잡생각이 너무 많다. 부네를 돕는 것이 정말 옳은 일일까 부터 시작해서 계속되는 인지부조화에서부터 자기혐오. 그리고 그것에 내려온 동앗줄에 대한 믿음과 신뢰, 그 이상의 것들. 레오는 머리가 어지러워질 지경이었다. 누군가가 덮어주었던 하오리를 꼭 끌어안고 침대에 누워있던 레오는 아기가 우는소리와 방울소리를 들었다. 그러고보니, 부네가.
" 일단, 가야겠지. "
이럴땐 생각보다 움직이는게 낫다. 레오는 이노리를 만난다면 돌려줄 요량으로 하오리를 몸에 걸치고 밖으로 나섰다. 지금까지 전개상 가는 방향은 어차피 한 곳이다. 금지된 숲. 아, 그러고보니 울음소리라면 그 때 그 짐승. 죽음에 엄습했던 공포가 다시 한 번 몸을 뒤덮어 레오는 주저하는 발걸음을 옮겼다.
너는 수업에 필요한 준비물을 이것저것 챙긴다. 양피지, 깃펜, 잉크… 지팡이까지. 모두 챙겼지만 하오리가 없다. 허전한지 괜히 어깨를 두어번 손으로 문지른다. 짐을 싸들고 품에 안았는데 오늘은 바깥이 조용하다. 수업을 하는 날이 아닌가 싶어서 시간표를 봤지만 날짜를 헷갈리지도 않았다. 너는 고개를 기울였다. 무슨 일이지? 일단 짐을 내려놓았을 때, 아기 울음소리와 방울 소리가 들렸다. 방울 소리가 익숙해서 가면을 썼던 얼굴을 매만졌지만 오늘은 아무것도 없다. 맨얼굴이라는 소리다.
그러고보니 이런 적이 있다고 했다. 창밖을 보니 교수도, 학생도 어딘가로 향한다. 창문을 열어 어디가요? 하고 외쳐봐도 아무도 답하지 않는다. 고요한 복도는 발소리만 가득하다. 모두 너를 놀리는게 아닌가 싶어 문을 열고 학생을 잡아 흔들었지만 반응이 없다. 너는 기숙사 방으로 돌아가서 가면을 챙겨 얼굴에 쓴다. 평소엔 코와 입을 드러냈다면 이번에 새로 만든 가면은 얼굴을 모두 가리는 것이다. 너는 맨발로 금지된 숲을 향했다.
"고조."
아이 울음 소리를 내어 사람을 꾀어내는 신비한 생물. 먹이는 인간, 개체는 유일하게 남아있으며 탈이 소유중. 혜향 교수의 보호가 닿지 못한다. 고조. 너는 다시금 고조라는 발음을 내어보곤 가면 속에서 아이처럼 맑게 미소지었다.
현궁의 기숙사. 베개에 얼굴을 파묻은 채 질끈, 감고 있던 단태의 눈이 슬몃 치켜떠졌다. 어둑하게 가라앉은 암적색 눈동자는 여전히 선득한 빛을 품고 있었으나 아주 조금 피곤한 기색이 묻어나고 있었다. 아득히 먼 곳에서부터 아기의 울음소리와 방울소리가 환청처럼 귓가를 간지럽히고 있었지만 단태는 그 소리가 바로 옆에서 울리는 것 같은 감각을 느끼고 있었다. 익숙한 통증에서부터 시작된 두통이 거셌다.
"염병할-"
식은땀과 통증으로 침대에 가라앉아있던 몸을 일으키고 막혀 있던 숨을 내쉬며 욕설을 중얼거리던 단태의 걸음이 침대를 벗어나 밖으로 나가는 학생들을 바라본다. 아기의 울음소리보다 방울소리가 더 거슬렸다. 외투를 걸치고 지팡이까지 집어든 단태가 비척거리는 걸음으로 홀린 것처럼 움직이는 학생들과 같이 움직였다. 이상하게도 몸이 안좋았다. 그믐도 아닌데 어째서인지 알 수 없을 정도로.
