가면으로 본 얼굴을 감추고 있으니 수상해 보일지 언정, 진정으로 후배를 아끼고 도우려는 선배가 아님을. 그런 당신이 궁기임을 춘 사감을 통하여 알고 있는 것인데. 뻔뻔하게도 짐짓 슬프다는 목소리로 말하는 당신의 모습을 보고 있자니 질려오는 것이라. 연은 불만스럽다는 듯 궁기를 보다가는 제 팔짱을 끼며 고개를 살짝 기울인다. 미소 짓는 것 따라 연 역시 초승달 꼴 휜 눈으로 웃는다.
"평범한 선배라면 수상하다 여기지 않았겠지. 하지만 선배가 누구인지 알면, 무슨 숨기는 의도가 있는 건 아닌지 의심할 수밖에 없는걸?"
그 호의에 숨겨진 본 목적이 무엇일지. 저를 통해서 사감들에게 자신의 존재를 알리고서도, 무엇을 더 바라는 것일지. 당신에게 놀아나는 건 아닌지 하는 의심들. 연은 최근의 사건을 이야기하는 것에 두통이 일어 손을 들어 관자놀이를 꾹꾹 누른다. 말 대신 잔뜩 구겨진 표정으로 답을 대신한다.
감정은 쉽게 타오르지 않는다. 명확한 동기가 있지 않은 이상 탈 수가 없었다. 북부의 차가운 눈발이 온몸을 휘감은지 오래라, 이런 곳에 와서 쌓인 눈이 죄 녹아버린 나머지 젖어 불에 탈 수 없게 된 지 오래라. 아니라고 말하듯 말을 더듬는 부분에서 지독한 염증을 느낀다. 대화가 적었다. 아니, 서로를 알 필요가 없었던 탓이다. 교우란 것을 그리 깊게 파헤치지 못하여 서로 다른 이야기만 하다 이 사달이 났다. 어디서부터 꼬였느냐 책망하기엔 책망할 만큼의 가치가 있는지를 떠올리는 상황에 웃음도 뱉지 못했다. 대신 가끔 툭 튀는 불똥처럼 노기 서린 일갈이 목을 찢듯 먼저 튀어나왔다.
북부의 방식으로, 외면하는 것을 옳다고 받아들인 자신도 확실히 문제가 있긴 하다. 아니, 문제가 있을 수밖에 없다. 하지만 어떻게 했어야 하지? 당신의 감정을 고려할 정도로 여유가 있는 사람이었더라면 가능했겠지만 지금은 마땅한 수가 떠오르지 않았다. 어떠한 수도 떠올릴 수 없었다. 노성에 멎었다가 다시금 물기 어리기 시작하는 목소리가 금방이라도 모든 수분을 다 눈물로 쏟아내고 말라 바스라져 저 호수에 뿌리는 유골처럼 흩어질 듯 위태로워 아회 또한 잠시 입을 다물었다.
"……."
능력 있는 자가, 머리 있는 자가 자신을 낮추면서까지 저리 애걸복걸한다. 다만 마음만으로는 아무것도 할 수 없다. 그 현실을 일깨워주기도 안타까울 정도로 처참하게 자신을 낮추는 모습에서 아회는 머리에서 순식간에 피가 빠져나가는 것을 느꼈다. 붙잡는 이 손을 뿌리쳐야만 했다. 이대로라면 잃어버릴 것이다. 다시금 전부 잃어버릴 것이다. 세상이 잔인하게도 자신에게 속삭이고 있었다. 이번엔 가족도 아닌 타인이네. 너도 참 대단하구나. 허하는 순간 죽을 터인데 고민하고 말이다. 주변이 참 잔인하게 네 심정과 정 반대로 행동하는구나. 받아들여라. 네 운명이 그러한 법이다. 아회의 입이 일자로 곧게 다물린다. 무언가 얘기하기엔 혀가 묵직했다. 겨우 입을 벌렸을 때는, 당신이 바라는 따스한 말을 도저히 뱉을 수 없었다.
