「... 끝이라고 생각하나요? 아닙니다. 다음 스테이지의 시작이죠.」 「그것은 제가 여러분께 알려 드리는 내용이 아니라, 올 한 해 동안... 여러분이 제게 가르쳐 준 사실입니다.」
「어떤 우마무스메는 태어나서 한 번도 경기장을 밟지 못합니다.」 「어떤 우마무스메는 경기장 위에서 벗어나지 못하고 숨을 거둘 때조차 경기장에서 쓰러져야만 하죠.」 「어떤 우마무스메는 데뷔 2년차에 사츠키상, 더비, 국화상을 단숨에 연패(連覇)하고...」 「어떤 우마무스메는 평생을 로컬 시리즈의 OP에 출주하는 데 그칩니다.」
「또 어떤 우마무스메는 철없이 중앙의 레이스에 나서서 모든 것을 쏟아붓고서도 불완전연소하고,」 「지도자로 달아난 이후에도 혈기 넘치는 제자들을 보며 동경과 질투를 멈추지 못하기도 합니다.」 「하지만 이 모든 이야기에 공통점이 있다면, 끝은 없다는 것입니다.」 「다음 스테이지가, 시작되기에...」
「여러분이 앞으로 향할 트랙은 어디인지, 그리고 어떤 모습을 보여줄지는 저로서는 알 수 없습니다.」 「그렇기에 제가 여러분께 경의를 표할 수 있는 것은 오직 이것뿐입니다.」 「지금까지 무엇보다 빠르게, 무엇보다 맹렬하게, 또 무엇보다 끈기 있고 늠름하게 달려 주어서 고맙습니다.」 「그리고 어딘가에 있을 골인 지점을 향해서, 아니, 골인 지점을 지나서도...」 「빛 너머로 끊임없이 달려가길 바랍니다.」
【엔딩 피리어드】 방학식의 연설에서 오즈 학원장, 아니, "쇼츠 어딕트"는, 학생들 앞에서 처음으로 모자를 벗었습니다. 단정한 버킷햇에 숨겨져 있는 귀가 처음으로 드러나는 순간이었습니다. 자신이 키워낸 최초의 로컬 3관 우마무스메에 대한 경의였을까요? 아니요, 사실은 그 자리에 있는 모든 우마무스메와 트레이너들을 향한 감사의 표시였을 겁니다.
질의응답의 시간을 가진 이후에, 그렇게 또 다음을 기다리는 마키나에게 히다이가 그렇게 말해주자 마키나는 몸을 가볍게 숙이듯이 고개를 끄덕이며 말했습니다
“알겠습니다, 마키나는 좋은 학급 생활을 기대할 수 있을 것이라 생각할 수 있습니다”
곧이어 마키나는 히다이를 뒤따라 교실을 밖으로 복도에서 교실에 대한 이야기를 들었습니다. 그리고 그에 대해서 마키나는 긍정하는 태도로 그렇게 말했지요. 히다이의 말대로 해당 교실의 인물들은 개성적으로 보였습니다. 어떤 면으로는 재미 난다고도 할 수도 있겠죠, 성실하다는 표현에 맞는 이들은 아니겠지만 그렇다고 해서 나쁜 이들 이라고 할 수는 없어 보였습니다. 마키나는 오히려 긍정적으로 볼 가능성을 열어두고 있는 편이라고 할 수 있었습니다. 마키나는 타인의 개성에 간섭하기 보다는 존중하기를 선택하는 것을 좀 더 선호하기 때문에 그럴 수도 있겠지요
“네, 시도해보겠습니다”
이어지는 히다이의 말에도 마키나는 수긍하듯 말했습니다. 마키나는 그것이 히다이가 마키나가 더욱 동급생들과 잘 교류할 수 있도록 도움을 주고자 하는 것이라는 것이라 생각했습니다
“선생님께서는 현재 직급에 따른 과정과 결과에 만족스럽다고 생각하고 계십니까?”
