살짝이나마 떠올렸던 눈꺼풀을 닫고는 코세이의 말에 자력으론 잠에서 깨지도 못하고 끼니를 거를 뻔한 주제에 잘도 그렇게 말해준다, 라고 대꾸해주는 것이다. 게다가 남의 눈엔 이게 당최 어느 시대 도시락일까 싶을진 몰라도 시로하에게 있어서는 이것이 보통의 식단이었다. 본질적으론 인간이 아니라 날의 형상을 하고 있는 시로하에게 있어서는 이정도로도 충분하다. 오히려 요즘의 인간들의 밥상이 너무 화려해졌다고 생각하는 편일까. 지상과 달리 신계에는 그다지 먹고 즐길 것이 없기도 하고...
"...뭐, 그래도? 주는건 사양하지 않고 감사히 받겠느니라. ...고맙구나."
그런 의미에서라도 코세이가 건네는 닭튀김과 샐러드 뭉치를 선뜻 받아들인다. 우연이라고 해야할지, 마침 닭튀김은 시로하가 상당히 좋아하는 편에 속하는 음식이기도 하다. 그 탓인지 모처럼 그 서리같은 얼굴에는 기대만연의 미소가 피어있는 것이다. 그러나 그것은 가라아게를 한 입 베어물자 급속으로 굳어버린다. 이 가라아게, '...차게 식지 않았더냐?'
"사정이 있는게야."
그렇게 뚝 잘라 답하고는 아쉬운대로 풀때기를 오물오물 씹는다. 신인데도 신사에서 모셔지지 아니하고 무녀조차도 두지 않는 그 사정이란 것이 무얼지. 그런 신세의 탓인지, 아니면 기대했던 가라아게의 배반 탓인진 몰라도 얼굴엔 다시 엄한 표정이 올라가 있었다.
"흥. 됐구나. 오라비 된 자 노릇을 제대로 하고 있는지가 궁금할 뿐이었으니 말이다. 게다가 네게 부탁해봤자 오히려 손 아니더냐. 대체 무엇이더냐 이 가라아게는. 이미 식어서 굳지 않았느냐! 전대미문이구나!"
말은 그렇게 하지만서도, 방금 먹고있던 가라아게의 나머지 조각을 입에 마저 넣는 시로하였다.
그녀의 대꾸에 이번에도 대답없이 어깨만 으쓱하는 것으로 대답을 대신한다. 그녀의 말이 백번은 맞으니까 내가 반박할 말이 있어야 말이지. 지금도 두 눈에 피로가 가득하게 몰려와있는 것이 그녀의 눈에도 보일 것이다. 오늘은 밤에 틈틈히 눈을 붙여둘까 싶으면서도 정작 밤이 되면 걱정에 뜬 눈으로 지새우게 되지만.
" 그렇게 맛있지는 않겠지마.. "
아무리 잘 만든 가라아게라고 한들 어젯밤에 만들어서 밤새 도시락통에 들어있던 녀석이 맛이 있을리가 없다. 아침에 데워서 가져오기는 하지만 점심시간까지 그 온기가 남아있을리도 만무하고. 분명 가라아게를 입에 넣을때까진 미소가 피어있던 시로하의 표정은 금세 차갑게 굳어버린다.
" 사정이 있다면야 어쩔 수 없긴 하지만. "
나처럼 거의 알려지지 않은 신도 아니면서 그러는 이유는 나는 잘 모른다. 나중에 물어보면 알려줄 날이 올..수도 있겠지만 굳이 남이 곤란해하는걸 물어볼만큼 나쁜 성격도 아니니까. 가방에서 학교로 오는 길에 사온 물을 꺼내 한모금 들이키며 그녀의 말을 듣고선 물이 반병쯤 목으로 넘어갔을때야 페트병에서 입을 때고 답했다.
" 그런것치곤 잘 먹는데 말이지. 이건 어젯밤에 만들어뒀으니 어쩔 수 없다구. 나중에 집에 한번 놀러오면 갓 만들어진 가라아게를 만들어줄께. "
말하면서도 남아있던 가라아게를 입에 쏙 집어넣는 그녀를 보면서 웃어버린 나는 내 몫의 가라아게를 하나 더 밥 위에 얹어주며 얘기했다. 그러고보니 누군가를 집에 초대해본적이 ... 없는 것 같네. 인간계에서 3년을 지냈는데 한번도 초대한적이 없다니 내 사회성도 참 좋은 편은 아닌듯 하다.
학생회장의 주요 업무 중 하나는 동아리가 활동을 제대로 하고 있는지를 체크하는 것이었다. 예산을 타가고 활동을 제대로 하지 않으면 그야말로 예산낭비 그 자체였으니까. 그리고 집안일을 도와 경영지식을 쌓고 있는 아키라는 그렇게 예산낭비를 하는 동아리는 쉽게 용납할 생각이 없었다. 허나 모든 동아리를 한번에 돌 순 없었기에 오늘은 검도부를 찾아보기로 하며 그는 학생회실 밖으로 나섰다.
검도부 멤버들이라면 아마 검도장에 있지 않을까. 그렇게 생각하며 그는 부실이 아니라 검도장이 있는 곳으로 천천히 향했다. 누군가를 데리고 올까 했지만 그래도 한번에 많은 이들이 돌아다니는 것은 조금 애매한만큼 학생회에서 잡무를 담당하는 몇명만 대동한 상태에서 그는 검도장의 문을 열었다.
"실례합니다. 학생회에서 나왔습니다. 잠시 괜찮을까요?"
활동하는 이들의 모습이 보이긴 했으나, 활동을 하고 있는 이들의 시간을 뺏을 생각은 없었다. 지금 당장 손이 한가한 사람, 조금이나마 자유로운 사람. 그런 사람이 없을지 확인하려고 하며 아키라는 반응을 하는 이가 있는지, 없는지를 바라보려고 했다.