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사계의 영향을 받고 있는 비나리에 슬슬 가을 기운이 깊어지고 있고, 12월이 되면 겨울이 되겠지. 그런 의미에서 그냥 눈밭이 보고 싶어서 난 미리내로 찾아왔다. 오늘 교육해야 할 내용도 끝이 났고, 더 할 것도 없으니 그냥 나름대로 밖으로 나와 산책을 하고 싶었던 것이 컸다. 조용히 뽀드득, 뽀드득 발소리를 내니 이렇게 맑은 소리가 또 없었다.
"다음에 겨울이 오면 이 미리내에서 눈싸움이라는 것을 해보는 것도 좋을 것 같으니라."
그런 혼잣말을 중얼거리면서 나는 입에서 나오는 하얀 입김을 내뱉었다. 날씨가 추우면, 이렇게 절로 입김이 흘러나오니, 보통 신기한 것이 아니었다. 그렇게 입김을 다시 한 번 내뱉으며 나는 여기까지 온 김에 미리내의 상황을 지켜보기 위해서 잠시 주변을 둘러보았다. 이곳의 관리자는 제대로 일을 하고 있는지 궁금해서였다.
물론 기본적으로 자유롭게 맡겨두고 있지만 너무 막 관리하면 그것은 조금 문제가 되니 말이야. 그렇기에, 주변을 두리번두리번 거리면서 나는 눈밭을 걸었다. 딱히 나쁜 것은 없어보이지만, 혹시 모르는 일이었다. 일단 라온하제의 관리자는 나이기에, 어느 정도의 관리감독은 해야 할 의무가 있었다. 그런 생각을 하며 나는 구석구석 주변을 바라보았다.
신계에는 공무원도 없나. 하얀 입김과 함께 중얼거린 말이였다. 물론 어딘가에는 현대의 공무원 제도를 채택하여 지역을 관리하는 고위신도 있을 것이였다. 따지고 보면 세설도 공무원이라는 분류에 들어갔을지도 모르고. 그리고 설도 종종 지역을 관리하는 고위신들을 몇번 만나봤기에 그 고충은 충분히 알고 있었으니. 고위신이 되는 일이 있더라도, 지배하는 입장은 되지 않으리라고 치기 어렸던 한때에도 그리 생각했던 적이 있었던가.
여전히 그런 생각을 바꾸지 못하였던 설은 여러 민원때문에라도 떠밀리듯이 밖으로 나서 조용한 언덕길을 밟는다. 어느정도의 선에서는 그들이 직접 해결할 수도 있는 것이늘. 너무 과한 친절도 안 좋은 것인데. 잡념에 잠겨있던 설은 저 쪽에서 어떤 인기척이 들리자, 태평하게 눈을 밟는 소리에도 예민하게 주의를 기울인다. 물끄러미 점점 커지는 소리의 근원을 바라보니, 눈 언덕위로 드러나는 모습은 라온하제의 지배자인 여우신이였더라.
"...여긴 어쩐일이지."
상대에게 겨우 들릴 정도의 볼륨으로 조용히 중얼거리던 세설은, 무던한 움직임으로 은호에게 다가간다. 그러고보니 은호가 지역을 돌며 관리자들을 감시 한다는 소문이 있었으니, 설도 그 사실 즈음은 충분히 알고 있었을 것이다. 그러기에 질문의 답을 듣지도 않은 채, 은호에게 예의 그 조용한 목소리로 다시 말하였다.
"다른 신들에게 맡겼어도 여전히 바쁘긴 한가보네. 지배자 교육을 시키랴, 다른 관리자들을 감시하는 것도."
주변을 살피면서 걸어가다보니, 미리내를 맡긴 신의 모습이 보였다. 까치 신인 세설이라고 하였던가? 카페를 운영하고 있는 이곳에 살고 있는 신이 아니던가. 아무튼 그 자는 나를 보면서 여긴 어쩐 일이냐고 물어왔다. 그리고 내가 말을 하기 전에, 나를 비꼬듯이 지배자 교육을 시키고, 다른 관리자들을 감시한다고 바쁘다는 식으로 말을 해왔다. 참으로 당돌하기 그지 없는 자였다.
