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여기서 가족이라 함은 생물학적인 혈족뿐만 아니라 아홉꼬리 보호소의 사람들을 의미하기도 했다. 어느 정도 나이가 차고 무심코 안기려 뛰어든 힘에 아버지의 뼈가 부러지던 시기, 솔직히 마리야는 어느 수용 시설에 들어가도 상관이 없다고 생각했다. 사실 가장 이상적인 조건은 어머니와의 계약이었지만 그에 대한 부모의 반론-"우리가 충분히 감싸줄 수 있는데 네 인생을 너무 일찍 결정짓지 말렴"-을 무시할 수는 없었으니까. 그래서 그 말을 준거 삼아 보니 남는 곳이 아홉꼬리 보호소라는 사정이었다.
그리고 막상 들어가 보니 자신을 환대해주는 사람들에게 마음이 기우는 것 같았다- 는 사정이랄까.
여하튼 확실한 애정은 가족밖에 없다고 마리야는 얼핏 생각했다. 남자친구와 헤어진 지 얼마 안되는 나날의 결과였다. 분명 남자친구를 대할 때는 가족들을 대할 때처럼 단맛을 느끼지는 못했는데 헤어지고 나니 이 선택은 아니었나 싶고. 이미 끝난 일인데 어째서 자꾸만 생각이 나고 혼자 있고 싶지 않은 것인지. 누구한테 뭐라고 말을 걸고 싶지만 이런 스스로가 비합리적이라고 생각해서 그냥 가족들이 오가는 것만 멍하니 바라보고 있었다.
여느때와 다름 없는 하루였다. 자신은 아이들을 돌보고 아이들은 자신을 따른다. 미호씨, 미호, 소장님, 아줌마, 엄마, 어머니. 전부 자신을 부르는 말들. 여러가지 이름을 가진 미호는 여러가지 얼굴을 가지고 있는 것은 아닌가 하고 생각했다. 뭐, 그렇다한들 자신이 품고있는 마음과 오래 되어서 익숙함을 넘어 자신의 일부라고마저 느껴지는 처음에 가졌던 그 초심만은 어떤 이름과 얼굴을 사용한들 똑같았겠지만. 이 아이들은 가족이었다. 언제까지고 제 가족일테고 어디서나 제 가족일 것이다. 언젠가 연락이 없던 시간이 찾아와 무거워진 귀를 잡고선 밖에서 날 기다리겠노라 하고 말하는 날이 올 때까지 내 가족일 것이다.
" 음? 무슨 일 있나요? "
마리야. 애칭은 마냐. 미호는 마냐라고 부르는 걸 더 선호했다. 그야 모두에게 친하고 공정한 소장님이니까. 하는 얼굴의 일환이기도 하겠지만은 아직 서름한 잔을 들어올려 마시고 있을 때에, 그 안개가 내려앉은 호수위에 안개를 지울 수 있는건 다른게 아니고 따스함이니까. 미호는 누구보다 그걸 잘 알고있노라고 자부하고 있었다. 가족은 가족이 가장 잘 알고 데미휴먼은 데미휴먼이 가장 잘 알고 있으니 그런 어린아이도 잘 아는 이치에 따라 행동하지만 그것만큼 정답에 가까운 것도 없었다. 저물어가는 머릿속에 서성이는 유령이 되어가고 있을 때 마주친 마냐는 왜인지 자신을 빤히 바라보고 있었다.