나느 개인적으로 의견 내자면, 현 인원으로 마무리를 짓는 방향으로 갔으면 해. 다음주는 당장 원판 스토리 예정이고 이 이상 늘어지면 솔직히... 좀 그래. 선우주 고생해서 짠거고 2주간 진행하느라 고생한 것도 알지만, 음, 아무쪼록 원활하게 진행되는 쪽으로 흘러갔으면 좋겠다~
강하지 않기에. 과연 강하지 않기 때문에 날뛰는 것인가? 이스마엘은 강한 사람이 아니었다. 그저 분풀이를 위해 자신의 강함이니 약함을 언급하는 순간부터 합리화에 불과하노라 생각했으나 잇새로 튀어나오는 단어 일절 없다. 당신이 수용하지 않을 이야기이기에 더 대화하고 싶은 마음이 없었다. 입밖으로 어떤 말이라도 꺼내는 순간 동정하는 꼴이 되고, 죽은 자는 돌아오지 않으며, 상처는 치유되지 않고 기만이 될 것을 알았다. 이해하지만 이해할 수 없었던 것이다.
"진심으로." 피가 튀었다. 일순 죽어버리는 생명 속에서 이스마엘은 가만히 서 그 광경을 바라보았다. 아비규환의 장을 뒤로 당신의 말에 천천히 지팡이를 쥔 손에 힘을 주었다. "날뛸 수 있게 해줘서 감사할 따름이군요. 예. 감사합니다. 아량을 베풀어주셨으니 감사할 줄도 알아야겠지요." 이스마엘은 천천히 고개를 기울였다. 목관절을 풀듯 우두둑 하는 소리가 나더니 순식간에 사라져버린다. 염력을 통해 공중을 박차듯 날아오른 뒤, 그대로 당신을 향해 강하하려 한 것이다. 지금까지 잔해와 채찍과 같은 것으로 멀리서 상대함과 달리 집요하게 쐐기처럼 보이지 않는 힘을 송곳처럼 모으더니, 그대로 당신을 향해 내리꽂히려 하며 중얼거렸다. "그런데 한 번은 고민했어야 한다 생각합니다." 이젠 두 사람 중 하나의 뜻이 꺾이는 수밖에. 그렇지만 그게 내가 되진 않을 것이다. 그렇게 각오한 듯싶다.
정식으로 집이에요! 으어! 캡틴 갱신할게요! 다들 안녕하세요! 오늘은 유난히 더 사람이 없었던 것 같은데... 일단 인원이 부족한 것 같고 거의 마지막인 것 같으니... 저도 체크할게요! 데미지 밸런스는 적당히 맞춰주세요! 이제 다이스가 아니라 다시 판정식인 것 같던데.
"무례를 무례로 갚아주는 건 짐승이나 하는 짓이라는 걸, 인간이면서 생각하지 못 했어? 그걸 번명이랍시고 하는게 참 대단하기도 하지!"
그녀는 태성의 외침에 일갈하며 버스트를 사용했다. 붉은 분신들은 소름끼치게 웃으며 태성에게 근접해 폭발했고, 그 독액은 감미로우면서도 고통스러웠을테다. 그럼에도 제대로 타격을 주지 못 한 것을 보고 그녀는 혀를 찰 뿐이었지만.
"그래. 그러니 나는 내 세븐스를 쓸 곳을 고르지. 내가 생각하고, 내가 판단해서 말이다!"
조롱하는 태성의 말에 아랑곳않고 그녀는 지면에 거대한 독액의 웅덩이를 만들어내었다. 팔, 다리, 심지어 눈에서조차 시커면 독액이 흘러 바닥을 넓고도 깊은 늪으로 잠식한다. 그 가운데 반쯤 묻힌 듯 서 있던 그녀는 똑바로 떨어지는 태성을 향해 손을 치켜들었다. 그러자 십수개의 독액 사슬들이 위로 솟구치며 태성에게 달려들었다.
"그렇게 죽고 싶으면 여기서 죽어. 너에게는 더이상 갱생의 여지조차 보이지 않느니!"