//땃태가 너무 철인이여서 살짝....오너가 디버프를 넣어봤다. ((오너가 캐릭 굴리는데 진심인편))
익숙한 울음소리. 지난번과 같은 기현상. 그래. 올 게 왔구나. 주양은 씩 웃었다. 선비탈이라는 그 친구가 잊지 않고 그 이야기를 전달해줬거나, 아니면 그저 늘 있는 탈들의 습격이겠지. 어느 쪽이든 환영이었다. 그것을 불러낼 기회는 이미 끝났으니, 지금부터는 오롯이 자신의 힘으로 밀고 나갈 차례인것이다.
그 날, 하얀 머리칼의 웃는 얼굴이 바닥을 구르던 그 장면은 오래도록 눈커풀 뒤에 남아 그녀를 괴롭혔다. 그의 슬픔이 어린 표정을 보았기 때문이기도 했다. 죄책감, 미안함 따위가 생전 처음 보는 광경에 대한 충격에 버무려져 눈을 감으면 머릿속에 떠오르고 그로 인해 잠은 물론 식사까지 거부하게 만들었다. 음식을 두고 입에 넣으려 하면 헛구역질이 올라와 도저히 먹을 수가 없었다. 새의 죽음과는 비교도 되지 않는 생생한 죽음을 목도한 것은 지금까지 그녀가 갖고 있던 생각을 뒤엎었다.
그럼에도 시간은 흐른다. 날은 바뀌고 수업은 들어야 했으며 새로운 위협 역시- 찾아오는게 당연했다.
수업을 듣기 위해 비척비척 걸어가던 그녀에게 언젠가 들은 적 있는 짐승의 울음소리가 들려온다. 그와 동시에 주변 학생들이며 교수들까지 멍한 눈을 하고 어디론가 걸어가기 시작한다. 저번처럼 듣지 말라며 귀를 막아주는 이는 없었으나 그녀의 정신은 홀리지 않았는지 멀쩡했다. 그랬으니, 그녀는 이들의 행선지를 찾으려면 직접 걸어가야만 했다. 아. 어째서.
"...싫어...!"
스쳐지나가는 학생과 교수들 사이에서 그녀는 몸을 웅크리고 주저앉았다. 이전과 같은 장면이 펼쳐지는 걸 또 보고 싶지 않았다. 그녀는 멈추어있건만 홀린 그들은 계속해서 간다. 멈춘 그녀를 두고 전부 가버린다.
"......"
이내 더이상 그녀보다 뒤쳐진 자가 없을 쯤, 그녀는 억지로 몸을 일으켜 천천히 그들을 따라갔다. 비스듬히 기울어진 고개 탓에 내려운 머리카락이 얼굴을 가려, 언뜻 보기에 그녀도 홀린 것처럼 보이게 만들었다. 비틀거리는 걸음도 아마 그러했겠지.
레오가 나가자, 비틀비틀 걸어가는 사람들 사이로, 백궁 6학년 학생 대표인 윤이 보입니다. 그는 어딘가 멍한 표정으로 숲 깊은 쪽으로 걸어갑니다. 그의 옆에는 늘 있던 패밀리어가 존재하지 않습니다. 더 이상 없습니다.
당신들이 따라가자, 각시탈을 쓴 마법사가 탈을 슬며시 벗으며 씩 웃었습니다. 그녀의 옆에서 개 짖는 소리가 납니다. 소의 꼬리가 달린, 호랑이를 닮은 생물이 개 짖는 소리를 내면서 그녀에게 발라당 누웠습니다.
' 어머, 안녕? '
각시가 웃었습니다. 그저 멍하니, 교수들과 학생들이 숲 안 쪽으로 들어가도록 비킨 그녀는, 당신들과 그들 사이를 가로막듯 섰습니다.
' 우리 주인님이, 엄청 화나셨거든. 마침, 나도 우리 뽀삐 밥을 줘야 했으니까 먹이를 주려고 왔지. '
각시는 지팡이를 빼들었습니다.
