순간적으로 그들 주변의 공기가 뒤바뀌었다. 부드럽고 사근한 봄바람이 슬쩍 뺨을 건든 뒤 떠나가고, 뜨겁고 열정적인 여름바람이 놀리듯 스쳐지나간 뒤, 메마르고 청명한 가을바람이 낙엽처럼 살랑이다, 뺨에 날붙이를 갖다대듯 서늘한 겨울바람이 돌아왔다. 그 일련의 순환 사이에서 카라카사는 우산을 펼친 채 어깨에 기댄 채였다.
"그것이 긍정적인 것이면 좋겠네."
커다란 우산이 만들어 낸 그늘 아래서, 하얀 날씨(텐키)의 연한 미소가 유독 눈에 띄었다.
"오랜 사색과 고민 끝에 생겨난 마음 아니니."
모든 생명은 살아있기에 필연적으로 무언가 기다리게 되지만. 결국 그건 그 끝에 있는 것을위한 과정에 불가하다 생각한다. 저 푸른 눈의 청년은 분명 그 과정에 마음이 닿는 무언가가 있었겠지.
허나 생명은 살아있기에, 혹은 죽었더라도 필연적으로 무언가를 기다리게 되는 것이니 계절이 순환하듯, 그 끝에 다시 새로운 기다림이 자리하게 될 테지. 그러니 지금 그가 바라고 있는 기다림의 끝이 부디 긍정적인 것이었길 날씨는 바랐다.
"네, 불만스럽기에, 불만족하다고 말하는 것이죠. 그것은 사실일 거에요. 그렇지요? 하지만... 그럼에도 이 상황은 이어지고 있지요. 하고자 한다면, 무를 수 있어요"
아리스는 또 한 번 살며시 눈웃음을 지어 보이며 그렇게 말했습니다. 보아하니, 지금으로서는 어느 한 쪽이 끊어 내기로 결정하여 그렇게 행동하기 전까지는 이 상황은 이어질 것만 같았습니다. 그리고는 아리스는 주변을 슬쩍 둘러 보았을 때 때 마침 나름대로 않기에 괜찮을 법한 평평한 모양의 적당한 너무 크지도 작지도 않은 바위가 있었으므로 거기에 않기로 했습니다
"좋아요, 이제는 마지막 물음의 기회로군요? "
아리스는 마치 떠보듯 한 태도와 조금 장난스러운 억양으로 굳이 의문형으로 그렇게 말했습니다. 여나가 말하기를, 질문을 갖는 횟수는 세 번 뿐이라고 명시했으니 되물어 볼 필요 없이 틀린 말도 아닙니다. 혹여나 마음을 바꾸어 횟수를 더 늘리는 것이 아니라면 말입니다
"저희가 꼭 나쁜 사이 이여야만 할까요? 아니면 무시되는 것도, 그럴 수 있겠지요. 그러나 좀 더 긍정적인 사이가 되는 시도는 어떨까요? 그래요···, 이를테면 친구라던가? 비록 악우(惡友)라도 해도, 친구인 셈이죠. 후훗. "
아리스는 그렇게 마지막이 될 것처럼 보이는 질문의 기회에 대하여 그렇게 마치 달래듯이 부드러운 태도로서 끝에 작게 웃어보이고는 말함으로서 사용하였습다. 질문에 대해서 그 해석을 어떻게 하느냐, 거부하던 아니던 그건 여나의 선택일 것입니다. 지금까지 그래왔던 것처럼요
음림은 몸을 숨기고 그 어떤 의도도 없음을 보여주기엔 참 좋은 곳이었지만 사실 따분하기 그지 없는 곳이기도 하다. 그동안 얌전히 있겠다는 뜻으로 음림에 거처를 만들었지만 많은 시간이 지났으니 슬슬 나와도 괜찮을거라 생각이 든다. 애초에 거기서 살라고 그들이 정해준 것도 아니니 나오는 것은 내 맘이다. 그나저나 음림에서 나오면 머물 곳이 필요한데, 이 저택이 나름 괜찮을지도 모른다는 생각이 들었다.
" 어리다고 무시할 생각은 없네. "
나만 하더라도 나보다 나이가 많은 텐구들보다 강하다고 생각이 드니 말이다. 물론 나보다 어린 텐구가 나보다 강한 경우도 존재하니 환상향에서 나이란 정말 숫자에 불과한 것이다. 철저한 약육강식은 아닐지언정 그 법칙을 어쨌든 따르게 되는 것이 환상향이니 방심은 금물이다. 허나 이 소녀도 나도 일단 서로에게 적의는 없으니 다행이랄까.
" 간수라, 환상향을 감옥이라 생각하는가? "
간수라는 표현에 나는 그녀의 눈을 바라보며 말했다. 사실 감옥이라고 해도 부족하진 않다. 들어올땐 쉽지만 나가지는 못하는 땅. 괴이를 불러들여 바깥 세계와 격리하는 것은 마치 감옥과 같은 역할이니까. 흐릿해지는 존재를 지켜주기 위해서라곤 하지만 밖에서 날고 기었던 요괴들은 필시 환상향이 답답하리라. 나는 그녀의 시선을 마주했다가 다시 찻잔으로 시선을 돌렸다. 무언의 긍정이기도 했다.