이번엔 함정이 아닌 철저히 태성을 집어삼켜 제압, 아니, 멸절시켜버리고자 하는 의지가 충만한 공격이었다.
차가운 목소리가 들려오는 것은 순식간이었다. 순식간에 바람이 불어왔고 녹색 갑주를 하며 공중에서 땅으로 착지하는 실루엣이 있었다. 에델바이스의 사령관이자 창시자인 로벨리아. 바로 그녀의 부관인 아스텔이었다. 등 뒤에 달려있는 두 날개를 활짝 펴면서 아스텔은 허리춤에 차고 있는 검을 뽑아들었다.
"일주일 후 실패한 테러를 다시 감행한다고 했나? ...하는 것은 자유지. 그렇다면 그 자유 후에 따르는 책임과 결과 역시 너희들의 것이지. 작은 일탈과 분풀이라는 이야기로 벗어나려고 하지 마라. ...너희가 한 것은 선전포고. ...싸우자는 이야기이고 에델바이스는 그것을 피하지 않을 뿐이야.아까부터 듣자하니 처음부터 너희들에게 인정받자고 하는 일도 아닐 뿐더러 너희들의 이해를 구한 적도 없어. 그리고 이쪽도 이해를 하고 인정해줄 마음도 없어. 단지 그 뿐이야."
"임무를 시작하지."
이어 아스텔은 검의 날을 태성에게로 살며시 향했다. 날카로운 검날이 섬뜩하게 번뜩였고 아스텔의 등 뒤의 부스터에 불꽃이 튀었다. 이내 그는 빠르게 파고들어서 단번에 태성의 몸통, 정확히는 심장이 있는 부위를 노리면서 찌르기를 시도했다. 딱히 세븐스는 사용하지 않은 순수한 검공격. 일단 상대가 어떻게 나올지, 역량은 어떻게 되는지 지켜보고자 하는 것에 가까운 가벼운 공격이었다.
"어차피 소탕될 조직이니 뭐니, 약한 폰이니 뭐니 그런 말을 할 거면 처음부터 전장에 나오지 마. ...아무도 그런 말에는 관심이 없고, 아무도 그런 것에 귀를 기울이지 않으니까. ...전장에 나온 이상, 네가 뭘 하고 싶다면 전력으로 해. ...그리고 이쪽도 전력이야."
"...너희들보다 더 한다고 했나? ...그래. 더 하고도 남지. 그래서 그게 뭐 어떻다는거지? ...그런 것은 정의를 지킨다고 하는 가디언즈에게 가서 따져. ...여기는 처음부터 정의니 뭐니 그런 것을 위해서 싸우는 것이 아니니까. 개개인의 정의는 긍정하나 그런 정의라는 것에 얽매이는 집단을 원한다면 다른 레지스탕스에게 가서 찾아. 에델바이스는 영웅이 아니니까."
엘레인도 알고 있었다. 죽은 자는 돌아오지 않으며 산 자는 생명의 촛불이 꺼질 때까지 억지로 버티며 살아야한다. 그러나 사랑하는 이들을 모두 잃어버린 그녀에게 삶이라는 것은 너무나 가혹한 것이었다. 비둘기파 레지스탕스에 들어가 화합과 평화를 외쳐보았지만 매일 밤 바뀌지 않는 현실에 절망하며 죽어간 이들을 떠올리며 고통스러워했다.
그리고 이젠 더는 고통스럽지 않다. 아니, 어쩌면 너무 아파서 아픈 걸 잊어버렸는 지도 모르겠다. 마음 어느 한 쪽이 완전히 찢겨져 더 이상 아픔도 괴로움도 없이 그저 의미없는 살생을 반복할 뿐이었다.
이스마엘이 자신의 눈 앞에서 사라지자 그녀는 바람의 흐름을 타고 하늘 위를 바라보았다. 염력으로 공중을 박차듯 튀어올라 자신에게 강하하는 그녀를 보고 무표정한 얼굴로 검은 가시를 생성해 그녀를 기다렸다. "겪어보지도 못한 자들이, 아니, 극복한 자들은 항상 극복하지 못한 이들을 비난하곤 하지."