"참으로 재미있는 자로다. 그대는."
싱긋 웃으면서 나는 저벅, 저벅, 뽀드득, 뽀드득 발소리를 내면서 천천히 앞으로 나아갔다. 그리고 그 까치신의 앞에 선 후에 가만히 그를 바라보았다. 이런 당돌한 자는 재미가 있어서 좋았다. 하지만 표현에는 조금 주의를 하지 않으면 곤란한 법이지.
"내가 내가 지배하는 영토를 거니는데, 어쩐일로 왔냐는 소리를 들어야하더냐? 다른 관리자들을 감시한다? 진정 감시라는 것이 무엇인지를 체험하고 싶은 것이더냐? 허나 나는 당돌한 것을 좋아하니, 그냥 넘어가겠노라. 내가 여기에 온 목적을 물었느냐? 산책을 나온 김에, 이곳의 분위기는 어떤지 살피고 있었느니라. 감시라고 하였느냐? 내 영토가 제대로 관리가 되는지, 그리고 거기에 살고 있는 신들이 잘 살고 있는지, 문제는 없는지 이렇게 돌아다니면서 확인하는 것이 감시라고 한다면 내 기꺼이 감시자가 되어주겠느니라."
말을 마친 후에 나는 팔짱을 끼고 눈앞에 있는 까치 신을 가만히 바라보았다. 그리고 피식 웃으면서 이야기를 했다.
"아니면 내가 여기를 돌아다니면 곤란한 일이라도 있는 것이더냐? 미리내의 관리자인 세설. 나는 당돌한 것을 좋아하지만, 표현에는 조심하는 것이 좋을 것이니라. 너희가 일을 하는 것을 하나하나 전부 체크하고 지적받고 싶지 않다면 말이다."
이 몸이 여기로 온지도 꽤나 시간이 지났다. 그 메이드 녀석은 여전히 모르는 곳은 위험하네 뭐네 하면서 시끄럽지만 이 몸이 그런 걸 신경 쓸리 없지 않더냐! 뭐 저번에 있었던 그 악신 사건은 조금 놀라기야 했었다만 그것 뿐이니라. 그저 주제파악을 하지 못하는 녀석이 강대한 힘 앞에 무릎을 꿇고서 사라진 일. 그 정도는 조국에서도 꽤 자주 있는 일이 아니더냐. 애당초 왕의 책임은 백성을 지키고 나라를 유지하는 것. 외세의 침략이나 악으로부터 자신이 서 있을 땅을 지키는 것 또한 무릇 왕족의 도량! 음, 그런 것이니라!!!
“그나저나 역시 지상의 먹거리는 신기한 것이 많구나…”
저번 축제가 끝나 갈 때 쯤에 메이드 녀석에게 닭고기가 마음에 든다고 했더니 몇 일동안 계속 닭고기가 나오는 일도 있었지… 음, 내가 선택한 녀석이라고는 하나 역시 도가 지나친 것은 똑바로 혼을 내야 하는 것이라고 아바마마에게 가르침을 받았으니 언제 날을 한번 잡아야 하겠구나. 맛이 있어서 괜히 더 짜증이 나지만… 비단 육류만이 아니라 수중에서는 구하기 힘들었었던 나물이라는 것도 꽤나 맛이 좋았었지. 왠지 조국에 있을 때 보다 건강해지는 느낌이라 백성들에게 미안한 느낌이 적지않게 들어.