"내가 그렇게 보였더냐. 소중하여 그리도 쉬이 맹세를 하려 들었어."
다그침. 내뱉는 말은 그리도 매정했으나 붙잡힌 손이 가늘게 떨리고 있었다. 한때 당신이 무언가를 얘기했다가, 그대로 굳어 침묵을 유지했던 순간처럼. 손은 잔뜩 긴장해 핏줄이 돋은 상태였다. 잃어버린다, 죄다 잃어버린다. 차라리 잃을 것 없는 자와 함께하며 끝내 남은 모든 것마저 잃어버린다 한들 회한 없는 삶을 살게 된다면 모를까 당신은 잃을 것이 너무 많지 않은가. 그 사실이 차마 손을 뿌리칠 수 없게 만들었다. 두려움과 안타까움이 공존한다. 멀어지면 잃을 것이라는 비수에 대한 두려움과, 대체 왜 자신을 소중히 여기는지 모를 안타까움.
"신께서 뒤집어진 것엔 연유가 있던 모양이구나."
뜻 모를 이야기를 홀로 중얼거린다. 뒤집어진 것이, 혼란 추구하는 것이 옳게 된 것에 이유가 있었다. 악인은 정명하며, 전란의 혈운이 다가올 것이다, 그 사실에 다시금 손 뿌리치고 싶다가도 애걸복걸하는 당신 보며 자유로운 한쪽 손든다. 머리에 손 얹어 어색하게 쓸어주려 하면서도, 허리 숙이듯 하며 고개 푹 숙인 당신의 귓가에 나지막이 목소리 꽂아 넣으려 들었다.
"부디…… 맹세하지 말아라. 너는 지척에 깔린 위험에 발 들이기엔 여리고도 너무 많은 것을 쥐었어. 아직 여명 밝을 시간 충분한 네게 무엇이 남았는지 기억하여야지. 그런 네가 맹세해버리면 내가, 너의 주변 사람들을 볼 낯이 없지 않더냐. 너는 싸움을 잘 하며, 머리가 좋고, 도술을 잘 쓰되, 기이한 검을 가졌다. 인간성을 아직 가지고 있든, 그렇지 않든…… 그런 건 아무런 문제가 되지 않는다. 나를 지키려 애쓰지 않아도 된다. 네 아직 여기에 발 들이기엔 지나치게 순수하지 않더냐. 하니 울지 말아라, 네 뺨을 왜 치겠더냐. 내 너를 내치지 않으마. 네가 그리 맹세하지 않아도 나는 졸업하기 전까지 떠나지 않을 터이니 이제 그치려무나."
한 수 무르기로 했다. 조건을 가진 채로. 당신과의 선후배 관계를 끊어버린다고 그 사람이 당신에게 신경을 끌까? 아니, 오히려 떨어졌으니 쓸모가 없다며 제거하려 들지도 모른다. 어찌 되었든 중대한 사실을 알아버렸고, 사지에 몰렸더라면, 조금이라도 더 오래 두어 방법 찾아 살려 보내는 것이 맞다.
이벤트 때마다 벌어지는 유혈사태...(아득) 분명 요괴나 타 적들도 쟤네 왜 싸워 어어 싸우지 마 어어 다친다 하면서 말릴 정도로 싸우지 않을까...하고 예상하고 있어요 (손톱 물어뜯)(닥닥닥) ㅋㅋㅋㅋㅋ 아악 다갓!!!! 다갓 떡밥 너무 많이 털어가!!! ;0;!!! 맛있지만 괴로워!!!!
자칫하면 허공 휘젓다 바닥으로 낙화했을 온화의 손이 그렇지 아니하고 아회의 손 잡았다. 잡았을 적 떨리고 있는 쪽은 온화였다. 떨림에 놓칠까 자꾸 힘 주면서도 그 힘 과할까봐 몇 번이고 느슨해졌다 다시 쥐기 반복했다. 울음 잦아들 즈음 겨우 갈팡질팡 하던 것 멎었지만은.
