?'라고 말한다면 할 말은 없겠지만. 결국 식당의 운명이라는게 그렇다.
"맛있다. 적어도 엔이 먹어봤던 것 중에는."
이어지는 당신의 질문에 그런 그녀는 잠시 턱을 들어 생각에 잠기더니 이렇게 답을 내놓는다. 그 잠시간의 텀도 그렇고, 마치 맛이라는 걸 생각할 겨를도 없이 먹어 온 사람의 대답처럼 들린다. 그래도 판단하자면 맛있다의 축에 든다는 것이겠지만, 거의 산처럼 쌓여있는 고기는 역시 범인에게는 정상적으로 보이지 않는다.
"무엇보다 엔의 배를 채울 수 있다."
어쩌면 그녀에게 있어선 '육류'이기만 하면 굽든 삶든 아무래도 좋은 걸지도. 그렇게 대답을 마치면서 자신이 있던 자리로 돌아가려 몸을 돌리지만, 아뿔싸. 잠시 자리를 비운 사이에 다른 누군가가 자리를 차지하고 있다. 이래서 아는 사람끼리라고 하더라도 후미진 곳의 식당은 안 된다. 다가가서 평범하게 물러나달라고 해도 되겠지만, 어째서인지 엔은 전혀 그러지 못하고 있었다. 대신, 다시 고개를 돌린 그녀의 시야에는 당신의 테이블 맞은 편에 비어있는 의자가 들어온다.
대도시의 가장 외곽은 슬럼을 넘어서 폐허에 가깝다. 한창 개발을 추진하다 모종의 이유로 중단된 지역에 남은 것은 설치하다 만 스크린과 뼈대만 세워둔 건물 두어 채, 허름한 상가 건물, 아무렇게나 놓여 거미줄이 쳐진 건축자재와 경비 시스템이 탑재됐으나 배터리가 다 돼 그 자리에 우두커니 선 채 녹슬어버린 안드로이드, 격렬한 전투의 흔적뿐이다. 한때 이 개발 중단 구역에 도망친 반동분자가 모여있었지만 지금은 아무것도 없다. 오래전에 전부 사살됐기 때문이다. 가끔 사이렌 울리는 소리가 들리긴 했지만 그마저도 불어오는 바람에 실린 미약한 전류가 잘린 전선에 영향을 줘서 오작동이 벌어지는 때가 다수다.
그리고 여기 완공됐으나 아무도 살지 않아 허름한 건물이 있다. 비록 폐허지만 넓은 건물을 통째로 가지고 말겠다는 삶의 목표를 어느 정도 실현한 셈이니, 나름 그의 낙원이라 할 수 있다. 난방 기기를 쓸 수 없어 쾌적한 온도를 맞추긴 어려웠지만 더운 날에는 쿨러 옆에 붙어있으면 되고, 추운 날에는 가져온 옷가지를 태우면 된다. 어디서 가져온 옷가지인지는 비밀이다. 아마 죽는 날까지 모를 것이다. 타일 시공이 덜 된 욕실에 달린 미닫이 거울 찬장을 열고, 제법 괜찮은 수건을 꺼내 머리를 탈탈 털던 그는 고개를 돌려 햇빛에 비쳐 희미하게 일렁이는 홀로그램 달력을 봤다.
"오늘은 늦게 들어오겠는데."
오늘은 일이 있는 날이다. 그것도 제법 중요한 일이고, 인생과 직결되는 일일 수도 있다. 그는 한숨을 쉬며 수건을 거뒀다. 이렇게 오랜 시간 '집'을 비우는 건 자주 있는 일이니 괜찮지만, 요즘 들어 불시 순찰이 늘어 걱정이 앞섰다. 그가 요사하고 간악한 수를 썼기에 이 외곽까지 가디언즈가 오는 일은 없지만 혹시 모르는 일이다. 그가 없는 사이 순찰을 나온 누군가가 사람의 흔적을 발견하고 매복할지도 모른다. 그건 안 된다. 아직 인생의 빛도 제대로 못 보고 살았는데, 앞날 창창한 나이에 끌려가 신체의 반응을 살펴보는 실험이라는 명목 하의 고문을 두고 볼 수는 없다. 오늘은 지금껏 태양열을 모으고 모아 아껴둔 전기로 방범 시스템을 돌리는 수밖에.