" 요정들은 변덕이 심해서 말이지. 원하는대로 움직여줄리 없다네. "
가끔 마주치곤 하는데 말이지. 단순하기 그지 없는데다 장난도 심한지라 한번 잘못 걸리면 된통 당하고 말지. 한없이 약한 존재인데 죽지를 않으니 결국 내가 먼저 지쳐버린다는 것이야. 그래서 요정들이 보지 않을때를 틈타서 잽싸게 도망치지 않으면 그렇게 한동안 당하고 있어야하지. 나는 요정이라는 말에 고개를 저으며 말했다. 차라리 그런건 텐구들이 더 나을꺼다.
" 다수를 데려오긴 무리겠지만 한 두명 정도라면 어떻게든 되지 않겠는가. "
거기도 잘 사는 사람만 잘 산다고 들었으니 말이지. 가난한 사람들은 입 하나로 줄이려고 자식들을 보내려는 사람들도 있을 것이라 생각한다. 자식들도 차라리 여기서 입에 풀칠이라도 하는게 좋겠다는 생각을 할테고. 허나 이것은 내 의견일뿐 실행은 집주인인 이 소녀가 할 것이다. 그렇기에 이쯤에서 생각을 마무리하고 말했다.
" 차는 잘 마셨네. 이런 곳에 저택이 있는건 지나가면서 몇번 봤는데 집주인과 함께 차를 마실줄은 몰랐군. "
아리스는 아키히요의 그 말에 작게 웃고는 그렇게 말했습니다. 그렇게 하여 아리스는 그녀의 의도대로 눈 앞의 백랑과 조금 더 나아간 관계로 될 수 있음을 생각했습니다. 결국 어떠한 형태로 맺어지고 바뀌어 갈 것인지는 시간이 흐른 뒤에야 그 해답을 건네주겠죠. 어쩌면 아리스의 생각 보다 더 가까이 있을지도 모를 일입니다
"그렇겠네요, 그러한 행위를 하지 않을 분이라는 것은 알고 있었어요."
아리스는 아키히요가 말에 마치 그가 그리 행동할 것이 당연했을 거라는 듯이 하며 그렇게 말했습니다. 첫 조우에서부터 짐작할 수 있었던 것이라 할 수 있었습니다
"글쎄요... 수족관이라고 하는 것이 조금 더 나으려나요? 후후... 감옥에 든 이들은 감옥 밖에서도, 아니 감옥 밖에서 살았기에 그러하나. 환상이라는 이름의 물고기는 물 밖에서는 죽어 갈 수밖에 없어요. 좋든 싫든, 살아가고자 한다면 들어갈 수 밖에."
아리스는 아키히요의 그 물음에 덧붙여 설명하듯이 그렇게 말했습니다. 이미 여러 번 비유를 들었겠지만 아리스 나름대로 이곳을 가장 잘 나타내자면 그게 가장 그럴 듯하다고 스스로 그렇게 평가할 것입니다
"바로 그렇기에, 재미있을 거에요. 서로에게 싫증이 나, 비로서 아무것도 없다고 했을 때 다르게 행해도 늦지는 않겠죠"
아리스는 아키히요의 말에 탁자 위에 팔을 걸쳐 턱을 괴는 듯한 시늉을 하고는 눈웃음을 지으며 그렇게 말했습니다. 변덕이 심한 것은 아리스 역시도 마찬 가지 이였습니다. 그녀는 그럴 기분이, 의향, 동기... 어느 쪽 이든 충분하다면 어느 것이든 할 수 있었죠
"그렇겠지요? 그 한 두 명 만으로 충분할 정도에요. 품을 원하는 십인 보다, 이를 좋아하는 일 인이 더 좋은 법이죠. 이런 곳에서는..."
아리스는 아키히요의 말에 긍정하듯이 고개를 끄덕이면서도 그렇게 덧붙여 그렇게 말했습니다. 아리스가 가진 것들은 저기 인간 마을에 있는 누군가들처럼 풍족하여 그 쓰임이 마르지 않도록 하지는 못합니다. 적어도, 지금은 말이죠. 아리스가 굳이 '사용인'이라는 개념으로서 사람을 들인다 한들 그것은 노동력이 필요해서 라기 보단 인물 자체에 요점을 두고자 하는 것이라 할 수 있겠죠. 말하자면, 그건 미끼라고 할 수도 있습니다. 더 좋은 미끼일 수록 더 좋은 것을 낚는데 더 좋을 겁니다. 그저 생활 비용을 벌어보겠다고 행하는 이가 아닌 어떠한 확고한 의향을 지니고 이곳에 당도할 인물이라면 상황이 여의치 않더라도 불만이 크지 않을 것입니다. 왜냐면 목적이 금품이 아닐 것이기 때문이죠
"좋으셨다니 다행이네요. 그래서, 삶이란 그런 것이 아니겠나요. 알 수 없기에 알 수 있도록, 삶의 손아귀에 잡히는 것이 아니라, 삶을 잡아내 다스리기 위해서. 그것도 이렇게 이어지기 위한 인연이였을 테죠."
아리스는 아키히요의 말에 그렇게 비유를 들면서 살며시 두 눈을 감았다가 조금 후에 다시 뜨면서 말했습니다. 그리고는 아리스는 아키히요가 자리에서 일어나는 것을 보고는 이제는 헤어질 순간이 왔음을 예상하고는 배웅하기 위해서 아리스 또한 자리에서 일어나기로 했습니다