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오랜 친구에 대한 기억이다. '오랜' 이라고 해봤자 몇 년 정도밖에 지나지 않았지만. 그럼에도 동월이 오랜 친구라고 말할 수 있는 것은, 그만큼 많은 추억을 쌓았기 때문이 아닐까.
과거에는... 음, 앙숙이라고 해도 좋을 사이였던 것으로 기억한다. 물론 서로를 싫어하던 것은 아니었을테지만, 만나기만 하면 한쪽은 놀리고, 한쪽은 때리고. 오빠와 동생같은 사이였던 것으로 동월은 기억했다.
그렇기에 그녀가 실종되었다가, 있어선 안될 곳에서 발견된 것에 적잖게 놀랐었다. 그녀가 위태한 모습을 자주 보여주긴 했었지만, 그렇다고 그렇게 약한 사람처럼 보이지도 않았으니까. 무엇에 당했는지는 몰라도... 정신을 완벽히 무너뜨린 것은 분명했다.
본부측 인원들에 의해 소식을 들은 동월은 곧바로 그녀에게 향했다. 미리 전해들은 대로 구석에 웅크려앉아 흐느끼고 있는 그녀를 본 동월은, 그 때 자기 자신이 무슨 생각을 했는지 제대로 기억하지 못했다. 다만, '서글픔' 이라는 감정 하나만은 기억했다. 그렇지 않고서야, 거기서 그녀의 목에 칼을 휘두르지는 않았을 테니까.
칼이 목에 닿자마자 그녀는 반응하여, 곧바로 동월에게 손톱을 휘둘렀다. 피하지 않았기에 팔뚝에는 길다란 자상이 생겼고, 동월은 물러서지 않고 다시 한 번 칼을 휘둘렀다.
몇 번이나, 어쩌면 몇 십번이나. 그 물러서지 않는 공방은 계속되었다. 단 한 발자국도 물러서지 않고, 서로가 서로에게 끊임없는 상처를 남긴다. 차이점이 있다면, 그녀는 상처가 나도 피가 흐르지 않았지만 동월은 계속해서 피를 흘렸다는 점일까. 점점 그의 안색이 하얗게 질려가는 모습이 보였지만, 본부의 그 누구도 그 싸움을 말리거나 끼어들 수 없었다.
그리고 마침내 동월과 그녀의 몸이 완전히 같은 상태가 되었을 때, 누가 먼저랄 것도 없이 공격이 멈추었다. 그녀는 원래 눈이 자리하고 있었을 검은 구멍으로 조용히 동월을 바라보았고, 동월도 너무 피를 많이 흘린 탓에 완전히 지친 상태였지만, 그녀의 눈에서 시선을 떼지 않았다.
잠시간에 침묵 뒤에, 동월이 먼저 입을 열었다.
" ...만족스럽냐? " [.....] " 아니겠지. " [.....] " 나도, 너와 완전히 같은 상처를 입었다지만... " " 네 상처를 이해할 수 있지는 않아. "
힘겹게 입을 뗀 동월이 말을 늘어놓는 동안, 그녀는 침묵을 지킨 채로 동월에게 시선을 고정하고 있었을 뿐이다.
" 그렇잖냐. 세상 어느 누가 남의 상처를 이해한다는 말을 할 수 있겠어? 완전히 같은 경험을 해본게 아니라면 말이야. " [...크으으...]
처음으로 그녀가 소리를 냈다. 인간의 언어는 아니었지만, 화난듯한 낮은 목소리가 흘러나온 것이다.
" 뭐, 그래도... " " 이해하진 못해도, 네 고통을 기억할 수는 있을거야. " " 그러니 더 많은 고통을 남기지 말고, " " 푹 쉬어라. "
동월이 공격 의사를 확실히 밝히고, 느릿하게 검을 들어올렸음에도 그녀는 움직이지 않았다. 오히려, 울었다. 다른 사람들의 기억엔 그저 처절한 비명으로 남아있었지만, 동월은 그것이 울음 섞인 비명이라는 것을 알았다.
그 처절한 울음 속에서 칼이 가로로 그어진다. 뚝, 하고 멈춘 울음소리는, 이내 흔적도 남기지 않고 사라졌다. 남은 흔적은, 동월의 몸에 새겨진 수없이 많은 흉터 하나 뿐이었다. 그 흉터 하나하나는 울음으로써 기억될 것이다.
울음 섞인 비명, 비명, 또 비명... 끊임없이 지르는 비명은 보이지 않는 누군가의 마음을 울린 모양이다. 사라졌음에도 남아있는 그 비명은 오늘도 어두운 밤을 울렸다.
