타토 트레이너 「교과서 같았어. 놀랄 정도로. 보폭, 발을 딛는 각도, 페이스 유지, 모두 트레이닝 교범에 나오는 그림처럼 완벽했고...」 타토 트레이너 「... 그래서 졌지. 가장 모범적이라는 건 가장 '평범'하다는 의미니까. '평범하지 않은' 키마구레 에스커에게 결국 추월당한 건 그것 때문이야. 예측당하고... 간파당했으니까. 맞아?」 포 이그잼플 「......」
타토 트레이너 「아무튼... 앞으로도 응원할게. 계속 좋은 모습 보여 줘.」 포 이그잼플 「저기, 트레이너님은... 담당 안 구하고 계세요?」 타토 트레이너 「난... 아직. 아직 신입이라서.」
【주니어 시즌(가개장)】
현재 가개장 중으로, 본편 시작 1년 전, 우마무스메들의 경우 데뷔 1년차의 이야기를 진행할 수 있습니다. 해당 기간 동안 인연 토큰의 획득 등은 불가능합니다. 【링크】
알아채는 게 빠르다. 역시 우마무스메! 지금은 1대1의 상황이니 주변에 신경을 쓴다고 하더라도 다이고 자신에게만 신경을 쓰게 된다. 그만큼 자신의 달리기에 집중할 여유가 줄어들지만 그래도 실제 경기에서 앞서가는 많은 우마무스메들을 일일히 다 신경쓰는 것보다야 상황이 낫다.
"-네 선택은, 그거구나."
외곽으로 방향을 틀고 눈에 띄게 속도가 줄어들었다. 이 속도라면 순조롭게 거리는 좁혀져, 결국 추월하게 된다. 그렇다면 어떻게 할까, 계속해서 나아가 거리를 조금씩이라도 벌려 볼까? 아니면...
"이렇게 나오면 어떻게 할 생각이야, 메이사?"
거리는 착실하게 좁혀지고 있지만, 이제는 다이고가 가속하기 때문이 아니다. 다이고는 가속을 멈추고 메이사가 감속하는 것에 반응하고 있을 뿐. 어느새 2바퀴의 반을 지나 그 종반으로 향하고 있다. 이제 곧 승부수를 띄워야 할 때가 다가온다는 이야기였다. 메이사는 착실하게 스테미나를 비축했을까? 2000m에 달하는 종반에서 스퍼트 할 만한 스테미나를 비축하는 데 성공했다면 이 훈련은 대성공일 텐데.
점점 발소리가 가까워진다. 하지만 이건 '스스로 감속하고 있기 때문'이라 당황할 일이 아니다. 이윽고 가까워지는 발소리의 주인공을 앞으로 보내고, 나는 그 뒤를 따라 달린다. ...아니.. 달린...다? 뭔가 늘 달리던 것보다 현저히 느린 속도라서 달린다는 실감이 별로 나지 않는다. 그래도 이제 뒤에는 아무도 없고, 앞에는 트레이너가 있다. 그리고 이제 2바퀴째의 종반 코너. 또 다시 움찔하고 앞으로 튀어나가려는걸 막는다. 좀 더, 조금만 더.
"....으음...“
종반 코너를 지나 3바퀴의 초반. 슬슬 스퍼트를 낼까? 하지만 냉정하게 생각하면 마지막 바퀴지만 초반, 지금부터 스퍼트를 내면 2000m의 초반부에서 대쉬하는 형태가 된다. 도주가 되어버리는 것이다. 아무리 지금 속도를 덜 내고 있고, 비축해둔게 있다고 치더라도 지금 스퍼트를 내면 안 된다. 그럼 언제가 좋을까.
"조금만 더... 조금만... 그래, 지금!!“
초반은 그대로 후방에서 뛰고, 중반부터 스퍼트를 내자. 중반부터 길게 스퍼트를 넣으면 돼. 충분히 이길 수 있다. 그도 그럴게, 벌써 3바퀴째야. 트레이너도 지쳤겠지. 코스는 슬슬 중반에 접어든다. 3바퀴의 중반, 지금껏 눌러오던 걸 풀어놓는다. 마음껏 달리자. 보폭을 키우고, 다리에 힘을 실어 땅을 딛고 걷어찬다.
자연스러운 흐름대로 다이고는 어느새 메이사보다 앞서 달리고 있었다. 히토미미가 우마무스메 앞에서 달리는 진풍경이라고나 해야 할까. 하지만 메이사의 작전이 '추입'이고, 이게 초장거리 레이스임을 생각해 보면 이는 당연한 일이었다. 꾸준히 속도를 유지하며 스테미나를 관리하는 데 익숙하지 않으니 다소의 변수는 감수해야만 했다.
"좋아, 가자!"
2바퀴가 끝나고 3바퀴가 시작되는 때, 3바퀴의 초반이자 레이스의 종반에 이르러 다이고는 서서히 속도를 내기 시작했다. 종반에 맞춰 스퍼트, 2000m에 달하는 거리지만 꾸준히 속도를 올린다. 압도적인 가속은 없어도 차근차근. 얼마 지나지 않아 중반에 이르렀을 때에는 다소 거리가 벌어져 있었다. 그러나 전혀 안심할 수 있는 거리가 아니다. 우마무스메의 각력에서 오는 가속력은 절대 무시할 수 없다. 메이사의 예상은 어느정도 들어맞았다. 다이고 역시 지쳐가고 있었다. 그러나 완주하지 못할 정도는 아니었고, 때문에 감속은 없었다. 그럼에도 거리는 조금씩, 조금씩 좁혀지고 있다.