추적중 : [All/육성/슬로우/무협] 무림비사武林秘史

그 대답에 모용중원은 입꼬리를 올린다. 조금 더 편안하게 중원은 재하에게 감정을 보여주고 있었다. 사파니 마교니 하는 것이 아니라, 정말로 친한 두 사람이 만난 것처럼 그 입꼬리에 기쁨과 즐거움이 담겨 있었다.
존경과 동경을 받음에 기쁜 것이 아니었다. 지금까지 만난 이들은 초절정인 자신을 놀라했지, 그것에 축하를 받은 것이 이번이 처음인 탓이다.

"그래. 드디어 내 초절정의 경지에 올랐다. 7년 전에는 지원이와 적호검희의 뒷꽁지나 쫓던 것이 드디어 그들과 비슷하거나 앞서나갈 수 있게 되었어."

순수하게 기쁜 아이처럼 미소를 짓는 중원에게는 호승심의 그것이 느껴질 터였다. 중원의 삶은 스물 하나의 나이로 계속 채찍질되었으니. 일류 초입에서 초절정의 초입까지. 7년의 시간동안 내달려 도달한 결과였다.
그러다가 중원은 겨울이 옴에 따라 드디어 그것을 떠올린다. 기억 속, 자신에게 폐관에 들게 될 것 같다고 편지를 붙힌 자신의 의형제가 그 이후로 한 장의 답신도 받지 못하고 있던 것을.

"재하야. 너는 지원이 소식을 들었더냐? 듣기로는 예은낭자와 함께 폐관에 든 모양이더구나. 여름의 끝무렵에 폐관에 들었으니 곧 겨울이 지날 때가 되었으니 곧 폐관을 깨고 나오겠어."

서운하게 눈을 내리던 재하의 그것이, 폐관하여 수련하는 지원이의 성취를 못 따라갈까 걱정하는 것이리라고 중원은 으레 짐작하여 떠올렸다. 자신이 그러했듯 재하에게도 호승심이 있기 때문이리라고. 그러니 중원은 왼팔을 돌리며 팔을 푸는 듯한 자세를 취했다.

"소식은 알고 있을테니 네가 나를 찾아올 정도면 알 법도 하구나. 지원이 그 녀석을 놀라게 해줄 심산인가보지? 그렇다면 나를 잘 찾아왔단다. 지원이의 버릇, 자세, 무공, 경지까지. 나만큼 그 아이를 제대로 이해하는 것은 몇 없을테니 말이다."

허나, 중원은 몰랐다. 이 이후 재하의 모습이 어떨지는 말이다......