기숙사 502호의 룸메이트인 스트라토 엑세서는, 도무지 만나기 힘든 상대였다. 타이밍이 맞질 않는다고 해야할까. (물론 잘 시간에는 얼굴을 보긴 한다만) 하긴, 바쁠 것이다. 클래식 시즌은 시작되었고, 곧 있으면 레이스도 개최된다. 레이니・왈츠는 스트라토를 찾아, 트랙 위로 올라온 참이다. 갈색 머리카락의 우마무스메는, 여럿 있지만, 스트라토는 보이질 않는다.
“스트라토양. 여기에는 있을 거라 생각했는데.”
훈련 중인 팀에 끼여있지 않을까. 달리는 모습을 놓친 것은 아닌가. 레이니・왈츠는 쉽게 미련을 버리지 못하고 주변을 뱅뱅 돈다.
“음... 생각해보니 무슨 팀인지도 모르지.”
아니면 팀에 소속된 것이 아닐수도 있고. 녹색 귀가, 기운을 잃고 축 늘어진다. 그래도 엇갈릴 수 있으니, 조금만 더 있다 떠날까. 이왕 이렇게 된거, 남들이 달리는 모습을 구경하기로 마음먹고 구석에 자리를 잡는다.
[ 도전장 ] 을 주고서부터 꽤 시간이 흘렀다. 그 사이 미즈호는 도전장을 반대로 받기도 했으며 담당 무스메에게서 별의 별 우정 초코를 받기도 했다. 물론 그 과정에서 자신의 또다른 이름이 탄로날 뻔한 해프닝이 있었으나 그건 그거대로 다행스럽게도 해프닝으로 끝났고, 슬슬 [ 도전장 ] 이 어떻게 되어가고 있나 궁금해서 니시카타 미즈호는 코우에게 이렇게 연락을 보내려 하였다.
[ 코우 씨 ] [ 도전장 초코 먹으러 가도 되나요? ] [ 아무래도 혼자 먹기엔 조금 아쉬워서 계속 가지고 있었답니다 ]
당연히, 저번에 포장은 서로 풀어보았지만 아직 먹지는 않고 있었다. 좋아하는 사람이 준 것을 어떻게 그냥 먹을까!
달리는 모습을 구경중인 무스메 근처에는, 역시 달리는 모습을 구경중인 히토미미가 있다. 언제나와 같이 기모노를 입은 차림으로 아이들을 지켜보고 있는 자, 니시카타 미즈호. 클래식 시즌으로 한창 바쁠 시기임에도 불구하고 그녀는 훈련이 끝난 뒤에 언제나 이렇게 아이들을 관찰 중에 있다. 조용히 서서 아이들을 지켜보고 있던 와중, 익숙한 얼굴이 보이자 니시카타 미즈호는 반갑게 인사를 건네려 하였다.
"어라, 이런 곳에서 또 뵙게 될 줄은 몰랐네요. "
"당신도 구경하러 오신 건가요? " 라고 덧붙이며 레이니에게 묻는 것에는 순전한 궁금증이 묻어 있다. 하긴, 곧 클래식 첫 레이스를 앞둔 만큼 관찰은 매우 중요한 법일 테니까.
>>23 "후후, 좋은 오후랍니다. 레이니 씨. " "흐음…, 이 부분에 대해선 제가 잘 하면 도움을 드릴 수도 있을 것 같군요. "
오른손에 들려있는 포장지. 지금은 찰렌타인 데이 시즌이니 무슨 이유로 찾고 있는지 이해했다. 이 아이도 초콜릿을 주러 찾아다니고 있구나..... 무슨 의미의 초콜릿을 주러 찾아다니고 있는 것인지는 모르겠지만 사람 아니 우마무스메를 찾는 걸 조금 도와줄 수는 있을 것 같다. 부드러이 미소지으며 미즈호가 레이니에게 물으려 하였다.