이내 검은 가시가 솟아올라 이스마엘을 향해 날아갔다. 이대로라면 염력의 송곳과 부딪힐 것이었다.
검은 가시가 솟아올라 날아온다. 이스마엘은 이대로라면 부딪쳐 적잖은 피해를 입을 것을 알고 있었다. 그렇지만 이제 피해 입을 사람은 당신과 자신뿐이다. 더 신경 써야할 것이 없으니 이 정도 손해는 감수한다는 듯, 이스마엘은 날카롭게 모아냈던 염력을 삽시간에 펼쳐내 흘려내듯 하려 하며, 능숙히 공중에서 착지하려 했다. 가시가 팔과 뺨을 스쳤음에도 찢긴 곳은 나중에 신경쓰겠다는 듯 이를 악물었다.
"압니다."
극복한 자가 더 유난이라는 걸 안다. 겪지 못하면 차라리 이해라도 가지만 극복한 자는 자신과 같을 거라 생각함을 안다. 모를까? 겪은 것이 그렇게나 많았는데 몰랐을까? 내색하지 않을 뿐이지 모든 말 하나하나가 자신과 다르기 때문에 기만에 불과함을 정녕 모를 것인가! 아니. 알면서도. 이스마엘은 손을 뻗었다. 지난 번의 싸움에서 몸이 변하는 걸 본 적이 있어 도망침도 알고 있지만 익히 말하지 않았나. 그정도 손해는 감수하겠노라고.
"비난했나? 내 힘으로 이뤄냈다 말한 적이라도 있나? 아니면 극복한 것으로 보이나?"
이스마엘은 가시같이 뱉을 수밖에 없었다. 멱살을 붙잡는 것에 성공하면 그대로 염력을 두른 주먹으로 바닥에 때려 눕히듯 하려 시도했다. 전형적인 길거리 싸움 방식이다.
태성은 더이상의 여유가 없어졌는 지 본격적으로 전투에 들어갔다. 전신 곳곳이 아프다, 살려달라 비명을 지르고 있었다. 본능이 계속 싸우면 죽음을 피할 수 없을 것임을 말해주고 있었다. 그럼에도 그는 전투를 멈추지 않았다. 시간이 얼마남지 않았다.
"그래, 너 잘났다!!"
레레시아의 일갈에 짧게 답하고는 자신에게 날아오는 수십개의 독액 사슬을 쳐내기 시작했다. 너클을 손에 두른 터라 직접적으로 독에 닿는 일은 없었으나 사슬을 쳐내면서 튄 독이 몸 이곳저곳에 스며들었다.
코와 입에서 거무죽죽한 피가 흐르기 시작했고 눈이 충혈되었다. 그의 숨이 가빠오기 시작했다.
태성을 미소를 지었다. 정말로 두렵고 힘들 때, 억지로 미소를 짓고 여유로운 척 허세를 부리면 없던 용기가 생겨난다.
"그 빌어먹을 자식이..이럴 때 왜 갑자기 생각나는 거냐!!"
그는 이미 독에 중독되었다. 따라서 더 이상의 독액은 효과가 없을 것이라 판단하고 독액 웅덩이를 향해 그대로 뛰어들어 독액의 물보라를 일으켜 전방위로 공격했다.
"이제 알았어? 눈치가 그렇게 없어서야, 어디 남자친구 한명 제대로 사귀겠어?"
레레시아에게 근접한 태성은 그대로 강한 힘을 실은 정권을 그녀에게 날리려고했다. 선우에게 날린 설렁설렁한 공격과는 달리 제대로 힘을 실은 죽일 각오로 날린 주먹이었다.
자신의 공격이 성공하든 빗나가든 그는 새로운 적을 독대했을 것이다.
"오호, 너는 제법 강해보이는 군..아니, 틀려, 넌 격이 다른 놈이군"
태성의 미소와 여유가 늘었지만 그의 다리는 그의 몸 상태가 정상이 아님을 말해주고 있었다.
