같은 기숙사의, 한학년 위의 학생 대표가 내지르는 노호에 단태는 슬몃 눈썹을 찡그렸다. 미약하게 남아있는 두통 때문이었다. 낮게 신음을 삼키고 있다가 들려오는 연인의 말에 슬그머니 입가를 당겨서 히죽 웃었다.
"아무것도 안했으니까 괜찮아."
할미탈이 전달하는 디터니 원액을 보던 단태의 눈동자가 샐쭉 가늘어지고 이내 머리를 기대고 슬슬 문지를 뿐이었다. "컨디션이 좀 안좋을 뿐이니까." 경계하는 것처럼 주위를 맴도는 검은 표범이 레오라는 건 잘 알고 있다. 할미탈의 대답을 듣던 단태는 자신의 품에서 주양을 놓아주고난 뒤에 다시 눈과 눈 사이를 손으로 눌렀다.
할미탈이 사라지고, 원내는 조용해졌다. 언제 그랬냐는 것처럼. 단태는 숲 안쪽에서 스멀스멀 풍겨오는 피냄새에 그저 시선을 줬다가 걸음을 돌렸을 것이다.
복수. 참 좋은 어감이다. 비록 이렇게 사소한 것이 될지라도 이후 그 어떤 방법으로든 복수를 받는다면 기분이 더더욱 아찔해지기 마련이니까. 자신이 상상하지 못한 색다른 방법으로. 자신에게 주어질 아찔함을 한껏 만끽하기 위함이라면. 그 어떤 복수라도 달게 받아들일 수 있었다. 주양의 입꼬리가 슥 올라가고, 한껏 오만해진 표정으로 당신을 바라보았다.
"좋아요~ 어떤 방법으로 복수해도 좋아. 내가 예상하지 못할 기상천외한 방법이라면 더더욱 그러니까, 기대할게요?"
물론 그렇게 말을 했다고 해도 당신이 떠올리고 있는 돈쭐내주겠다는 생각을 예상하지는 못한 상태였으니. 만약 그 사실을 안다면 분명 크게 웃어재끼고 말 것이었다. 괜히 쓸데없이 분위기를 잡고 이야기하는 버릇은 여전해 주양에게 조금의 뻔뻔함마저 얹어주고 있었다.
"어색하지 않다니 다행이예요~ 아직은 조금, 저한테는 익숙하지 않은 단어다 보니 영 어색해보이면 어쩌나 했거든요! .. 어머나?"
자신의 소소한 걱정을 조금이나마 털어놓고서, 당신이 내미는 새끼손가락을 잠깐동안 물끄러미 바라보고만 있던 주양은 이윽고 다시 웃음을 터트렸다. 맙소사, 이렇게까지 하니 더더욱 동생같다는 느낌이 커지려고 하고 있었다. 분명 선배인데 말이지. 웃음을 가라앉히고 손가락을 걸며 약속이라고 말하고는 가볍게 눈을 찡긋였다.
"만약 또 병을 엎으면? 그때는 탈주한 감초사탕들이 몰려다니면서복수하고 다닐지도 몰라요. 그러니까 꼭 다 드시는거예요~?"
정말 그렇다고 한들 어찌 되었든 사탕일 뿐이니까 눈에 보이는 족족 부숴버리거나 마법으로 녹이면 그만일테니 그저 시덥잖은 농담에 불과한 말일 뿐이었다. 방싯 웃으며 새끼손가락을 건 손을 살살 위아래로 흔들고는 풀어주었다.
"아무튼 이제 슬슬 각자 갈 길을 갈 시간이네요~ 저는 라온에서 조금 더 시간을 떼우다가 갈 생각이니까, 기숙사로 가신다면 병 안 깨도록 꼭 조심하세요!"
/막레 가져왔어! 감초빌런 잉이 너무 귀엽구.. 진짜 뭔가 애기애기함 물씬 풍겨서 좋았다! :D 상냥하다니 그것은 과찬..! (숨음) 일상 수고 많았어~~!!
할미탈이 사라진지 오랜 시간이 지나지 않았다. 여전히 원내는 금이 가기 직전의 찻잔처럼 평화롭고 아무 일도 없었다는듯 바뀐다. 타인의 희생에 애도하는 학생도, 분노하는 학생도 있다. 희생자와 만나보지도 못한 학생이면서도 꽃을 헌화하며 훌쩍이거나 아예 목놓아 울기도 했다. 너는 복도를 지나치는데 마련된 추모공간에 눈길 한번 주지 않는다. 늘 그렇듯 아무 일도 없었다는듯 행동하는 부류기 때문이다.
