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가온은 가온 나름대로 여기저기를 돌아다니면서 순찰을 돌고 있었고 령과 리스와 아사는 각각 다른 방향으로 과수원을 돌아다니기 시작했다. 하지만 리스와 아사는 고양이 울음소리가 신경이 쓰였는지 고양이를 찾고 있었다. 일단 결계에서는 그 어떤 반응도 보이지 않았다. 딱히 누군가가 들어오는 모습은 보이지 않았다. 정말로 누군가 오긴 오는 것일까? 그런 생각이 절로 들 정도였다.
한편, 령과 리스와 아사는 여기저기를 돌아다니다가 다솜에서 살고 있는, 전에 만난 적이 있는 새끼 고양이의 모습을 볼 수 있었다. 그 고양이는 모두의 모습을 바라보면서 움찔하는 모습을 보이더니 뒷걸음질을 하면서 도망치는 모습을 보였다. 하지만 아주 잠깐 볼 수 있었을지도 모르지만, 그 고양이의 얼굴에는 무언가 과즙 같은 것이 묻어있었다. 대체 그것이 무엇을 의미하는지는 아직 아무도 알 수 없는 일이었다.
일단 고양이를 쫓아가는 것도 좋을테고, 다른 곳을 탐색하는 것도 좋을지도 모르는 일이었다. 적어도 일단 그 고양이에게선 신의 기운은 전혀 느껴지지 않았다. 말 그대로 그저 평범한 고양이에 지나지 않았다.
고양이와 괴도 마파람의 흔적을 찾아 과수원을 돌아다니던 중, 문득 다솜에서 살고있는 예전의 그 새끼 고양이를 정말로 발견하자 자신도 모르게 한 박자 늦게 발걸음을 멈추었다. 그런데 새끼 고양이는 놀랐던 것일까? 고양이는 이내 움찔, 하더니 그대로 뒷걸음질로 도망쳐버렸고, 그제서야 뒤늦게 고양이 쪽으로 손을 뻗어보았지만 이미 늦은 듯 했다.
"앗...! 고양이 씨...! 자, 잠시만요!"
그에 자신도 모르게 황급히 곧바로 고양이의 뒤를 쫓아 달려가기 시작했다.
...고양이 씨... 얼굴에 과즙 같은 게 묻어있었던 것 같았어요. 괴도 마파람 님께서 그러신 걸까요...? ...어느 쪽이든, 일단 고양이 씨의 얼굴을 닦아드리고 싶어요. 어쩌면 고양이 씨는 괴도 마파람 님에 대해서 알고 계실지도 모르니까요.
"절대로 해치지 않는다고 약속 드릴게요...! 저도 고양이 씨와 같이 다솜에 살고 있는 존재예요...!"
고양이는 정말 뒤도 돌아보지 않고 빠르게 도망치기 시작했고, 리스와 령은 빠르게 고양이를 뒤쫓기 시작했다. 한편 아이온은 고양이를 쫓지 않고 그 부근을 살피기 시작했다. 그리고 그 근방에서 작은 신과 열매 하나가 땅에 떨어져있는 것이 보였다. 거기엔 무언가의 이자국이 남아있었다. 마치 무언가가 방금 전까지 그것을 먹고 있었던 흔적처럼 보이는 것은 절대로 기분 탓이 아닐지도 모르는 일이었다.
일단 근처의 나무를 살피면 알 수 있겠지만, 근처의 나무에는 여러 줄의 형태로 나무가 무언가의 긁힌 자국이 나무 기둥에 남아있었다. 그것이 무엇을 의미하는 것인진 아직 알 길이 없을지도 모르는 일이었다.
한편 아기 고양이를 뒤쫓던 리스와 령 쪽은 보통 분주한 것이 아니었다. 고양이는 잡히지 않으려는 듯 계속해서 도망치기 시작했다. 하지만 점점 리스와 령과의 거리가 좁혀지기 시작했다. 리스와 령이 조금 더 빨랐던 것일까? 손을 뻗으면 잡힐 것 같은 거리가 유지되는 가운데, 고양이는 필사적으로 도망칠는 듯, 계속해서 몸을 움직이기 시작했다.
ㅡ야옹, 야옹, 야옹!
그 울음소리가 상당히 서걸프기 그지 없었다. 대체 무엇때문에 이런 울음소리를 내는 것일까? 입가에 묻어있는 과즙을 어떻게든 햝아먹으면서 고양이는 계속해서 앞으로 달리려고 했다.