문득 생각한다. 제가 이렇게 볼썽사납게 소리 내어 울었던 것 얼마만인가. 눈물은 간혹 흘렸지만. 그 언제고 흐느낌 없었다. 눈물이란 것도 간혹 과하다 싶을 만큼 몸이 힘들 적에나 반사적으로 흘렀다. 아픔에 무뎠기에 울 필요도 없었나. 그렇다면 지금은 왜 이리도 울어대었는가. 보이지 않는 비수에 제 심장 저며서? 단지 그 때문에? 아. 제가 이리 울었던 마지막이 어떠했더라...
저만 두고 가려는 아회 붙잡고 남은 말 죄 쏟아내고나니 이제 우는 것도 힘겨워졌다. 힘든데도 눈물 계속 흘러서 이따금 숨 들이쉬어야 했다. 숨 겨우 쉴 적 굽은 등 들썩이면서도 잡은 손 굳게도 쥐고 있었다. 그리고 반복되는 침묵. 긴 침묵 끝에 들린 아회의 목소리는 다시 다그치는 말 제게 꽂았다. 요지부동인 혹한의 목소리가 서러워 또 큼지막한 눈물 떨어뜨리면서도 이번엔 즉각 고개 가로저었다.
아니라고. 그리 쉬이 하려 했던 것 아니라고. 제게는 삼 년의 시간 끝에 딱 한 번 내딛었던 것이다. 요즘처럼 뒤숭숭할 때 그런 상황 오지 않았으면 아회 졸업할 적까지 영영 있을 수 없는 시도였다. 설령 그것 본질이 끔찍한 이기심이라 해도. 남들 보기에 추한 것이라 해도 결코 쉬운 마음도 가벼운 말도 아니었다.
여지껏 다그쳐놓고 실은 흔들리고 있던 것일까. 붙잡은 아회의 손이 역으로 떨리기 시작했다. 그 떨림 가려주려는 듯 온화 손에 힘 주었다. 힘겨워 고개마저 떨구어놓고 손은 참 단단히도 쥐었다. 손 끝에 핏줄 느껴지리만큼 긴장한 마른 손 꼭 잡고서 그 손과 기척 만으로 아회 살핀다. 고개 들어 어떤 표정인지 보고 싶은데 아직도 그 차가운 눈일까봐 무섭다. 혹시 이 다음 할 말이 지금까지 중에 가장 잔인한 말이라면. 가장 아픈 말이라면. 생각하기도 싫지만 머릿속은 자꾸 최악을 가정한다. 도중 들린 한 마디- 전혀 의미 모를 그 한 마디가 불안 가중시켰다. 신이 뒤집어진 것이 지금 어쨌다는 걸까. 창조신마저 뒤집히는데 제 마음이라고 진실되었느냐 꾸짖을까. 이런 혼란한 세상에 고작 한 인간 마음이 오롯하겠냐며 내칠까.
눈 한 번 깜빡일 사이 수많은 생각 오가는 가운데 아회 움직였다. 잡히지 않은 손이 제 머리 위 툭 닿았다. 요동치던 수면에 나뭇잎 한 장 내려앉은 듯 그 손짓에 머릿속 조용해진다. 어색한 쓰다듬 쫓아 고개 조금 들었다. 아직 눈 마주칠 정도는 아닐 쯤. 먼저 숙여온 아회 조곤한 목소리 들려왔다. 다정하지도 상냥하지도 않지만 더 이상 책망하지도 다그치지도 않는 목소리였다. 하지만 그 말의 내용은 조금- 아니. 지금까지 중에 가장 크게 저를 꿰뚫었다. 덕분에 뱃속도 머릿속도 식어 울음의 잔재조차도 싹 그쳤으니. 아회에겐 어설픈 달램 통하여 그친 듯 보였을 것이다. 여즉 숙인 고개에 눈이며 입이며 그 표정- 어떠한지 비추지 않았으니.