처음엔 그렇지 않았다. 할미탈이 사라지자 디터니 원액을 쥐고 저 멀리 던져버리고는 미안하다 사과하며 자리를 박차 떠났다. 그 당시에는 무슨 말을 들어도 심성이 배배 꼬여 차라리 아무 말도 하지 않기를 빌었다. 하지만 사과를 들으니 도저히 참을 수 없었다. 누군가 죽었는데 도구라고 말하는 것은 그럴 수 있다고 봤다. 너도 한서를 도구로 썼기 때문이다. 하지만 네가 꼬인 걸까? 할미탈의 말은 꼭 내 주인이 이런 사람이니 불쌍하게 봐달라는 것 같았다. 너는 도저히 믿을 수가 없었다. 여기 있는 피해자들은 같잖은 동정 따위를 줄 사람이 아닌데 굳이 그런 말을 했어야 하나 싶다. 너는 그날 감초사탕을 반병이나 비웠고, 오늘은 속도를 높여 금지된 숲 입구를 향해 뛰었다.
매끈한 복도를 지나면 돌과 흙길이 있고, 흙길을 지나면 잡초가 밟힌다. 금지된 숲 근처는 벌써부터 여러 신비한 생물이 우는 소리로 가득하다. 며칠 전까지만 해도 사람이 죽었던 장소인데 을씨년스럽긴 커녕 아무런 느낌도 들지 않는다. 입구에 도착한 너는 지팡이를 꺼낸다. 날카로운 면으로 대뜸 손바닥을 그어 피를 내자 세스트럴이 느릿느릿 걸어나온다. 이제 네 냄새에 익숙하기 때문이다. 너는 세스트럴이 상처를 혀로 핥아주자 목을 끌어안는다. 그대로 가만히, 한참을 서있는다.
"돌아가고 싶어. 하지만 돌아갈 수 없어. 어떻게 해야할까."
갈기에 고개를 파묻고 몸을 잘게 떤다. 누가 나타나도 너는 가만히 있을 것이다. 고장나고 굳어버린 인형처럼 가만히.
그 날, 숲 안쪽에서 흘러나오는 혈향은 구역질을 하는 내내 그녀를 괴롭혔다. 괜찮다고 쓸어주는 손길이 무색해질 정도였다. 겨우 숨을 돌리고 기숙사로 돌아왔을 적에도 그녀의 주변에서 향이 가시지 않아 피부가 부르트도록 씻어도 소용이 없어 결국 약에 손댔다. 집에서 보내준 그 약은 잠드는 것 하나에는 특효였다. 그렇게 약에 의지해 사흘을 보냈다.
참혹한 그 날로부터 달이 세번 뜨고 세번 진 후 맞이한 아침에, 그녀는 그 전까지 앓았던게 허무할만치 초연해졌다.
그 전에 있었던 일들에 괴로워했던게 거짓말처럼.
몸 상태가 좋지 않음을 핑계로 수업도 빼먹은 그녀는 낮부터 별궁 구석방에 처박혔다. 뭐, 아픈게 아주 핑계는 아니었다. 그녀의 얼굴은 피라도 한사발 쏟은 것처럼 안색이 희었고 몸뚱이 역시 옷깃 사이로 붕대가 보였으니까. 붕대는 한쪽 어깨와 가슴팍을 감싸고 있었다. 별다른 습격도 없었는데 왜 그런 꼴을 하고 있는지는, 그녀만이 알고 있을 일이었지.
"......"
누구도 쉬이 찾지 않을 구석의 구석진 방에서 그저 누워만 있던 그녀는 낮잠이라도 잘려는지 그대로 눈을 감았다. 별궁에 올 적에 걸치고 있던 얇은 겉옷을 담요 삼아 덮고서 무방비하게 늘어져, 눈을 감은지 얼마나 되었다고 금방 고른 숨을 내쉬며 잠든다. 그렇게 자고 있었다.
죽음을 상징하는 동물이라면 난폭할 것 같지만 제법 온순했다. 죽음 자체가 상냥할지도 모른다는 증거이기도 하다. 갈기에 가면을 파묻자 시야가 어두워진다. 너는 어둠속에서 눈을 감았다. 모든 동물은 감정이 있고 영민하다. 이 존재도 그렇다. 우울한 감정을 알고 위로할 줄도 아는 존재인데 왜 누군가를 죽이고 먹게 하는걸까. 부리와 입에 피가 묻어있던 것이 떠올랐다.
"체, 고조."
너는 그 상황이 떠올라 심란했다. 그 동물은 먹이가 인간일 뿐이다. 어떻게 해야할지 모르겠다. 죽이기엔 미안하고, 살리기엔 엄두가 안난다. 비유하자면 나는 고작 2학년인데, 6학년이 배우는 수업의 어려운 시험문제를 마주한 기분이다. 배우지도 않은 건데 감으로 하자니 너무 위험한 것이다.