"깔끔한 정리네, 우리도 마찮가지야. 너희를 막을 수 없으니 우리가 할 일을 한다. 어디 한번 최선을 다해 막아보라고"
아스텔의 검이 태성에게 향했다. 서슬푸른 검날은 당장이라도 그를 죽이려는 듯 섬뜩하게 번뜩였고 아스텔의 등 뒤의 부스터에 불꽃이 튀었다. 이내 거센 불길이 뿜어져나오며 아스텔은 태성에게 돌진했다.
"동생, 이 녀석한테 부스터 쓰는 법을 배워야겠어."
아스텔의 검은 그대로 태성에게 향했다. 아스텔의 검이 적의 심장을 관통하기 직전, 태성은 몸을 틀어 자신의 왼쪽 가슴팍을 내어주었다. 그리고 그대로 몸을 돌려 오른손으로 카운터 펀치를 시도했다. 가디언즈 간부를 쓰러뜨린 에델바이스, 그 중에서도 분위기나 능력을 보나 가장 강할 것으로 추정되는 남자, 그렇기에 그가 자신을 시험하려고 일부러 약한 공격을 사용할 때, 최대한 큰 타격을 입혀야했다.
"우린 언제나 늘 전력이었다." "가디언즈에게 따지라고? 만나는 놈들마다 죽여버려서 말할 놈들이 안남아있는 걸?"
태성은 자신의 패배할 것을 알면서도 일부러 시간을 끄는 것처럼 0특수부대를 조롱하고 있었다.
쇠와 쇠가 부딪히는 큰 소리가 나며 엘레인도 튕겨져 나가버렸다. 이스마엘의 송곳에 몸 이곳저곳이 찢어진듯 벌어진 검은 기운 사이로 엘레인의 베인 살갗이 드러났다. 그러나 이내 다시 검은 기운에 뒤덮히고 말았다.
"넌 몰라"
엘레인은 이스마엘이 가진 상처를 알고 있다. 소중한 사람을 잃었고, 그 잃은 사람을 다시 한 번 죽여야 한다는 이해할 수 없는 말을 내뱉었다. 분명 끔찍한 일일테지만 상식적으로 그런게 가능할 리가 없었다. 당장 죽은 사람이 다시 살아온다는 것 자체가 불가능한 일이니까. 그렇기에 모두가 평화로운 세상이 왔을 때, 그녀는 행복할 수 없는 것이니까.
"극복하지 못했다면, 넌 지금 그 자리에 서 있을 수 없었을꺼야."
엘레인은 이스마엘에게 멱살을 붙잡혔다. 아니, 붙잡혀주는 것에 가까웠을 것이다. 이스마엘의 염력을 두른 주먹으로 바닥에 때려 눕혀졌지만 그녀는 미동도 하지 않았다. 그저 미소를 지을 뿐이었다.
"나의 공간에 온 것을 환영한다. 꼬마야"
그 순간 그들의 주위로 검은 기운이 바닥을 타고 넓게 펼쳐졌다. 기운은 이내 하늘로 치솟아 거대한 반구형의 장막이 되었다. 바닥에 누워있던 엘레인은 이내 검은 안개가 되어 사라지고 이스마엘의 맞은 편 공중에 서서 그녀를 내려다 보았다.
"넌 견딜 수 있니? 사랑하는 사람이 없는 세상에서, 널 괴롭힌 사람들이 아무런 처벌없이 행복하게 살고 있는 모습을?"
꽤나 과감한 방어법이었다. 자신의 왼쪽 가슴팍을 내어주면서 카운터 펀치를 시도하는 것을 받으면서 아스텔은 딱히 피하지 않고 그 공격에 명중했다. 꽤 아프긴 했으나 죽을 정도는 아니었다. 그럼 그 정도면 충분히자 않겠는가. 표정을 살짝 찡그리는 듯 했으나 다시 원래대로 돌리면서 아스텔은 검을 빼냈다.
"그렇다면 말하지도 못하고 그대로 주저앉는거지. ...못하니까 너희에게 대신한다라는 논리를 꺼내봐야 결국 못하니까 합리화하는 것에 지나지 않아."
