꽃을 많이 볼 수 있는 곳이면 좋고, 더 나아가 가장 큰 벚나무라. 제일 큰 벚나무가 어디일까. 잠시 고민을 하면서 그는 가만히 자신이 아는 가미즈미의 정보를 떠올렸다. 이 나무는 아니고, 여기 이 나무도 아니고. 그렇게 가만히 생각을 하다 어느 한 나무를 떠올리며 아키라는 고개를 조용히 끄덕였다.
"알고 있어요. 사람들은 대부분 가장 오래된 벚나무가 가장 크다고 생각하지만 그건 아니에요. 사실, 그렇게 유명한 것도 아니지만... 그래도 보고 싶다고 하니 안내할게요. 여기서 그렇게 안 멀어요."
아마 그 곳으로 향하는 길이면 자연히 벚나무들을 많이 보게 될테니 꽃들도 많이 구경할 수 있지 않을까. 적어도 아키라의 생각은 그랬다. 호시즈키 당에서 방금 산 초콜릿 하나를 입에 넣으며 그는 그 부드러움과 달콤함을 조용히 만끽했다. 이어 그는 따라오라는 말을 하며 앞으로 천천히 향했다. 그녀의 걸음 속도가 어느정도인진 모르겠으나 그래도 그렇게 빠른 것은 아닐 것 같다고 생각하며 그는 평소보다 조금 더 느리게 천천히 걷기 시작했다. 그녀가 느리게 걷더라도 따라올 수 있도록.
가는 길목, 길목마다 분홍색 눈은 근처 벚나무에서 천천히 떨어지고 있었다. 내일은 저기 저 나무 아래에서 도시락이라도 까먹을까. 그렇게 생각하며 아키라는 방금 받은 봉투 안에서 초콜릿을 하나 꺼낸 후에 그녀에게 내밀었다.
"하나 드실래요? 전에 보니까 오빠 분이 만든 과자나 초콜릿을 좋아하는 것 같던데."
혼자서 남은 하나를 먹어도 상관없겠으나 어차피 같이 걸어간다면 나눠주는 것도 나쁘지 않은 일이었다. 물론 그녀의 입장에선 조금 뜬금없을 수도 있을까. 어쩌겠는가. 자신이 주고 싶어서 준 것인데.
머리가이 상해…? 특이하다면 특이하고, 이상한 데까지 있는 이름을 듣자니 후미카도 미미하게 눈을 키우며 의문을 표했다. 하지만 그것도 잠시였다. 뭐 어떠리. 그러는 여는 겨울열매향기라는 이름이다……. 본인이 그렇게 지은 거라면 이상할 것도 없지. 풍어신은 납득이 빨랐다.
"A반이란다. 1학년이었니?"
학년이 안 나오고 바로 반을 언급한 걸 봐서는 그럴 것 같다. 아타마오카라고 하면 상당히 특이한 성인데도 들어보지는 못한 것 같다. 이유는 여럿일 테다. 우선 후미카는 주변에 그리 큰 관심이 없고, 교우관계도 나쁘지는 않지만 규모가 협소했다. 빠르게 이어지는 시이의 말에 그는 잠시 할 말을 잃고 묵묵하게 아이스크림을 한 번 퍼먹었다. 천성이 말수 적고 조용하며, 사회생활의 깊은 곳을 파고들려면 시간이 드는 풍어신으로서는 신이 난 쾌락신의 박자를 따라가기가 어렵다. 자연스럽게 미카쨩이라 불리게 된 거리감을 따진다든지―이 부분은 아무래도 괜찮긴 했다―, 신당이 번쩍번쩍하지 않겠냐는 말에 맞다고 하면 어쩐지 시무룩해질 것 같다. 어느 말에 대답을 해주어야 할지, 어느 부분에서 동의를 표해야 하는지, 혹은 어느 말이 그저 꺼낼 뿐인 빈말인지를 구분하려니 이미 때를 놓쳐버린 것이다. 그래서 잠시 의도치 않게 침묵만 하다 한 마디를 툭 던진다.