무슨 고양이가 저렇게 빠르담... 령은 한숨을 쉬고는 열심히 고양이를 쫓았다. 얼굴에 과즙이 묻어있던데 신과라도 훔쳐먹은 걸까? 일단 가온 씨한테 보고해야 하나? 그런 생각이 들던 찰나 고양이와의 거리가 좁혀져온다. 잠깐만. 굳이 이렇게 쫓아갈 필요는 없잖아? 령은 신통력을 써 순간이동을 해 고양이의 앞을 가로막으려고 했다.
"고양이 씨...! 헤엑... 자, 잠시만요...! 그, 그냥...! 헤엑... 여쭤보고... 싶은 게 있...! 헤엑..."
달리다보니 금세 숨이 차는 것은 어찌할 수 없었다. 애초에 몸이 약했던 자신이었으니. 하지만 그럼에도 어떻게든 고양이의 뒤를 쫓아가려하다, 고양이가 서글픈 울음소리를 내며 계속해서 필사적으로 도망치려는 모습을 보이자, 자신이 이렇게 쫓아가서 고양이가 두려워하는 것이 아닐까, 하는 생각이 들어 발걸음을 멈추었다.
...하지만... 고양이 씨, 왜 그렇게 서글퍼하시는 건가요? 그 이유를 알려주실 수는 없는 건가요...? 저는 고양이 씨도 도와드리고 싶은데... 잠시 고양이를 안타깝게 바라보았다. 그리고 이내 천천히 두 눈을 감고 양손을 깍지 껴 맞잡았다. 그리고는...
......저의 '신' 님, 부디 저에게 잠시만 힘을 빌려주세요.
자신의 '신' 님께 기도를 올렸다. 그러자 빛나기 시작하는 신통력 구슬. 그리고 신통력을 이용하여 고양이에게 말을 걸어보려 했다.
[...고양이 씨. 제 목소리가 들리시나요? 두려워하지 말아주세요...! 저희는 고양이 씨를 해치지 않는다고 약속드릴게요. 저희는 그냥 고양이 씨께 여쭤보고 싶은 것이 있어서...]
고양이어를 할 수 없는 자신이었으니 만큼, 대화를 해보기 위해서 신통력을 사용해서 고양이에게 말을 걸어보았다. 하지만 그럼에도 고양이는 듣고 싶지 않다는 듯이 필사적으로 저항할 뿐이었다. 더군다나 이제 더이상은 도망칠 수 없는 상태. 그에 결국에는 포기한 듯이 시무룩해진 고양이의 모습에, 힘 없는 그 목소리에, 마음이 아파오는 것이 느껴져 마찬가지로 조금 슬픈 듯한 표정으로 고양이를 바라보았다.
[...정말 죄송해요, 고양이 씨... 두렵게 할 생각은 없었어요. 슬프게 했다면 정말로 죄송해요... 저희는 그냥 고양이 씨께서 서글프게 우시는 모습이 걱정되어서 그만... ...정말 죄송해요...]
결국 거듭된 사과가 이어졌다. 그런데 바로 그 순간, 머릿속으로 울리기 시작하는 가온 님의 목소리. 그에 한 박자 늦게 깜짝 놀라며 반응했다.
"...! 지, 지금 결계 쪽에 누군가가 계신다는 뜻인가요...?! 네...! 지금 당장 가볼게요! 령, 함께 가봐요! 그리고... 고양이 씨..."
차례대로 령과 고양이를 잠시 가만히 바라보았다. 결계를 바라보며 울기 시작하는 고양이를. 그리고 이내 천천히 고양이의 앞에 두 무릎을 꿇고 앉아서 눈높이를 맞추었다. 그리고는 양팔을 고양이 쪽을 향해 뻗으면서 희미하게 부드러운 미소를 지어보였다. 달래주려는 듯이.
"...고양이 씨께서도 원하신다면, 함께 가봐요. 네?"
고양이가 좋다는 뜻을 보인다면, 아마 조심스럽게 고양이를 품에 안아들고 결계 쪽으로 날아갔겠지.
결계가 갑자기 무슨 일인지 엄청나게 흔들리기 시작했다. 그것은 보통 강한 힘이 아니었다. 이렇게 결계가 흔들릴 수 있다니. 결계가 흔들리는 곳을 찾아서 왔더니 보이는 것은, 검은 로브를 쓰고 있는 누군가였다. 눈 이외에는 아무것도 보이지 않고, 로브로 막혀있어서 그 모습을 확인할 수도 없었다. 결계 너머에서 이쪽을 바라보는 눈빛은 보통 매서운 것이 아니었다.