"그건 그렇다고 쳐도..."
불리하다는 것을 알면서도 이렇게 계속 싸우려고 하는 이유를 아스텔은 잠시 생각할 수밖에 없었다. 노림수가 이거나 혹은 그냥 여기서 죽기로 했거나. 후자라면 별 상관없었으나 전자의 경우는 뭐가 어떻게 될 지 알 수 없는 일이었다. 그렇기에 아스텔은 빠르게 뒤로 거리를 둔 후에 검 끝을 다시 태성에게 향했다.
"...그렇게까지 조롱을 하는 이유는 대체로 한가지 가능성으로 향하지. 어떻게든 자극을 하고 또 해서 우리를 붙잡아두려는 것. 그렇다면 왜 붙잡아두려고 하는 것일까..라는 물음으로 가기 마련이지."
이어 아스텔은 날개를 펼친 후에 단번에 공중으로 떠올랐고 검 끝에 자신의 세븐스 에너지를 모으면서 주변을 잠시 둘러보았다. 뭔가를 꾸미는 것이 있다면 반드시 무슨 움직임이 조금은 보일터였다. 노림수가 있다고 한다면 그 노림수를 제거하는 것이 먼저였고 그런 것이 없다면 다음 일격으로 강한 것을 하나 보내면 될 일이었다. 일단 잠시 주변을 바라보고 정할 일이었다. 만약 공격을 한다고 하더라도 아스텔은 피하지 않고 명중해줬을 것이다. 아니. 오히려 자신을 방해하려고 한다면 그 행동 자체가 뭔가 노림수가 있다는 이야기가 될 수도 있을테니까.
"위선자! 그래. 인간은 누구나 타고난 선을 갖고 있지 않아. 그럼에도 선하려 하기에! 그렇기에 위선자인 거다!"
그래 나 잘났다!!! 그녀는 태성에게 지지 않을 정도로 악을 쓰며 맞섰다. 압도적인 힘으로 압박해오는 가디언즈 간부를 대할 때와 달랐다. 여기서, 저 어처구니 없는 소리를 하는 인간에게 쓰러지면, 그녀의 모든 것이 무너질 것만 같았기에. 그렇기에 악을 쓰며, 일반인에겐 쓰지 않는 치명적인 독까지 쓰며 맞섰다.
"미안한데. 너보다 잘 생기고 잘난 애인 이미 있어!"
태성의 정권은 그대로 그녀에게 향했다. 하지만 일부의 충격파만이 그녀를 관통했다. 그녀의 지배 하인 독액 역시 주변으로 튀다가 가라앉는다. 일부는 충격으로 튕겨지는 그녀의 몸을 지탱하는데 쓰였다. 쿨럭! 입에서 붉은 액체를 토하긴 했지만, 그녀는 아직 건제했다. 전장에 새로이 나타난 그를 알아볼 수 있을 만큼은.
"아스텔!"
그녀의 낯빛에 화색이 감돈다. 다른 임무가 있어 이쪽엔 가세를 못 하는 줄 알았는데. 온 걸 본 것만으로도 기쁘다. 그녀는 독액의 웅덩이에서 훌쩍 몸을 날려 뒤로 물러났다. 후- 잠시 숨을 고르고, 독액을 끌어 아까와 같은 아홉 갈래 채찍을 만들어낸다.
"만났다고 해 봐야 말단 병사들 만나는게 고작이었으면서. 입만 살아가지고!"
그녀는 일갈을 내지르며 채찍을 휘둘렀다. 그러자 태성이 뛰어들었던 웅덩이부터 시작해 바닥에 흩뿌려진 독액들로부터 일제히 채찍과 같은 사슬이 솟으며 돌격한다. 그 공격의 추이를 지켜보며 소리친다.
"파멸을 알고 있다면, 순순히 받아들여! 아니면 발버둥쳐! 빌어처먹을 복수가 아니라! 네 인생, 네 목숨을 위해 살라고! 널 살리려 희생했을 누군가를 위해서라도!!!"