그렇게 이번에는 마키나가 질문을 건넬 순간이 왔을 때 그녀는 히다이에게 그러한 물음을 건넸습니다. 지금까지의 것들을 마키나가 바라보았고 어쩐지 그렇게 묻고 싶었을 뿐이였죠. 히다이가 그러한 것 자체를 나쁘게 반응할 것 같지는 않았습니다
메이사를 안 좋아한다고 말했다. 정 떨어지라고 덧붙인 말까지. 나는 그 얼굴을 마주볼 용기가 없어서 마치 기도라도 하는 듯한 심정으로, 손을 맞잡고 이마를 기댔다. 허리에서 힘을 빼고 눈 앞에서 솔솔 타들어가는 담배냄새를 맡다보면, 막연하게나마 확실히 느껴지는 것이다. 조졌네, 하고.
콜록거리며 서너번 기침을 하고, 지친 낯으로 메이사를 올려다본다. 한 발짝 다가온 메이사는 해를 등져서 어두웠다.
- 아무도 없게 만들면, 나에게 키스해주는 거구나.
네 예감이 맞노라 확실한 도장을 찍는 말에, 나는 봄 때와 똑같은 허탈감을 느꼈다. 왜 내 거짓말은 해도 해도 숙달되지 않을까. 왜 할 때마다 마음은 짓이기는 것 같고 아무도 속아주지 않을까. 옅게 웃는 메이사는, 꼭 '네 거짓말은 이제 다 눈치채고 있어' 라고 하는 것처럼 보였다.
눈물은 나오지 않지만 조금 울고 싶은 기분이 됐다.
난 메이사가 행복했으면 좋겠다. 이미 실패자로 살아가고 있는 나처럼 살지 않고, 잘해준다고 주변에 있는 사람 아무에게나 정붙이고 붙어있다가 마음 상할 일 없이, 중앙에서 승승장구하며 좋은 추억만 가져가면 좋겠다고 간절하게 바란다. 그 옆에 있는 건, 나라면 행복하겠지만, 내가 아니면 좋겠다. 아니, 내가 아니어야 한다.
쓴웃음과 함께 나온 말에 대한 대답은 여전히 덤덤해서. 내 목소리인데도 내 것이 아닌 듯한 착각이 들었다. 네 어깨를 여즉 붙잡고 있는 손에 좀 더 힘이 들어간다. 계속 주머니 안에 넣어놨던 반대편 손을 슬그머니 꺼낸다. 거기에는 네가 나에게 준 열쇠가, 그 목도리를 주기 위해서 처음으로 약속을 어기고 집에 들어가는 데에 썼던 열쇠가 쥐어져 있다. 체온으로 덥혀진 열쇠가 찬 바람에 식어버리기 전에, 그대로 손을 뻗어서 너의 목으로 가져다 댄다. 목도리를 헤치고, 손으로 짚으면 고동이 느껴지는 부분으로. 살짝 힘을 주어 누르면 열쇠 너머로도 옅은 박동이 전해진다.
"열쇠로 사람의 마음까지 열어볼 수 있다면 좋을텐데. ...그치?" "—거짓말쟁이." "계속 같이 있자고 했으면서. 내가 좋아한다고 했을 때 안아줬으면서. 이제와서 그렇게 말하다니."
쓴웃음과 함께, 지친 듯한 얼굴로 나를 보는 너에게 웃음을 띄운다.
"——그래도 나, 그런 유우가도 좋아하니까." "....사랑하니까."
새하얀 피부를 뚫고 들어갈 것처럼 누르고 있던 열쇠를 조심스럽게 떼낸다. 뾰족한 끝부분에 눌린 자국이 선명하게 남은 자리를, 조심스럽게 손가락으로 덧씌우듯 더듬어본다. 아- 이래서야 남에게 뭐라고 할 자격따윈 없겠네. 난 정말 최악이야. 하지만 이런 나라도, 너의 옆에 있고 싶으니까. 뒤늦은 자괴감과 그래도 놓을 수 없다는 마음이 뒤섞인다. 조금 울고 싶은 기분이 되었다.
".....그때 멋대로 키스해서 미안해. 집에도 말없이 몰래 들어가서 미안해. 열쇠로 찔러서 미안해." "나 완전 최악이지... ...그래도, 그래도 유우가가 좋아. 그러니까... ...옆에 계속 있게 해줘...."
그리고 결국 울고 말았다. 방울지며 떨어지는 눈물과 함께 쏟아지는 사과와, 애원이 바닥에 쌓인 눈 속으로 처박힌다. 흙과 발자국 투성이가 되어 빈말로도 깨끗하다고 말할 수 없는 곳으로. 마치 내 마음같은 곳으로.