"아! 리스 씨! 령 씨! 그런데...그 고양이는...?"
이유는 모르겠지만, 리스 씨가 고양이를 안고 있었다. 저 고양이. 전에 어딘가에서 본 적이 있었는데... 아마, 다솜에 살고 있는 그 고양이? 그런데 그 고양이가 왜..? 지금 여기에? 영문을 알 수 없어 두 눈을 깜박이는 도중, 결계 너머에서 성별을 알 수 없는 중성적인 목소리가 들려오고 있었다.
"치사한 녀석들. 약자를 풀어줘!"
"...야, 약자?"
"이 몸이 바로 괴도 마파람이다! 그 고양이를 억압하려는 것이냐! 비겁한 놈들!"
"잠깐! 누가 누구를 억압한다는 거야?!"
"아무리 내가 몰래 들어오려고 한 괴도라고는 해도, 이것만큼은 참을 수 없다! 그 고양이는 나와는 아무런 상관도 없다! 그러니 풀어줘!"
"무슨 소리를 하는 거야! 대체!"
저 괴도 마파람인지 휘파람인지, 아무튼 자신이 그런 거라고 주장하는 이의 말이 무슨 의미인지 알 수 없어 나는 그저 당황할 수밖에 없었다. 지금 대체 뭐가 어떻게 돌아가는거야?!
그저 당황을 하는 와중에 나는 그저 머리를 긁적이면서 리스 씨와 령 씨를 바라보았다. 그러니까...지금 이게 어떻게 된 것인지를 묻는 거였다.
"내 주장은 다음과 같다! 난 지금 막 신과를 훔치러 왔고, 그 고양이는 나와는 아무런 상관도 없는 존재다! 그러니까 어서 풀어줘라! 비겁한 녀석들!"
//오늘의 마지막입니다! 이 괴도는 일단 이렇게 주장하고 있는데 반론을 해도 좋고 그냥 수긍해도 좋고 반응을 해도 좋습니다! 다들 수고하셨어요!
고양이를 조심스레 안아들고 령과 함께 도착한 결계. 그곳에는 가온 님과 검은 로브를 쓰고 있는 누군가가 있었고, 그에 좀 더 황급히 가온 님 쪽으로 다가갔다.
"...가온 님...! 아, 이 고양이 씨는... 그게... 아까부터 계속 울음소리가 들려와서, 결계에 가고 싶어하시는 것 같으셔서 일단 함께 와보았는데... ㅈ..."
그러나 천천히 이어지던 목소리는 이내 중성적인 목소리가 끼어들자 그대로 쏙, 들어가버렸다. 그리고 대신 동그래진 두 눈을 깜빡깜빡이며 꿀 먹은 벙아리 마냥 그 누군가를 바라보았다. 스스로를 괴도 마파람이라 밝힌 그 누군가를. 마치 자신들이 엄청 나쁜 악당이라도 되는 것 마냥 자신들을 비난하며 고양이를 풀어달라 요구하는 괴도 마파람의 말에, 정말로 당황한 듯 입술을 뻐끔뻐끔거릴 뿐이었다. 그렇게 나오지 않는 목소리를 애써 쥐어짜내어 몇 박자 늦게서야 괴도 마파람의 말에 대답하려 했다.
"...저, 저희들은 이 고양이 씨를 억압하는 것이 아니예요, 괴도 마파람 님...! 고양이 씨께서 이 결계에 오시고 싶어하시는 것 같아서 직접 허락 받고 함께 온 건데...! 그, 고양이 씨께서도 원하신다면 곧바로 내려놓아드릴 거예요! 그, 그러니까...!"
횡설수설, 하지만 어떻게든 오해를 풀어보려 해명했다.
"...괴도 마파람 님께서는 정말로 이 고양이 씨와 아무런 상관도 없으신가요? 정말로 그러시다면 그런 말씀을 하지 않으셔도 될텐데..."
...역시 괴도 마파람 님께서는 그렇게 나쁜 존재가 아니셨던 걸까요? 약자를 보호하려는 모습. 그에 잠시 고양이를 가만히 내려다보다가 다시 천천히 고개를 들어 괴도 마파람 님을 바라보았다.