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일순간 철현의 눈이 커지며 몸과 표정이 굳었다. 잠시 후 바람 빠지는 소리를 내며 어깨를 으쓱이며 웃었다.
새봄에게 보인 추태를 서연에게 또 보일 수는 없었다. 서연이 자신을 그렇게 볼 이가 아니라는 것을 철현 자신이 누구보다 잘 알고 있으니까.
약한 이를 걱정해주는 것이 아니다. 그저 친한 부원을 걱정해주는 것이다. 철현이 레벨 5였어도, 퍼스트 클래스였어도 똑같이 걱정했겠지...
“그래, 반드시 차고 다닐게!”
아무것도 아닌 듯 해맑게 웃고 싶지만 입 꼬리가 굳어 힘겹게 웃을 수밖에 없었다.
“그래! 드론! 리라의 능력으로 커다란 드론을 그리는 거야! 그리고 축소광선총과 3회 발사분의 카트리지를 파는 거지.”
그렇다면 사람들은 휴대폰으로 그것을 구매하고 드론으로 축소광선총을 보내면 그 사람의 옷 3벌이 작아지는 것과 똑같다.
“걱정하지 마, 이제 정말 얼마 안 남았으니까."
수능까지 100일도 남지 않았다. 이젠 진짜 얼마 남지 않았다. 도서관의 새벽반 인원이 점차 늘어나고 있었다. 그렇기에 철현 역시 그들의 페이스에 따라가기 위해 잠을 더 잘 수 없었다. 이들은 모두 라이벌이었으니까.
"진상이 온다면...점장님께 전화해서 맡겨야지."
저지먼트의 주요 순찰 코스인 이곳에서 진상을 피운다면 그 진상 고객은 아마 자신이 옳다고 굳게 믿는 사람일 것이다.
그렇다면 할 수 있는 일은 하나다. 그냥 책임권자에게 맡기는 것. 어렵거나 혼자 판단하기 불가능한 일이 있다면 그냥 책임이 있는 자, 선임에게 맡기면 더 이상 내 책임이 아니게 된다. 무엇보다 그런 걸 책임지라고 돈을 더 받는 사람들이니까.
이후 서연의 손이 철현의 이마에 닿자 철현은 자신의 행동을 후회했다. 가슴이 미칠 듯이 뛰었다.
진정해라 내 가슴아. 그냥 이마에서 손을 떼버릴까? 아니야, 조금만, 조금만 더 이러고 싶어. 하지만 서연이 싫어하지 않을까? 싫어한다면 팔에 힘을 주지 않을까? 그때가 되면 서둘러 그녀의 손을 놔주고 사과해야지. 그러니 조금만, 조금만 더 이러고 있어도 되지 않을까?
그런데 내가 지금 대체 왜 이러고 있는 거지?
철현은 자신의 얼굴이 빨갛게 변하는 것도 알지 못하고 있었다. 6살의 어린 소녀지만 실체는 자신이 아는 그 서연이다. 똑같은 말투, 똑같은 생각, 똑같은 행동을 한다. 그러니...
서연이 자신의 이마에서 손을 떼려고 하자 철현은 손에서 힘을 푼 채 고개를 떨어뜨렸다. 잠시나마 서연과 접촉한 것을 좋아한 자신이 너무나 수치스럽고 창피했다. 후배를 이런 눈으로 바라본 자신이 너무나 부끄러웠다.
"어?"
양심선언이라는 서연의 말에 철현은 주먹을 꽉 쥐었다. 방금 전 있었던 행동에 항의를 하려는 걸까? 공식적으로 문제제기 하겠다고 말하는 걸까? 어떤 말이 나오든 철현은 감내해야했다.
“어?”
철현은 잠시나마 귀를 의심했다. 심장은 폭발적으로 뛰기 시작했고 얼굴은 홍당무처럼 새빨갛게 변해버렸다. 아무 말도 하지 못한 채 침만 삼켰다.
“진심으로 하는 말이야?”
그저 멍하니 두근대는 심장을 진정이라도 시키는 것처럼 가슴에 손만 얹을 뿐이었다. 이제 좀 알 것 같았다.
왜 서연을 그냥 둘 수가 없었던 지. 왜 서연을 도와주고 싶었고 잘 보이고 싶었는지 왜 서연과 함께 있는 시간이 그토록 즐거웠는지.
“정말로?”
내가 과연 그럴 자격이 있을까? 레벨 3이자 레벨 4를 목전 앞에 두고 있는 그녀에게 항상 남을 먼저 위하고 자신의 잘못을 찾는 그녀에게 저지먼트에서 꼭 필요한 존재인 그녀에게. 만년 레벨 0이자 계수 상승조차 없는 내가. 저지먼트 일은 떠맡기기 바쁘고 자신의 일만 우선하는 내가 저지먼트에서 없어도 될 내가
이런 마음을 가져도 되는 걸까?
“...”
서연의 힘겨운 고백에 철현은 고개를 떨어뜨린 채 아무 말도 하지 못했다. 그저 두근대는 가슴과 어지러운 머릿속을 정리하기 바빴다.