' 저 안에 들어간 사람들 구하려면, 안에 갇힌 중탈이 구해줘야 할텐데 걔 지팡이 부러졌다면서? 너희가, 시간 내에 먹히지 않게 구할 수 있을까? '
각시가 고갯짓을 하자, 애교를 부리던 호랑이를 닮은 짐승이 후다닥, 숲 안 쪽으로 뛰어갔습니다. 이제, 당신들의 앞에는 각시탈 뿐입니다. 싸우기에 그만한 장소가 또 없죠. 수 많은 학생들과 모든 교수가 다, 숲 깊숙히 들어갔으니까요. 그녀는 주양을 향해 지팡이를 겨눴습니다.
' 너가 죽이게 했다면서? 크루시오. '-대상: 주양 고정. 고통으로 인해, 1턴 행동 불가.
그때 패밀리어가 변한 녀석이다. 레오는 자신도 충격이 컸으니 주인이었던 본인은 얼마나 충격이 클까 싶은 약간의 연민을 느꼈다. 이대로 두면 뭔가 위험한 짓을 할것만 같았다. 항상 챙겨주던 아이가 있던걸로 기억하는데, 레오는 일단 가장 가까운건 자신이니 뭐라도 해야겠다 싶었다. 그래서일까 레오는 앞서 나가서 윤의 앞을 막아서려했다.
" 야, 너 괜찮냐니까? 대답안해? "
안하면 쳐죽여버린다. 하고 말한 레오는 들려오는 목소리에 뒤를 돌았다. 그 때의 그 새다. 온 몸을 찢어놓고 죽음의 문턱에 데려다놓았던. 그리고 버니가 말했던 탈이 보인다. 우선은, 관망이다. 버니가 여차하면 각시를 방해하는 이들을 막으라고 했지만 아직은, 아직은 잘 모르겠으니까. 우선은 관망이다. 레오는 윤의 앞을 막으며 어깨를 밀었다.
아, 궁기다. 너는 궁기를 보고 "예뻐" 하고 감탄을 내뱉는다. 궁기는 악인에게 짐승을 바친다 했던가. 만약 네가 저 사람을 공격하면 궁기의 입장에선 네가 악인이 되는 건 아닐까 하는 실없는 생각을 한다. 혹은 정말로 시도해볼지도 모른다. 이미 네가 손에 쥔 지팡이가 그 증거다. 너는 고개를 기울인다. 어려웠기 때문이다.
"자기가 보내놓고 왜 화내요? 죽을 거 몰랐대요?"
너는 아이처럼 왜요? 로 운을 뗀다. 네 주특기는 아무것도 모르는 순수한 의도로 질문해서 주변 사람의 피를 말리는 것인데, 사감과 교수에게만 쓰던 것을 탈에게까지 쓰는 지경에 도달한 것이다.
"학생을 죽이려 해놓고 역으로 당하면 배아파서 그래요? 더 잃기 싫으면 앞으로 오지 말아야 하는 거 아니에요? 왜 계속 와요? 아무것도 안하면 편하지 않아요? 언니도 편하게 쉬는거 좋지 않아요? 왜요? 이노리 궁금해- 궁기는 왜 보내요? 먹을 거예요? 다른 고기 많은데요? 학생 먹고 배탈나면 어떡해요?"
조잘조잘 쉴새없이 질문을 하던 너는 크루시오에 입을 딱 다문다. 감초 사탕을 사준 좋은 후배가 아파한다. 너는 주양을 한번, 각시를 한번 보더니 가면을 쓰길 새삼 잘했단 생각을 하며 지팡이를 겨눴다.
평소의 말투를 가져오지 못할만큼 두통이 심했다. 정확히 말하자면 몸이 좋지 못했다. 꼭 그믐달 아래에 맨몸으로 던져진 감각이다. 교수들과 학생들이 숲으로 들어가고 앞을 가로막은 각시탈에게 단태는 느릿하게 중얼거렸다. 그 뒤를 따라, 호랑이를 닮은 생물이 숲 안으로 자취를 감춘다. 그것을 물끄러미 바라보다가 단태는 눈과 눈 사이를 손으로 눌러내며 두통을 가라앉히려고 부던히 노력하고 있었다.