졸업할 적에는 떠날 것이다. 라는 조건부 내건 말 끝으로. 그대로 잠시 시간 지났다. 그 사이 온화 손으로 얼굴 슥슥 문질러 그 꼴 수습하려는 듯 했다. 그래봐야 임시방편이겠으나 느릿느릿 고개 들자 어느 정도는 봐줄 만 했다. 눈물에 푹 젖었는데 문질러서 부르튼 눈가와 뺨 벌겋고 잔머리 여기저기 들러붙은데다 뭐가 불만인지 입술 삐죽 튀어나와 있었지만. 아회 한 수 물러준 것 알았다는 듯 고개 천천히 끄덕였다. 비죽 내민 입술로 하는 말은 조금 퉁명스러웠긴 했다.
"내 뭘 안다고 재주가 좋느니 순수하다느니 하는가 싶지만은. 정말이지. 나는 말 잘 하는 사람이..."
밉다던가 싫다던가. 평소라면 장난스레 그런 말 쉬이 했겠지만 지금은 그리 해선 안 될 것 같았나보다. 기껏 하던 말 그대로 끝 흐려버리며 흥. 하고 불퉁한 소리 내었다. 조금 전까지 그렇게 울고 불고 난리 치던 것 반대로 극히 얌전해졌달까. 입 다물고 아회 손 꾹 쥔 채 바닥 널브러진 두루마기 쥐고 비틀대며 일어나는 것 보니 더는 말 안 하려나 싶어 보이기도 잠시. 삐딱하게 서서 부은 눈으로 용케 아회 흘겨보며 종알댄다.
"이제 앞으로 안 참고 안 무르고 죄다 물어볼 거야. 내가 말은 안 했지 이미 엮여있던 거나 다름없으니까. 혹시 몰라 입 다물려고 했는데. 이제 사정 안 봐 줘. 지난 삼 년분까지 졸업 전에 다 털어갈 거야. 대신 나도 묻는 것 정도는 대답할 테니까. 궁금하다면야 뭐."
물어보고 싶은 것 아주 아주 많았다. 지난 시간 분에 오늘로써 그 영이인지 하는 호위까지. 탈탈 털어주겠다며 조금은 평소로 돌아온 듯 말했다. 언제 흘겼냐는 듯 희미하게 웃음 짓는 얼굴도 그랬다.
그 웃는 얼굴로 생각한다. 제가 궁금한 만큼 아회도 저를 궁금해 해줄까. 저를 지나치게 순수하다 했던 아회가. 제 본질을 알아버린다면. 제 본성을 알게된다면. 그 때에도 저를 순수하다 말해줄까.
여즉 손 잡고 있다면 이제 편하게 고쳐쥐려 했을 것이다. 한결 힘 풀고 장난스레 깍지도 끼려 하면서 잔뜩 운 탓에 푹 가라앉은 목소리로 장난기 어린 말 꺼내었다.
"오랜만에 울어서 그런가 기분이 영 밍숭맹숭하네. 내 방에서 꼴 좀 수습하고. 간만에 오라비 방 가서 하룻밤 같이 잘까 하는데- 어찌 생각하려나?"
부은 얼굴로 히- 하고 웃으니 못난이도 저런 못난이가 따로 있으랴. 누가 들으면 상습적으로 동침하였을 것 같은 말 뻔뻔히 내뱉으니 어쩜 그리 기분 전환 빠를까 싶을 지도 모르겠다. 겉으로 그런 말 하며 그리 웃으며. 속으로는-
아회가 제 치부를. 이전에도 그리 소중하다 아낀다 하였던 존재를 온화 손으로 직접 목 꺾고 그 충동에 취해 입에 담았던 것 안다면. 그 일로 인해 제게 남은 시간 이제 찰나의 황혼과 무한한 심야 뿐임을 안다면.
그 때엔 제게 무어라 말할까. 어떤 표정 지을까. 그런 생각 하고 있었다. 맹세하리까 입에 담았던 그 순간보다 더한 무언가를 품고.
