" 어느날 게이트를 공략하기 위해 대구에 들린 적 있어. 그곳의 게이트는 언데드가 컨셉이었던 모양인데 파티에 위관급 가디언 셋이 포함되어선 생각 이상으로 게이트를 빠르게 공략해나갔지. 그러다가 게이트의 보스를 마주하게 되었는데 보스가 좀비였던 거 있지? 좀비가 왕관을 쓴 채로 근엄하게 왕좌에 앉아있는 거야. 그 장면을 보곤 웃음이 나와서 경배하듯 손을 들어올리고 말했지.
"그래. 내일 보자. 그리고, 항상 기억해. 나처럼 할 자신 없으면, 그냥 증시추종 펀드에 넣어."
친구의 전화를 끊고, 빈센트는 10층 계단에 첫 발을 내딛었다. 첫번째 발은 두번째 발의 기초가, 두번째 발은 세번째 발의 기초가 되어, 중력을 거스르고 빈센트의 위치를 차츰차츰 높였다. 평범한 사람들의 등허리에는 그들도 모르는 사이에 땀이 식으며 몸과 속옷을 적시고, 계단참이 쉬라고 유혹하며 그들을 붙잡는다. 하지만 그건 평범한 사람의 이야기이고, 빈센트는 신체적으로나 정신적으로나, 평범과는 거리가 먼 인물이었으니. 의념으로 강화된 두 다리는, 계단을 걷는 정도로 부하를 느끼는 것은 더 이상 불가하게 되었고, 빈센트의 폐도 아무 일도 없다는 듯 평범한 호흡 패턴을 유지했다.
하지만 빈센트는, 옛날을 생각하며 걸었다. 계단 한 층, 한 층이, 마치 외계의 거성인 것처럼, 절대 올라갈 수 없는 저 대기권까지 뻗은 산처럼 느껴졌던 시절을 생각하며. 그 때의 빈센트는, 의념을 각성했기는커녕, 남들은 자기도 모르는 사이에 다 하고 있는 그런 것들을 하지 못했으니까. 그 발에 자신의 체중을 10초도 실을 수 없었고, 심박 보조 임플란트의 도움이 없이는 심장이 스스로 100번도 뛸 수 없었고. 그 때. 그 때 보았던 계단을, 지금은 사뿐사뿐 밟았다. 그러면, 쓸데없이 생생한 유년기의 악몽도 잠깐이나마 잊을 수 있었으니까.
"..."
띠릭, 띠리디릭. 의념으로 작동하는 도어락의 벨소리가 빈센트를 환영하고, 문을 열고 들어가면, 빈센트가 없는 동안 이곳에 도사리고 있었던 어둠이 빈센트를 반긴다. 후우! 빈센트가 바람을 불자, 빈센트의 눈 앞에 있던 모든 전등들과 횃대가 일제히 빛을 발하고, 어둠은 빛의 틈새에 가려 물러날 틈도 없이 순식간에 추방당했다. 추방당한 자리에는, 그간 어둠이 꽁꽁 싸매고 보여주려 하지 않았던 모든 것들이 보였다. 100인치 TV, 불곰의 털을 깐 가죽 소파, 우윳빛이 감도는 매끈한 대리석 바닥, 하이엔드 컴퓨터, 완벽하게 작동하는 최첨단 패시브 하우스 시스템, 수천 권의 책을 품은 채 주인을 기다리는 가구. 빈센트는 그것을 보고 웃었다. 하지만 웃다가 보니 외로웠다. 다섯 살, 부모님을 잃은 다섯 살 이래, 그는 영원히 혼자였다.
유일하게 뜨였던 머리로, 세상 물정을 최대한 빨리 파악해서 어떻게든 살아남았기에 망정이지, 빈센트는 자신이 앞으로도 이렇게 산다고 생각하니 마음이 그렇게 좋지는 않았다. 재미있는 대로만 살다 보니 이런 결과가 찾아오는 건가, 그렇게 생각하면서 혼잣말을 했다.
"앞으로도 계속 혼자려나."
'나랑 같이 살아요.'
갑자기 뒤에서 들려온 여자의 목소리에, 빈센트가 뒤를 돌아보았다. 빈센트가 생각했던 더러운 집은 없었다. 그 대신 빈센트는, 마치 다른 차원의 자기 집처럼, 너무나도 깨끗한 안방과 마주했다.
빈센트가 현실이라고 생각하면서 눈을 돌린 곳에는, 빈센트가 생각한 현실 따위는 없었다. 흰 접시들이 잔뜩 처박혀 있어야 할 싱크대는 완벽하게 텅 비어있고, 물기 하나 없이 완벽하게 말라있다. 그 옆의 가스 레인지에는 아무것도 올라가있지 않고, 몇 년을 방치했는지 모를 누런 기름때가 벗겨지자, 흰색의 매끈한 타일이 해방의 기쁨을 그 반짝반짝거리는 자태로 외치고 있었다. 고개를 돌리면, 바닥에는 바퀴가, 천장에는 거미가... 없었다. 아무 것도 없었다. 단 한 마리도 없었다. 마치 그곳에, 빈센트 외에는 그 누구도 살아있을 자격이 없다는 건지 완벽하게 정리되어 있었다. 빈센트의 눈길이 마지막으로 향한 곳은 빨래통이었다. 하지만 그곳에서도, 빈센트는 자신이 남긴 삶의 흔적을 찾을 수 없었다. 수많은 빨래가 쌓여있어야 할 빨래통은 텅텅 비었고, 세탁을 마친 옷들이 가지런히 정리되어서 옷장 안에 다 들어가 있었다.