그는 부엌으로 가 그릇을 꺼내고, 그 짧은 사이에 또 생긴 거미줄을 팍팍 털어냈다. 찬장에서 시리얼을 꺼내며 흔들어 보니 시리얼도 아침에 먹을 분량만 남은 것 같다. 오늘은 오는 길에 시리얼도 좀 사야겠다. 최근에 버추얼 배우의 미니 피규어가 들어있는 마시멜로 시리얼이 그렇게나 유행이라는데, 그거나 사 올까. 달콤한 설탕 가루까지 남김없이 털어 주고 나서야 그는 그릇을 테이블 위로 밀어놓을 수 있었다. 오늘은 인기 버추얼 진행자 바바라의 토크쇼가 있다. 초대 게스트는 '수잔나 엥엘'로, 긴 밧줄처럼 촘촘히 땋아내린 새하얀 머리와 구릿빛 피부가 인상적인 미인이다. 듣자 하니 인체의 효율적인 개조를 위한 각종 부품과 프로그래밍에 대해 박식하며, 트랜스휴먼을 이끄는 선구자로도 불린다고 했다. 가디언즈의 기술팀 연구에도 여러 번 지휘로 참여한 경력이 있다. 그가 맡은 일은 이 지루한 대화 속에서 졸지 않고 버티는 것이다. 지금까지 졸지 않기 위해 속으로 여러 번 최악의 상황을 생각하느라 질문을 듣진 못했지만, 수잔나는 바바라의 질문에 답하고 있었다.
"세븐스는 진화된 인간이 맞다. 이것이 제 의견입니다." "놀랍군요! 세븐스에 대한 옹호인가요?"
바바라는 자극적인 주제를 꺼내는 것을 좋아했다. 그 주변에서 생글생글 꽃이 피어나는 효과가 송출되고 있었다. 수잔은 그 모습을 보며 코웃음을 쳤다.
"아니오, 진화된 것은 맞으나 그건 자연적인 것이죠. 언제 퇴화할지 모릅니다. 하지만 비능력자는 앞으로 더 진화할 수 있습니다." "흥미로운걸요? 자세히 말씀해 주세요." "트랜스휴먼은 인공적으로 진화하는 인간입니다. 자연의 섭리에 따른 진화가 아닌, 인간의 본성에 대항하는 진화 말입니다. 인간이 인공적으로 만들기에 퇴화할 걱정은 없고, 발전할 길만 남아있지요. 우리는 앞으로 나아갈 길만 남은 기술의 발전을 통해, 자연적으로 생겨난 찌꺼기인 세븐스를 더 확실하게 짓밟을 수 있는 존재로 거듭날 수 있습니다." "참으로 멋진 말이군요! 다음 질문입니다. 오, 이런.." "무슨 일이죠?" "박사님의 아픈 기억에 대한 질문입니다. 괜찮으신가요?" "괜찮습니다. 이젠 아픈 기억도 아니니까요."
지금까지 수잔나 박사가 언급을 꺼리던 것을 생방송으로 송출할 수 있다! 시청률이 하늘처럼 치솟을 것이다. 거금을 들여 안면을 인식하는 트래킹에도 담을 수 없는 기쁨 때문에 바바라의 얼굴 표정이 비정상적으로 출력됐다. 바바라는 싱글벙글 웃으면서도 세상에서 가장 슬픈 사람처럼 말꼬리를 늘였다.
"아이가 세븐스로 판명이 났다면서요, 많이 힘드셨겠어요……." "예. 세븐스 검사에서 양성을 보였죠. 완벽한 그이와 제 인생에서 유일하게 나온 실패작이었습니다." "아이는 어떻게 살고 있나요?"
수잔나는 잠시 침묵했다. 스튜디오 전체가 긴장하듯 침묵에 휩싸였다. 편한 소파에 앉은 수잔나의 자세가 꼿꼿해졌다. 주먹을 말아 쥐며 잠시 심호흡을 하더니, 수잔나는 입을 열었다.
"……처분했습니다. 아이를 실험체로 보내는 것도 생각했으나, 국가의 발전에 감히 세븐스다 도모하는 것은 두고 볼 수 없다는 것이 그이와 저의 입장이었습니다." "아이를 가디언즈에 소속시키면 영웅이 될 수도 있을 텐데요? 오점을 이점으로 남길 수 있었는데, 후회하진 않으시나요?"
그는 드디어 고개를 들어 수잔나를 쳐다봤다. 수잔나는 고개를 저었다. 수잔나가 대답하기 위해 입을 벌린 순간, 톡 소리와 함께 그녀는 축 늘어져 경련했다. 이마 한가운데에 구멍이 난 끔찍한 장면이 생방송으로 송출되고 말았다.
"맙소사! 박사님!" "습격이다! 전투태세에 돌입해!"
삽시간에 스튜디오는 아수라장이 됐다.
- 좌표 A-07285, 두 명의 세븐스 감지.
그는 수라장 속에서 그는 안타까운 듯 혀를 끌끌 차며 전투용 바이저 헬멧을 쓰며 총을 장전했다.