선행을 쌓아서 한 단계 더 올라가자! 취지의 일환으로 오늘도 하늘섬 주민들이 학당에 의뢰를 넣었습니다. 학생들이 충분히 할 수 있는 수준의 것들이니, 걱정할 필요는 없어 보입니다.
[사냥꾼의 밤 협회장 최씨: 요괴 사냥을 도와줄 학생 급구! 신체 능력 뛰어난 학생 원함!] [천선 려㒧: 천선들을 도와주게나...] [TOOK TO TOOK 카페: 가게 오픈을 도와줄 학생 구함] [????: 선물 고르기를 도와주세요. 령도 바닷가에서 기다리고 있겠습니다]
중간에 피로 쓰인 의뢰서와 누가 부탁한 건지 모를 눅눅한 의뢰서 하나가 끼어있지만, 나쁘지는 않을 것 같습니다.
여느 때와 같은 일상이다. 시간이 어찌 흐르는지 유념하지 않고 지내었더니 어느덧 새로운 의뢰가 도착할 시기가 되어 있었다. 벌써 그럴 때가 되었나 생각하면서도, 매번 남의 일 도우려 먼 곳까지 가는 일에 그리 큰 의미가 있는지 생각하게 된다. 그로서도 조금은 번거롭단 느낌이 드는 것은 불가항력이다. 하지만 학당에 다니는 이상 학생의 역할에 소홀할 수도 없으니 그나마 덜 번거로워 보이는 선택지를 고르는 편이 덜 수고로울 테다. 그런 생각에 가장 만만한 의뢰를 고르고자 의뢰서를 뒤적거리던 그는 무언가를 발견하고 멈칫 주춤거렸다. ……그런데 이 수상한 의뢰는 뭐지? 정확히 무엇을 도와 달라는지 알려주지도 않고 척 보아도 의심스러운 재료로 쓴 글씨가 떳떳하게도 섞여 있었다. 그것 눈에 담던 유현이 미미하게 눈가를 좁힌다. 번거로운 의뢰 피하려 마음 먹었건만 이렇게 써 두면 백룡 인간인 그가 두고 넘어갈 수가 없게 되어버리잖는가. 턱 괴듯이 얼굴에 올린 손끝, 손가락 느릿하게 제 볼 톡톡 두드린다. 그대로 생각을 정할까 하던 그때 맨 아래에 있던 의뢰가 눈에 들어왔다. 령도의 바다가 목적지였다. 그에게는 아마 영영 낯설고, 필연히 반기지 못할 소금과 모래의 해원. 불현듯 얼마 전의 기이한 꿈이 떠올랐다. 무언가 의미는 있었던 듯했으나 어째서인지 도중에 끊어져 버리고 만 그 꿈이. 마음 바꾸었다. 그는 바다에 가 보아아겠다 생각했다. 유현은 의뢰서를 내려두고 곧장 걸음을 돌렸다.
오늘도 어김없이 돌아온 봉사의 시간. 턱을 만지작거리며 어디로 향할까 고민하던 그의 눈에 피로 쓰인 의뢰서와 눅눅해보이는 의뢰서가 보였다. 이런건 누가 보낸거람. 눅눅한건 바닷가라 그렇다고 생각해도 피로 쓰인건 누가봐도 나 불길해요, 하고 얘기하고 있는듯 했다. 하지만 계속해서 그 의뢰서에 눈이 가는걸 느낀 그는 결국 피로 쓰인 의뢰서에 적힌 곳으로 향하기로 마음 먹었다.
" 이번 생은 편하게 살긴 글렀구만. "
조용히 살아도 되는 인생이거늘 언제나 자신에게 혹독한 선택만 골라하는 그 자신을 본인도 이해하지 못하고 있었다. 어쩌면 이 미련없는 삶을 누군가 일찍 끝내줬으면 하는 바램이 있는걸지도 모른다.