그렇다고 도망치기엔 이미 너무 멀리 온 기분이다. 해결하고 가지 않는다면 끝까지, 평생 쫓아올 것 같았다. 세스트랄은 귀를 한번 까딱이더니 앞발을 하나 들어 땅에 직직 긋고 위로하듯 입술을 푸르르 떤다. 피가 멎지 않던 손을 꽉 쥐고 다른 손으로 갈기를 쓸었다. 누군가 오자 세스트랄은 푸르릉 소리를 낸다. 너는 익숙한 목소리를 듣는다. 어디에도 속하지 못할 배신자의 것이다.
"교수님 말고 다른 인간은 마주치지 않으니까 가끔 오라고 했잖아요. 세스트랄 보고 싶어서 부르려면 이 방법밖에 없었어요?"
너는 여전히 세스트랄의 목을 안은 모습으로 우두커니 서있다 몸을 뗀다. 발을 돌리자 세스트랄은 네 주변에 한걸음 더 다가와 선다. 코와 입을 내놓던 가면은 이제 얼굴까지 덮었다. 너는 몸을 잘게 떨었다. 주먹을 꾹 쥐자 새하얀 손에서 피가 몇방울 고이다 떨어진다. 세스트랄이 걱정하듯 고개를 숙였다.
"다들 추모하느라 정신이 없어서 이노리가 이런 곳 오는건 아무도 몰라요. 그래서 뛰어왔어요. 다들 추모하자 하는데 해봤자 죽은 사람은 안 돌아와요."
그런걸 해봤자 아무도 안 기뻐한다. 죽은 사람도 돌아오지 않는다. 나는 이렇게 공감능력이 뛰어나고 슬퍼할 줄 아는 사람이라는걸 부각할 수단밖에 안 되는 것을 하고싶지 않았다. 죽은 사람에 대한 예의가 아니라고 생각했다. 너는 교수를 훑어보듯 가면속의 눈을 위아래로 움직인다. 어딘가 부자연스러운 느낌이 들었기 때문이다.
별궁의 방 중에서도 이런 구석방을 고른 건 단순히 조용하고 어딘가 아늑해서였지만, 어쩌면 이런 상황을 위해서였는지도 모른다. 일부러 찾지 않는 이상 눈에 띄지 않는 방까지 찾아올 사람은 사감이거나 학생대표 중 하나일 테니까.
윤이 방으로 들어왔어도 그녀는 미동도 없이 자고 있었다. 포근한 침대만큼은 아니어도 나름 편안한지 안색에 비해 표정은 괜찮았을 것이다. 절대 열리지 않을 것처럼 감긴 눈에 일정하게 흐르는 숨까지. 그대로 담요만 덮어주고 나갔다면 그녀 역시 계속 잠을 잤겠지만, 단 한번의 부름으로 그녀는 잠에서 깨었다. 감긴 눈커풀이 움찔, 하더니, 천천히 올라가 금빛 눈으로 윤을 보게 했다.
"...선배...?"
명백히 잠 덜 깬 눈에 갓 일어나 잠긴 목소리가 윤에게 향했다. 느릿느릿 깜빡거리는 눈이 윤의 얼굴 근처를 멍하니 응시하다가 도륵 굴러가 그의 손과 들고 있는 담요를 본다. 윤이 어떤 자세를 취하고 있었는지는 모르지만 일단 상황 파악은 할 수 있었다. 뻑뻑한 멧돌마냥 구르는 머릿속으로 판단을 마친 그녀는 두번 정도 눈을 깜빡인 후에, 몸을 움직였다. 오른팔 만으로 몸을 감싸며 둥글게 웅크리곤 여전히 잠기운이 남은 목소리로 중얼거렸다.
"자고 있는 사람한테 뭘 하려고 하는 거에요... 선배, 이 변태야..."
그저 친절히 담요를 덮어주려 했던 사람에게 뜬금없는 모함을 하며 눈을 가늘게 뜬다. 웅크린 탓에 눈만 빼꼼 드러난 얼굴이라 흘겨보는 눈이 더 부각된다. 못된 사람 보듯이 윤을 흘겨보며, 웅크린 몸을 뒤척이자 흐트러진 옷매무새 사이로 흰 살갗이 무방비하게 드러난다. 목덜미나 허리, 혹은 다리 같은 곳이. 지금 제 상태를 아는지 모르는지 그녀는 발칙하게도 말을 이었다.
"변명은 됐으니까, 지금 같이 있어주지 않으면 비명 질러서 사감님 오게 할 거에요. 잔소리 듣게 할거야.."
그러면서 그를 잡을 듯 손을 뻗는데, 어째서인지 이번에도 오른손만 뻗는다. 왼팔 왼손은 장식마냥 늘어뜨려놓고. 잡아달라는 건지 일으켜 달라는건지 의미를 모를 한 손을 뻗어놓고서 부루퉁한 얼굴로 윤을 지그시 바라본다. 그 표정을 달리 해석하자면, 나 두고 나갈거야? 정도 되시겠다.