숲 안으로 들어간 이들을 구해야한다? 꼭 구해야하나? 암적색 눈동자가 슬몃 숲쪽으로 향하다가 다시 각시탈에게 고정되고 이제는 귀에 익어버린 금지된 저주가 연인에게 향하는 걸 보자마자 단태는 늘어트리고 있던 지팡이를 들어올려서 그대로 휘둘렀다.
터벅, 터벅. 누가 지나가는지 어디를 걷는지 제대로 인식도 못 하고 있었는데 그녀의 신발은 어느샌가 금지된 숲의 이끼를 밟고 있었다. 숲 특유의 향이 멍한 정신을 현실로 잡아끄는 듯 해, 고개를 들자 저멀리 숲 안쪽으로 들어가는 학생과 교수들이 보인다. 그리고 저쪽과 이쪽을 가르듯 자리잡은 각시탈의 존재도.
탈. 그 탈을 보자 올라오는 역함을 참으려 한 손으로 입을 막는다. 각시에게는 미안하나 탈이라는 키워드 만으로 또다시 이매의 모습이 떠올라버린 탓이다. 한 손으로는 부족했는지 다른 손으로 재차 그 위를 덮으며 뒤로 물러난다. 넘어질 듯 위태로운 걸음이 한발 두발 뒷걸음질을 쳤다.
그렇게 물러서서 근처의 아무 나무나 짚고 바닥을 향해 몇번의 구역질 소리를 내고서야 좀 정신이 맑아지는 듯 했다. 퉷, 하고 입안에 고인 타액을 뱉어낸 그녀는 비틀거리면서 주변을 둘러보았다.
"선배...?"
여태 오면서 찾지 못 한, 그녀는 보지 못 한 윤의 모습을 찾아 그들에게서 멀어진다. 지팡이를 꺼내들지도 않고 각시와 다른 학생들이 싸우든 말든 상황을 뒤로 한 채 윤을 찾고 있었다. 서서히 숲 쪽으로 가까워지며.
주인이 화났다는 말에 주양은 코웃음을 흘렸다. 이걸 어쩌나. 이 정도로 화나게 된다면 앞으로는 더더욱 자신에게 화낼 일이 많을텐데. 이매를 죽여달라고 한 것은 어디까지나 자신의 계획 중 하나였을 뿐이었다. 앞으로 끊이지 않고, 계속해서 이어질 수많운 계획들 중 극히 일부.
냅다 꽂히는 크루시오는 이제 익숙해지다 못해 무던할 지경이었다. 물론 생각만 그랬다 뿐이지 이 고통에 적응하기란 여간 힘든 일이 아니엇지만, 적어도 처음 두방 연속으로 맞았을때와 같이 버티기 힘들 지경은 아니었다.
".. 후후.. 용캐도 잘 전해들었나봐~? 각오해. 그리고 잘 알아둬. 이건 그저 시작일 뿐이라는 걸.."
이 세상에서 지워버리고 싶은 탈은 한둘이 아니었으니까. 그들 중에서는 각시탈도. 그리고 다른 탈도 끼어있었다. 물론, 중탈은 예외로 두고.
대표인 그는 다른 이가 챙기는 것 같으니 더 신경 쓰지 않는다. 스베타는 침묵하며 탈을 노려 볼 뿐. 아무런 행동도 하지 않고 있다, 이내 숲 안쪽으로 뛰어 들어가는 짐승을 보고서는 혀를 쯧 차낸다. 시간이 없다. 대치하는 동안 짐승은 숲으로 들어간 이들에게 계속 가까워 질태니
이내 부적 두 장을 잡아들고선, 각시를 향해 내던진다. 당신도 한 번 불에 타볼 필요가 있어.