추적중 : [All/육성/슬로우/무협] 무림비사武林秘史

피가 낭자하던 봄날은 가고 어느덧 겨울이 찾아왔다. 일에 매진하여 여러 공을 세우기 시작했지마는 개인의 삶은 나날이 무너지니, 실로 끔찍한 나날이었다.

이따금 재하는 자신의 목이 날아가는 꿈을 꾸곤 했다. 그리고 온몸이 불타는 듯한 격통에 잠에서 깨 하루를 지새웠다. 차라리 죽음의 공포만 있으면 다행이지만 재하를 옭아매며 명줄을 야금야금 갉아먹는 것은 따로 있었다. 존경하는 사람에게 제 출신을 들켰고 그 이후로 연락 한 번 할 수 없으니 불안은 쌓이고, 낮은 자존감에서 기인한 피해망상은 걷잡을 수 없이 커져갔다. 단순히 목을 내리치던 꿈은 날을 거듭할수록 경멸과 혐오, 그리고 절연을 외쳤다.

남궁세가에 전서구를 보내도 편지는 반송이요, 이젠 다리가 꺾여 돌아왔으니 미칠 노릇에 요란한 꿈자리까지 더해지니 재하를 결국 한계 끝자락 주변으로 몰았던 모양이다. 이마를 몇 번이고 짚으며 다른 손으로 목을 더듬던 재하는 결국 잠시간의 휴가를 냈다.

그리고 지금, 재하는 후회했다. 요녕까지 오는 길은 험난했다. 신강과 요녕 사이의 거리도 있지만 그 순간 몇 번이고 마음이 뒤집혔다. 반기지 않을 것이니 돌아가라, 죽일 것이니 도망쳐라, 네가 무얼 잘했다고 거기까지 발걸음을 하느냐, 나무가 보일 적이면 밧줄이 같이 보이는 듯싶었고 중간에 객잔에 들릴 적이면 찻물에 독이 있으면 했다. 전자는 범무구가 어깨에 얹고 뛰어 매달 새도 없지만 후자는 반절 채 못 마시다 스스로 자리를 떠야만 했다. 그렇게 한 반절 정도 왔나? 재하는 그 이후의 기억이 끊겼고, 요녕 숲 근처 호수에서 놓았던 넋을 되찾았다.

"내가 미쳤지."

온정. 그놈의 온정이 무어라고……. 재하는 손을 들어 얼굴을 덮어 가렸다. 객잔에서 잠든 것 같았는데, 정신적인 압박이 심해 또 몽유병 비슷한 것이 도진 모양이다. 멍청이! 누구도 환영하지 않을 터인데 이리 와버리다니, 이 아둔해빠진 것! 이 와중에도 빼꼼 욕심이 나타나는 통에 마지막으로 숲을 나가 주변이라도 돌아볼까 생각이 들더니만, 이내 진실로 마음 접고 손을 모아 천유양월, 하고 기도문 떼었을 적이다.

"─!"

재하는 저도 모르게 부채를 꺼내 겨눴다. 저 멀리서부터 느껴지던 압도적인 감각에 기가 눌려버린 탓이요, 본능적인 두려움에서 기인된 객기였다.