"기분은 이제 괜찮니?"
복스럽게 먹는 시이에 비해 그가 먹는 속도는 느긋할 뿐이다. 하지만 한 번 휘적거린 아이스크림인데도 이상할 정도로 녹는 속도가 느리다. 틀림없이 이런 사사로운 일에 힘을 쓰고 있는 것일 테다.
"담백한 쪽을 선호하지만 옛 방식의 과자라면 싫어하지 않는단다. 단맛을 싫어하지는 않거든. 하지만 요즘 음식들은 갈수록 설탕이 더 늘어나니 너무 달기에 자주 찾지는 않게 되는구나."
요컨대 어르신 입맛이라는 소리다. 아이스크림으로 말차맛을 고른 것도 그래서고. 하지만 싫지는 않다는 말이 사실인 듯 말을 마치곤 또 한 숟가락을 퍼올렸다.
요조라가 말한 제일 큰 벚나무에 대해 짚이는게 있는지 아키라가 알고 있다고 대답하자 요조라의 눈이 아주 잠깐 반짝, 했다. 원하는 대답을 들어서 그럴까? 잠깐의 반짝임은 곧 실바람에 흔들리는 앞머리 사이로 가려진다. 안내한다는 아키라의 말에 요조라는 고개를 끄덕끄덕 했다. 그리고 느릿느릿 걸음을 떼어 아키라를 따라가기 시작했다.
아키라가 산 초콜릿은 연분홍 벚꽃 모양에 세심하게 결이 그려져 있었다. 입에 넣으면 부드럽게 녹으며 깨물면 잘 말린 산딸기 조각이 살짝씩 씹힌다. 꽃잎은 상큼한 산딸기맛, 잎사귀는 진한 녹차맛으로 손바닥만한 포장지 안에 제법 큼지막하게 들어있었다.
앞에서 아키라가 초콜릿을 음미하는 사이, 요조라는 뒤를 따라가며 길가의 풍경을 감상했다. 고개를 조금만 들어도 보이는 만개한 벚꽃들과 눈송이처럼 떨어지는 꽃잎들. 그 아래를 걷고 있으면 꽃잎들이 요조라의 머리와 어깨에 얹어졌다. 딱히 털어내지 않았다보니, 아키라가 초콜릿을 내밀었을 땐 이미 서너개의 꽃잎이 장식마냥 머리 위에 얹어져 있었다.
"그렇긴, 하지만..."
예상했듯 그 권유는 요조라에게 조금 뜬금없었다. 자신의 가게 노점에서 산 걸 자신에게 권한다는 의미로 말이다. 요조라는 잠시 고개를 갸우뚱 하며 초콜릿과 아키라를 번갈아 보았다. 받을까 말까, 고민하듯이. 결국 유혹을 못 이겼는지 손을 뻗어서 초콜릿을 받아갔다.
"고마워요..."
그렇게 받은 초콜릿을 꺼내 입에 넣자 달콤상큼한 맛이 혀 위로 사르르 번진다. 만들 때 이미 맛을 보긴 했지만 이렇게 먹으니 새롭게 느껴졌다. 주변 풍경 덕분이었을까. 요조라는 드물게도 먼저 질문을 꺼냈다.
"시미즈 씨는... 신을, 믿어요...?"
상황만 아니었다면 무슨 도를 아십니까로 오해받기 딱 좋은 질문이지 않았을까. 정작 질문한 요조라의 얼굴은 아무 기색도 없이 평온했으니 보면 그냥 묻는건가보다 하고 알 수 있겠지만.