4학구의 동향에 관한 신정보. 2학기가 시작되고 냉방 수요가 한풀 꺾이면서, 인간 에어컨 일로 쏠쏠한 부수입을 올리던 빙결계/전격계의 학생들이 직장을 잃자 결집하려는 조짐. 늘상 행하는 바보짓이라는 판단 하에 안티스킬조차 관심을 두고 있지 않으나, 신고하지 않은 쟁의나 집단행동에는 알러지 반응을 보이는 행정학구의 관계자가 사찰 임무를 부여했다. 집회 참가자는 17명, 그 중 레벨0이 11명, 레벨1이 6명. 위험성은 지극히 낮은 것으로 판단되었으나 일단 감시한 결과, 난방 노동권을 주장하는 파이로키네시스 학생 무리와 마주쳐 언쟁을 벌인 끝에 자진해산하는 것을 확인했다.
정보 수집을 완료한 뒤 의뢰인에게 왜 이런 한심한 회동을 예의주시했느냐고 묻자, "집회는 문제가 아니야. 그 놈들은 고무탄에 맞으면 소리지르며 나뒹구는 비능력자와 전혀 다를 게 없지. 문제는 그 녀석들이 용돈을 벌고 나서는 납세를 하지 않는다는 거다. 어른들이 노동을 합법으로 만들어 줬으면, 너희도 법의 테두리 안에서 돈을 벌란 말이야." 그렇게 말하면서 의뢰인은 내 ID의 계좌로 수임료를 송금했다. 나의 마음속 한마디, 그러는 당신은 내가 정보매매 일로 소득세를 납부할 거라고 생각하진 않겠지──이상. …그리고 또 한 가지, 코뿔소의 「귀」가 저지먼트에 되돌아왔다.
더위가 가시고 서늘한 공기가 깔리는 시기가 찾아온다. 이에 선 아녜스 센터는 바다나 해변, 여름 과일 테마로 꾸민 중앙 게시판을 차차 정리하고 새롭게 다가올 계절을 위한 종이 장식을 제작하고 있었다. 계절이 지나면 창고 안으로 들어가거나 상태에 따라 버려지기 마련인 종이 쪼가리들. 리라는 천천히 제거되는 종이 장식을 가만히 바라보다가 다시금 걸음을 옮긴다. 상담 시간이 다 되었다.
단정한 다기에서 하얀 김이 모락모락 피어오르자 머잖아 향기로운 국화 향이 선경의 사무실 내부를 메운다. 리라는 노란색 찻물을 가만히 내려다보다가 핸드폰을 꺼내들어 선경에게 내밀었다. 갤러리에는 그 전날 새벽부터 그날 아침까지 쉴새없이 그려낸 그림들, 그리고 그 그림들을 실체화한 물건들이 가득 찍혀 있다. 하지만 그린 이의 부가적인 설명이 없었다면 그 누구라도 그림과 물건이 동일한 것이라고는 추측하기 어려웠을 것이다. 그만큼 실체화 된 것들은 엉망진창이었으므로.
"무슨 일이 있었나요?"
선경의 다정한 음성에도 곧바로 대답하지 못하고 소리 없이 입술만 몇 번 여닫던 리라는 이내 핸드폰을 도로 거둬와 화면을 껐다. 검은 액정에 짓무른 눈가가 적나라하게 비춰진다.
"......저지먼트 측에서 해야 할 일이 있어서 다녀왔었는데, 거기서 좀 기분 나쁜 일이 많았거든요."
자세한 사정을 하나하나 설명할 순 없으니 자연스럽게 문장은 상투적으로 구성된다. 목 안에 젖은 솜뭉치를 욱여넣은 것처럼 호흡 하나하나가 갑갑하게 느껴진다.
"어떤 기분 나쁜 일이었나요?" "......죽었으면 좋겠다고 생각했어요." "누가 죽었으면 했나요?" "저희 부원들이 그 일을 해야만 하게 만든 사람들이요. 그 사람들 때문에 크게 다칠 위기만 몇 번이었는지 몰라요. 그것만이면 차라리 나았을 텐데 쓸데없는 말까지 붙여가며 조롱하고, 고통스럽게 하고, 사람 피를 말리고 어떤 자는 얼굴조차 드러내지 않은 채 어딘가에 편히 앉아서 누군가의 희생을 당연한 걸로 여기는 데다가 또 어떤 사람은 이기적으로 굴었던 주제에 이젠 마음까지 불편하게 만들어요."
정보값이 부족해 띄엄띄엄 이어지는 문장들은 결과적으로 심신 불안정자가 마구잡이로 씹어뱉는 하소연으로만 들렸다. 하물며 말하는 자신도 그렇게 느껴지는데 듣는 타인은 어떨까. 그러나 선경은 리라가 무슨 말을 하더라도 그저 평온하고 수용적인 낯을 한 채 그 자리에 앉아있을 뿐이다. 덕분에 리라는 자꾸만 움츠러드는 마음을 두들겨 펴낸 후 조금 더 말을 붙일 수 있었다.