“그나저나 그 녀석은 집안일을 도우라고 데리고 왔는데 감히 짐에게 심부름을 시키다니… 아직 업무가 남았단 말이다!! 아아… 빨리 돌아가기나 해야겠구나… 여기서 화를 낸다 한들 아무것도 되지 않겠어…”
기대가 되지 않는 것은 아니다. 나름 궁궐의 요리장을 맡았던 인물이니 맛은 확실히 보장되지만 오히려 그게 문제다. 이 녀석 내가 데리고 와서인지 아니면 아바마마의 명인지 엄청나게 참견쟁이였던 것이다. 궁에선 수십 수백명이 기본이니 잘 눈에 띄지 않았지만 둘이서 살다보니 알게 되는 것도 있었던 것이다. 백성 하나하나의 마음을 보듬는 것이 참된 왕의 행보. 하지만 이런 심한 보살핌은 내가 백성에게 해주어야 하는것이지 이 몸이 받아서 되는 것은 아니지 않더냐!!
받아놓은 종이를 한번 천천히 읽어보고서 장바구니를 다시 한번 어깨까지 올렸다. 음, 카레. 카레… 처음 먹는 것이라 기대되기야 하지만 그래, 그런 것이 아니더냐!!! 아바마마가 짐을 이곳으로 보낸 이유는 더 많은 경험을 위해! 식사 경험도 경험의 일부인 것이니라!! 대충 장터로 가면 파는 곳이 있을터, 인간계로 가기는 조금 멀고… 시내 정도면 괜찮겠지.
호은제는 전부 끝이 났고, 인간계의 축제도 끝이 난지 꽤 되었기에 그곳에서만 맛볼 수 있는 맛있는 음식은 먹기 힘들어졌지만, 이곳의 먹거리도 나쁘진 않았다. 간만에 간식을 가득 사두기 위해서 나는 번화가로 나왔고, 실제로 많은 것을 산 상태였다. 손에 수북한 장바구니를 들고서 나는 휘파람을 불면서 앞으로 나아갔다.
"아. 붕어빵!"
그러는 도중, 붕어빵을 파는 노점이 보였다. 당연히 그곳으로 쪼르르 달려간 나는 바로 주문을 했다. 당연히 내가 먹기로 한 것은 카레 맛 붕어빵! 이것을 간만에 먹고 싶었어!
가볍게 7개를 산 후에 나는 그 중 하나를 먹으면서 다시 길을 걸었다. 입 안 가득 녹아내리는 카레의 맛은 참으로 내 입에 딱 맞아서 절로 행복한 미소가 지어졌다. 가온이를 불러서 같이 먹자고 해볼까? 그렇게 생각을 하는 도중, 저 앞에서 누군가의 모습이 보였다. 직접 사적으로 얘기를 나눈 적은 없지만 이곳에 찾아왔다고 하는 다른 먼 지역의 공주님이었던가?
오케이. 타킷 발견! 그렇게 생각을 하며 나는 슬금슬금 뒤로 달려가 그녀의 어깨를 가볍게 툭 치면서 이야기했다.
꼬리가 나올 뻔 하지 않았더냐!!! 다치면 본인이 알아서 해야 한단 말이다!!! 혹시라도 모른다. 꼬리가 튀어나오지는 않은 것 같지만 확인하기위해 손을 등쪽으로 가져다 댔지만 다행히도 입고있던 옷의 감촉 말고는 아무것도 느껴지지 않았다. 큰일 날 뻔했었구나….
“으으… 다칠 뻔 하지 않았더냐! 짐에게 함부로 닿으면 위험하느니라!! 특히 뒤에서 오는 건 어명으로 금지하겠노라!!! 금지!!!”
다친 사람도 없는 것 같으니 그나마 다행인가… 뒤를 돌아보면서 나를 건드린 여인에게 호통치듯 말했다. 음, 아리따운 모습이로구나. 아니 신들 중에 안 그런 사람은 없다만 그래, 어느 쪽이냐 한다면 어째 누리와 약간 비슷한 기운이 느껴지는구나. 음… 누리에게 가까이 있는 심복이라고 한다면 가온이라는 늑대녀석말고는 들은 적이 없었다만… 혹 은호가 보호를 맡긴 누리의 다른 보좌인 것인가? 그렇다면 조금 더 경계를 했을테지. 짐이 사고를 일으키는 건 국격에도 손상을 입히는 일. 확실히 경계를 했을 것이야.