빈센트는 기억을 되돌려본다. 빈센트 그가 과소비에 빠졌던 것은 사실이다. 하지만 과소비는 어디가지나 물품에 그쳤을 뿐, 누군가에게 청소를 부탁하는 "용역"까지 구입한 적은 없었다. 다시 말해, 가정부를 고용한 적은 옛날에도, 지금도 없었고, 앞으로도 없을 거라는 이야기다. 그런데 여기서 무슨 일이 일어난 걸까. 빈센트는 손에 불꽃을 만들어내고, 풀려있던 오감을 날카롭게 연마했다. 분명 뭔가 있다. 기척을 죽였지만, 빈센트를 피해갈 수는 없으리라. 그리고 방 안을 돌아다니던 빈센트는, 식탁에 차려진 음식을 발견한다.
인간의 손길을 완전히 지워버린 모델하우스 같은 이곳에서, 유일하게 사람의 냄새가 나는 음식이었다. 딱 두 사람이 먹을 수 있는 양이었고, 딱 두 사람이 먹으라는 건지 수저와 포크도 두 사람 분량으로 준비되어 있었다. 빈센트는 그 모습을 보고 표정을 찌푸렸다. 누가 이런 짓을 한 걸까. 빈센트를 죽일 의도라면, 기다리고 있다가 덮치면 되었을 텐데. 굳이 이런 짓을 하는 이유를 이해할 수 없었다.
"누구랑 같이 먹는다고 이런 짓을..."
"저랑 같이 드셔야죠."
이번에는, 어깨에 양 손이 닿고, 귓가에 여자의 말소리가 들려왔다. 빈센트가 화들짝 놀라 고개를 돌리면, 역시 아무것도 없었다. 빈센트는 자신이 미친 게 분명하다고 생각하면서, 약을 찾았다.
"드디어 내가 미쳤나보군. 빨리 정신병원을 가봐야겠어. 일단은..."
"빈센트, 당신은 미치지 않았어요."
하지만 그 목소리는, 빈센트에게 정신병이라는 도망칠 구멍 하나 주지 않았다. 빈센트는 다시 고개를 돌리고, 이번에는 그 여자가 피하지 않고 빈센트 앞에 나타났다.
"하지만 전 당신에게 미쳤답니다."
"...베로니카."
빈센트의 눈동자가 떨렸다. 눈 앞에 서 있는 여자는 베로니카였다. 빈센트가 보는 앞에서, 빈센트에게 총질한 병사를 산 채로 발골해버리고, 빈센트를 껴안은 채 좋다고 사랑을 속삭이던 여자. 가디언 후보생을 살해하고 재판 대기중이던 그 여자. 그 의념범죄자가 빈센트를 보고, 너무 행복하다는 듯 웃고 있었다. 빈센트가 뒷걸음질치려 했지만, 창문은 어떻게 된 영문인지 잠겨있었다. 빈센트는 침을 삼키고 그 여자를 바라보았다. 여자는 바닥에 무릎을 꿇고, 빈센트 앞에 어떤 스위치와 편지를 내밀며 이야기했다.
"소개가 늦었지만... 당신만의 베로니카랍니다."
마치 심연의 괴물이 준 물건을 받듯, 빈센트는 편지를 조심히 받아서 뜯어보았다. 편지에는 UGN과 UHN의 소인이 함께 찍혀있었고, 그 안에는 '통지서'라는 제목의 계고장이 붙어있었다.
로젠탈-프레이저 복종 실험 결과: 매우 불안정. 도플러 대인관계 검사 결과: 빈센트 반 윌러에 대한 신앙 수준의 애정. 연인이 곧 윤리의 기준임. 빈센트 반 윌러 신뢰성: 사적제재를 남발하고, 화재를 좋아하는 등 불안정한 모습을 보이나, 레벨 38의 베로니카를 통제할 수 있는 유일한 수단...
"이건 꿈이야..."
"맞아요. 빈센트. 저도 너무 꿈 같답니다... 자아, 그래서... 빈센트. 무엇을 원하나요? 일단 식사부터 하실래요? 아니면... 빈센트? 빈센트?!"
빈센트는 '베로니카를 통제해서, 게이트 공략에 잘 이용하라'는 내용의 고지서를 보고는 기절해버렸다.
베로니카는 빈센트와 여러 알콩달콩한 연애를 기대했지만(사실 될 리가 없었다.), 그녀가 빈센트의 목줄을 차고 나서 처음으로 한 일은, 다름이 아니라 기절한 빈센트를 안정시키는 일이었다.