>>743 이거 혹시 그 느낌인가...?? 방울이 울리고 긴 복도의 문이 열리며 일제히 절하는 그거....!!! 하렘 안의 궁중암투...!!! <<이래서 설레발 쳐봤는데 맞았나보네~~!!! 내가 본 일본 역사물이란 오오쿠밖에 없어서(그마저두 요시나가 후미 작만) 일알못이지만 사실 전부터 은근하게 언급되는 시이 성장 배경 보면서 설렜다구😚
벚꽃 모양이라서 그런지 맛 또한 벚꽃을 묘사한 것이 아닐까하고 아키라는 생각했다. 이건 딸기 같기도 하고, 또 이건 녹차인가? 조합과 배합이 정말로 잘 되었다고 생각하며 그는 절로 감탄을 내뱉으며 고개를 끄덕였다. 머리에 묻어있는 벚꽃잎을 가볍게 털어내니 열 개 이상이 우수수 떨어졌다. 길거리에 떨어진 꽃잎들을 바라보니 한동안 청소하는 이들이 힘들지 않을까. 그렇게 생각을 하나 지금은 그저 이 풍경을 예쁘게 즐기기로 하며 아키라는 바로 앞에서 불어오는 벚꽃을 약하게 후- 불어 앞으로 날려보냈다.
신을 믿냐는 물음에 아키라는 가만히 생각하는 모습을 보이며 잠시 발걸음을 멈췄다. 그리고 싱긋 웃으면서 다시 앞을 바라보며 천천히 걷는 속도를 이어나갔다. 그리고 그녀의 물음에 아주 가벼운 어투로 대답했다.
"굳이 믿는 것은 아니지만, 그렇다고 없다고 부정하지도 않아요. 신이 있다는 것을 증명할 방법은 없지만, 그렇다고 없다고 하기엔, 이 가미즈미에 흐르는 물은 너무나 특별하니까요. 절대로 마르지 않는 샘을 신의 기적 이외에 설명할 방법은 없잖아요?"
그야말로 무제한에 가까운 물. 어떻게 이게 과학적으로 설명이 가능할까. 이건 그야말로 신의 기적이라고밖엔 설명할 방법이 없었다. 자신이 알고 있는 동굴의 그 샘을 떠올리며 아키라는 고개를 다시 한 번 조용히 끄덕이며 말을 이어나갔다.
"만약 있다, 없다. 둘 중 하나를 굳이 꼽아야 한다고 한다면... 있다에 한 표를 던질게요. 그러는 호시즈키 씨는 어떤가요? 당신은 이 가미즈미 마을에 신이 있다고 믿나요? 정확히는 신이 인간의 모습을 하고 찾아온다는 전승을 믿나요?"
나이가 많은 어르신들 이외에는 그다지 믿지 않는 전승을 입에 담으며 아키라는 그렇게 질문했다. 그리고 눈을 감은 후 벚꽃잎을 손으로 잡다가 살며시 날려보내며 이야기했다.
"만약 신이 정말로 인간의 모습으로 여기에 와 있다면, 한번은 만나보고 싶네요."
/그리고 그가 소속된 3학년 시트는 아키라와 토와 말고는 다 신이었다고 하더라. (시선회피) 3학년 C반에 신이 3명이나 있다고 하더라.
>>749 ??????????????? 아니 정사 시리즈가 아니라 ts 버전이 모티브였다구....? 이걸 이렇게 맞힐 줄이야ㅋㅋㅋㅋ 사실 나도 그래... 요시나가씨 작품을 먼저 봐서 다른 건 인정하지 못해 에도의 쇼군은 대대로 여자였다....!!!!!! (주: 요시나가 후미의 오오쿠는 남성들만이 걸리는 원인불명의 전염병으로 남성인구가 전멸하다시피 줄어, 여성이 사회 주류가 된 세상에 대해 다루는 일본의 대체역사물 시리즈입니다... 이상 오타쿠 안경 스윽)
>>750 신 캐릭터 앞에서 이 말을 했다면 어땠을까...ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
>>754 오케이~~~~ 이제 시간이 늦었으니까 괜찮다구~~!!! 느긋하게 가져와도 된다!! :3