“후우… 그래, 하얀 신이여, 위험을 무릅쓰고 짐의 뒤에 선 호기로움은 칭찬해주마. 허나 위험하지 않더냐! 하마터면 깔려서 죽을뻔 한 것이니라!!! 다음부터는 주의하거라! 그래, 그렇게 위험을 각오하고서 짐을 불러 세운 이유는 있을테지? 좋다, 발언을 허하겠노라. 짐은 지금 바쁜 몸이니라. 헛된 일이라면 짐은 가보겠노라.”
그러면서 들고있던 장볼 목록을 들이밀었다. 바쁘다는 증거가 아니더냐. 맡은 바 일은 성숙하게 해내는 것이 왕이 될 자의 자질. 본인은 이런 사소한 일마저도 전력으로 해낸다는 것이다.
상당히 크게 놀라는 모습에 나는 살짝 당황하며 뒤로 빠졌다. 뭔가 손을 등쪽으로 가져다대고 이것저것 확인하는 모습을 보아 상당히 놀란 것을 알 수 있었다. 이런 장난에 놀라다니. 정말로 재밌는 아이인걸? 괜히 장난기가 슬슬 올라와서 미소를 지으며 눈앞의 이를 바라보았다. 특히 어명이라고 이야깋나 것에 대해서는 키득거릴 수밖에 없었다.
"어명이라. 여기는 라온하제. 은호님의 영지. 은호님의 영지에서 어명을 거론하다니. 은호님의 이름을 빌리는 거야? 후훗. 아. 미안. 미안. 장난이 내가 심했나?"
장난스럽게 웃으면서, 나는 이유를 묻는 이 여자애를 바라보면서 싱긋 웃으면서 내가 손에 쥐고 있는 붕어빵을 꺼내서 내밀었다. 그건 그렇고 누가 공주님 아니랄까봐 엄청 말투가 고상하네. 아아. 은호님도 저런 것은 좀 배우는 것이 좋을텐데... 괜히 그런 아쉬움을 품으면서 나는 이 아이를 바라보면서 이야기했다.
"별 거 없어. 너, 전에 여기로 온 애지? 만난 기념으로 붕어빵 하나 어때? 카레맛이라서 맛이 좋아. 되게 따뜻하기도 하고! 후훗. 어때? 뭐 안 탔으니까 괜찮아."
정 바쁘면 어쩔 수 없고. 그렇게 말을 남기면서 나는 여유로운 미소를 지었다. 그건 그렇고 귀엽네. 얘.
“은호님의 영지인가. 그렇다 한들 지상의 생물은 무릇 위대한 바다에서 비롯된 것. 넓게 본다면 그대들 또한 짐의 백성. 왕이 될 짐이 짐의 백성에게 어명을 이야기하는 것이 어디가 잘못된 것이지? 그대들이 위대한 바다의 백성이라면 그대들을 품는 것 또한 짐의 역할이 아니던가!”
확실히 이곳은 타국, 완전히 새로운 땅. 이곳엔 이곳의 룰이 있고 그것에 따라야 하는 것은 맞지만 백성에게 놀림을 당하는 것은 왕가의 명예에 먹을 칠하는 것과 같지 않은가! 지금은 고대의 로마가 아니다. 이 하얀 신은 어찌보면 왕가의 이름을 가지고 논 것과 같으나 어쩔 수 없지 않나! 이곳은 짐의 땅이 아니기에 무어라 할 수는 없지만 뿌리를 따지고 보면 이 하얀 신 조차 본인이 품어야 할 만백성의 한 명. 그래, 메이드녀석도 품을 수 있거늘 이런 정도라면 평범한 수준이니라.