정말이야? 정말로 날 좋아한다고? 대체 왜? 난 아무것도 아닌데? 누가 날 좋아하겠어? 고아인데다가 동생에게 빌붙어 사는 밥벌레 자식을. 항상 공부한답시고 남에게 민폐를 끼쳐, 스트레스를 푼다면서 남에게 스트레스를 주고 다녀. 운 좋게 악당을 몇 번 쓰러뜨렸지만 동료들이 없었다면 할 수 없었어. 게다가 내가 한 일이잖아. 내가 아니더라도 누구나 다 할 수 있는 일이야. 은우든 한양이든 혜성이든 태오든 태진이든 후배 중에 누구든, 나 하나 쯤 없어도 다른 부원들이 해낼 수 있는 일 밖에 없어. 그런 나를? 만약 연애한다면 어쩌지? 내가 서연이를 행복하게 해줄 수 있을까? 선생님은 대학가서 연애할 수 있다고 했는데? 지금은 그냥 공부만 하라고 했는데? 그런데 친구들은 다 하잖아? 우리 학교 전교 10등도 연애한다던데 그럼 나도 할 수 있지 않을까? 솔직히 다들 하는 거잖아 그런데 왜 나는 하면 안 되는 거지? 눈 딱 감고 해볼까? 아니야. 그건 이기적인 거야. 내게 고백한 서연이에게 내가 무엇을 해줄 수 있지? 동생에게 용돈 받아서 쓰는 내가? 나도 알바를 해야 하나? 안 되는 데...그럼 진짜 성적 떨어지는 데. 역시 거절해야하나? 아니야 그럴 수 없어. 아니, 그러고 싶지 않아. 만약 거절 한다면 나는 이 일을 후회하고 말거야. 연애해서 공부에 방해가 되나 거절해서 방해가 되나 공부 못하는 건 똑같아. 그러니 해도 되지 않을까? 잠깐 난 또 왜 내 생각만 하고 있지? 다시 원점으로 돌아와서 과연 나랑 연애해서 서연이가 행복할까? 서연이에게 무엇을 해줄 수 있지? 동생에게 용돈 받아서 쓰는 내가? 용돈이라도 쪼개서 모아야하나? 동생에게 용돈 좀 올려 달라 해도 되지 않을까? 아니야 동생도 가족에게 돈을 부치느라 여유롭지는 않을 거야. 그런데 내가 어떻게 돈을 더 달라고 하겠어? 오빠로서 해서는 안 되는 일이지. 아. 한심한 강철현 바보 같은 자식. 역시 거절해야하나? 아니야 싫어. 싫다고 난 쟤를 좋아한다고 그런데 고작 이런 바보 같은 이유 때문에 거절해야한다고? 헛소리 하지 마. 내가 조금만 더 똑똑했다면 내가 조금만 더 레벨이 높았다면 내가 조금만 더 능력 있었다면 이런 걱정은 안 했을 텐데. 내 동기들이 부럽다. 레벨이 높아서 얼마든 지 원하는 것을 할 수 있는 그 녀석들이 지금처럼 미치듯 부러운 적이 없었다. 머리가 어지러워. 심장이 터질 것 같아. 속이 매스꺼워 지금 시간이 얼마나 지났지? 빨리 대답을 해줘야하는 데. 뭐라고 답해야하지? 고백을 받아도 되는 걸까? 거절해야하는 걸까?
수많은 생각이 순식간의 철현의 머릿속을 일제히 헤집어 놓았다. 마치 꼬인 실타래처럼 머리가 복잡했다. 철현은 침을 삼키며 그녀에게 한 발짝 다가갔다. 이제 결정을 내려야했다.
“...”
하지만 생각했던 것처럼 말이 나오지 않았다. 온갖 고전 소설에서 읽었던 문구들이 조합되면서 그럴싸한 대답이 만들어졌지만 차마 입 밖에 낼 수 없었다.
허균도, 김만중도, 이상도, 박지원도, 일연도, 김부식도, 김소월도, 정철도, 백석도, 허난설헌도, 작가 미상의 수많은 사람들도,
교과서의 스승들은 자신들의 수려한 문장들과 그 속에 담긴 아름다운 의도를 내게 알려주었지만 이 멍청한 제자는 지금 이 순간, 적절한 대답하나 뱉지 못하고 있었다.
“서연아...”
힘겹게 이름을 불러보았다.
내가 그녀의 이름을 불러도 그녀가 내게 꽃이 되었어도 그 꽃을 품는 것은 결국 내가 할 일이었다.
그 순간 눈이 번쩍 뜨였다. 서연의 이름을 부르는 내 목소리를 듣고 깨달았다.
나는 지금 7살의 몸으로 6살 아이에게 그것도 편의점에서 고백하고 있다. 이건 정말로 멋없는 상황이다.
이 어이 없는 상황에 터져 나오는 웃음을 참지 못하고 깔깔거리며 웃고 말았다. 좋아. 이래야 나지. 이제 내가 이제 할 수 있는 말을 찾았다.
“12년만 기다려줘. 그때까지 네 맘이 변치 않는다면.” “그땐, 내가 먼저 네게 고백할게.”