"그런 생각을 하게 되는 게 기분이 나빴어요." "죽었으면 하고 바라는 게요?" "네." "왜일까요? 과격하지 않다고는 못 하겠지만 사람들은 누구나 마음 속으로 과격한 생각 한두 개 쯤은 품고 살아가는 법인데." "똑같은 사람이 되는 것 같아서요. 그리고..."
잠깐의 침묵. 목이 타는 듯 해 찻잔을 쥐었지만 모순적으로 뭔가를 넘길 기분이 들질 않는다. 결국 이도저도 못한 채 손바닥만 데우던 리라는 다소 갈라진 목소리로 다시 이야기를 시작했다.
"다른 자들은 몰라도, 하나는 전혀 이해하지 못할 사정이라곤 할 수 없었거든요. 물론 제가 모든 사람을 이해해야 하는 것도 아니고 그 사람이 객관적으로 잘못된 일을 저지른 것도 맞지만... 그렇지만... 죽는다는 게 그렇게 가벼운 일은 아니니까요. 더군다나 누굴 잘못되게 만들 수 있는 힘을 가졌다면 스스로에게 더 엄격해야 한다고 생각해요. 완벽하진 못하더라도 여태껏 최대한 그렇게 되새겨 왔는데, 그 날은 너무 화가 나서."
선경의 말이 옳다. 사람은 누구나 입 밖으로 내지 못할 생각 한두 개 쯤은 품고 살아가는 법. 그러나 속으로는 자근자근 밟고 씹더라도 진심으로 실행할 마음이 있는 사람은 소수일 것이다. 생명을 앗아간다는 행위에는 심적으로나 사회적으로나 거대한 리스크가 따라오는 법이니까. 보통은 진심으로 죽일 생각을 하진 않겠지. 그러나 그 날 리라는 진심으로 누군가를 끝장내고 싶다는 충동을 느꼈다. 그 무게를 감당할 각오도 없으면서 분노에 휩쓸려서. 심지어 박호수 때도 끝내 죽이고 싶다는 생각까지는 하지 않았었는데.
"제가 한심하게 느껴졌어요. 아끼는 사람들을 지켜주고 도와주고 싶은데 아직도 정신적으로도, 능력적으로도 너무 나약한 것 같아요. "
"당신. 여기서 무슨 가치가 있으신가요?" "혼자서 뭘 해보려고 했지만 아무것도 하지 못한 불쌍한 폐기물 같으니." "리얼리티 프로퍼테이션은 그야말로 위험능력으로 구분되어 철저하게 관리를 받는 이. 하지만... 당신은 정말로 그 정도의 가치가 있긴 합니까?" "......당신에게 요구되는 것은 그저 귀엽고 예쁜 인형이 아닐지요?"
왜 지금 그 헛소리가 떠오르는 걸까. 조금 더 긴 침묵. 식어가는 찻잔을 감싼 손바닥의 열기도 식을 무렵, 선경의 손이 리라의 손등을 덮었다.
"리라. 감정에 제한을 두려고 하지 말아요. 부정적인 감정은 다루기 민감한 것이지만 그렇다고 해서 느끼면 안 되는 것도 아니에요. 모든 감정은 저마다 존재하는 이유가 있으니까요. 누구나 자신과 관련된 것들이 해를 입는다면 강렬하게 분노할 수 있고 증오할 수 있답니다. 중요한 건 그 분노에 잠식되느냐 아니냐죠. 생각하는 건 죄가 되지 않아요. 중요한 건 행동이죠. 리라는 결국 돌이킬 수 없는 짓을 하진 않았잖아요, 그렇죠?" "......글쎄요. 사실 하지 않은 건지 할 수 없었던 건지 잘 모르겠어요. 저, 저도 제가 무슨 생각을 했었던 건지 잘 모르겠어요..." "상황이 복잡하면 머릿속도 복잡해지기 마련이죠. 하지만 생각 정리는 언제 해도 늦지 않아요."
사람의 체온이 사람의 손을 덥힌다. 리라는 제 손을 덮은 선경의 손을 물끄러미 바라보다가 고개를 들었다.
"지금 당장 할 수 있는 걸 하면서 그때 리라의 마음이 어땠는지 찾아보는 건 어떨까요?" "예를 들면요?" "글쎄요. 저는 리라와 목화고 저지먼트 부원들이 뭘 하고 왔는지에 대해서 아주 정확히는 모르니까요. 하지만 큰일을 겪었다면 수습하고 정리하는 시간도 필요하니까, 거기서부터 생각해보면 어떨까요?"
그런다면 이 부작용을 가라앉힐 수 있을까. 리라는 휴대폰 액정을 잠시 흘겨보았다가 흐려지는 눈을 꾹 감았다. 뺨을 타고 흐르는 눈물 줄기가 축축하게만 느껴진다.