“그래, 짐이 이곳에 온지는 얼마 되지 않았다만 그것이 큰 문제는 되지 않겠지! 짐이 보건대 이곳의 주민은 모두 친절한 것 같으니 말이다. 저번에 음식을 샀더니 덤을 받은 것이니라. 왕을 알아본 것이겠지!! …붕어빵이라 하였느냐?”
붕어빵… 이름만 본다면 굉장히 잔악무도한 음식처럼 들리기야 하지만 빵이라는 것이 밀가루를 반죽해 만드는 걸 모르는 것은 아니다. 붕어빵… 이름이 이상하지 않더냐! 거기에 카레맛은 무엇이냐!! 카레면 카레! 붕어빵이면 붕어빵! 제대로 하란 말이다!!! 필시 붕어를 갈아넣은 잔악한 음식인 것 같지ㅁ… 저것이 무엇이냐?
“흠… 넓은 견문을 쌓아두는 것이 향후의 통치에 도움이 될 터이지. 그 붕어빵이라 하는 것을 짐에게 진상할 기회를 주마. 영광으로 여기거라!!”
하얀 신이 가지고 있는 봉투에서 얼핏 보인 것은 적당하게 익은 붕어와 같은 모습의 무언가 였도다. 강렬하게 풍겨오는 스파이스의 냄새와 갓 구워낸 빵의 조화. 마치 머나먼 나라의 사랑을 모르던 인간들이 서로 만나 감정을 깨우치게 된 것 같은 향이로구나!!! 갓 구운 빵은 필시 맛있을터… 거기에 갓 조리한 음식은 조리시 이상하지 않다면 맛이 없지는 않지! 맛있는 것+맛있는 것=더 맛있는 것 이라고들 하지 않더냐!! 본인이 한 번 먹어보아야겠구나!!! 그래 저녁의 예비 같은 것이니라!!
“흠… 평소엔 기미를 할 시종이 필요하다만 오늘은 괜찮도다. 그대가 이미 먹어본 듯 하니… 자, 어서 짐에게 하나를 건내 보거라!”
고개를 갸웃하며 나는 이 아이를 바라보았다. 물론 못 봤을 가능성도 크겠지. 신들이라고 해서 전부 다 알 수 있는 것은 아니니까. 뭐, 그 와중에 나를 포함해서 은호님도 자신의 백성이라고 말하는 것에 대해서는 그냥 조용히 넘어가도록 할까? 너무 깐깐하게 볼 필요도 없고 은호님도 저 정도는 그냥 귀엽게 넘어갈테니 말이야.
아무튼 붕어빵에 관심을 보이는 이 아이는 바라보자, 향후의 통치에 도움이 될 것 같다고 하면서 나에게 영광으로 알라고 말해왔다. 그 모습이 묘하게 높은 분을 따라하는 것 같은 느낌이 들어 미소가 지어졌다. 다행이네. 다행이야. 가온이가 봤으면 조금 태클을 걸었을지도 모르지만, 상대가 나라서 말이야. 그런 생각을 하면서 나는 싱긋 웃으면서 이야기했다.
"기미라. 너무하네. 내가 독을 넣었을 거라고 생각해? 이런 곳에서 독을 넣는 이는 없어. 이곳은 누리님이 '즐거운 내일'이라고 이름지은 곳. 즐거운 내일이 가득한 이곳에서 그런 끔짝한 일이 벌어질거라고 생각해? 봐봐. 아무것도 없잖아."
새로운 붕어빵을 꺼내서 맛있게 냠냠 우물우물 씹으면서 나는 그녀의 손에 붕어빵을 직접 쥐어주었다. 그리고 웃으면서 이야기했다.
"머리나 꼬리부터 먹는 것을 추천할게. 옆부터 먹으면 터져서 먹기 힘들어질 수도 있으니 말이야!"